- А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.
- Я все-таки Всевидящий...
Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной "строгий выговор с занесением в личное дело" - дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.
Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.
- Прекрати, Отто, - сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). - Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.
- Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? - не поверил Мандор.
- Прочти это.
Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:
Когда затихают грозы,
Когда пропадает риск,
Когда недоступны грезы,
Когда ураган - лишь бриз,
Тогда в полумраке сером
Рождается новый враг:
Сильнее, быстрее, умнее
Тебя самого - твой страх.
Когда в черной бездне Ночи
Средь радужной ауры звезд
Почудится шепот пророчеств
О битве, что снова грядет,
Тогда все мечты, все желанья
Ты вновь направляешь в цель,
Стирая до основания
Мятежную цитадель.
Когда исчезает мудрость,
Когда торжествует грех,
А леность, забвенье и тупость
Собой заполняют свет
Тогда ты бросаешь им вызов
И в бой безнадежный идешь
И Знанье с собою в могилу
Противникам взять даешь.
Когда ты остался последним
Из всех, кто с тобою стоял,
Когда даже вечное Время
Не может стереть шрамы зла
Тогда возникает желанье
Покончить с жестокой игрой,
Печали забыть и страданья,
Приветствовать смерть как покой...
Когда весь твой труд насмарку
Идет (а виновен лишь ты!)
И медленно в пламени жарком
Сгорает душа и мечты
Тогда только видишь ошибку,
Но поздно. Уходит день,
И с ироничной улыбкой
Свое забирает Тень...
- И кому же конкретно предназначал Змей это послание? - спросил Хранитель. - Вернее, к кому оно должно относиться?