Именно это, в сущности, и подвинуло их действовать. Изгои реального мира, они все же имели информацию обо всем происходящем по эту сторону бытия. Узнав о приговоре Суда Равновесия, они подготовили Повелителю Теней соответствующий прием... только вот он не явился туда.
Кто-нибудь менее уверенный в себе мог бы уже предположить, что Повелитель Теней из двух возможных выборов сделал третий - невозможный. Но только не Хаос!
Он знал: с каждой секундой риск возрастает. Он знал: силы Безымянных и всех прочих приведены в полную боевую готовность и ждут лишь сигнала, чтобы атаковать их и заставить убраться прочь - или уничтожить окончательно. Он знал также, что этот конфликт отзовется по всей Вселенной всплеском небывалой силы.
И Отец Богов плевал на это, равно как и на собственную участь. Не беспокоили его и судьбы союзников. Имело значение только одно: завершение дела. Никто не может ускользнуть от мести Хаоса!
Самое интересное, что все беглецы были согласны с такой постановкой вопроса. Их не волновала собственная судьба, главное - отплатить обидчику. Повелитель Теней должен уйти в Пустоту!
Так думали все. Кроме одного.
Имя его было известно во Вселенной. Упоминалось вслух оно довольно редко, однако забыть его не могли себе позволить даже всемогущие Боги потому что им было доказано, что не такие уж они и всемогущие. Доказано наглядно и убедительно. (Правда, те Боги на самом деле не были богами. Зато остальные считали именно так; а ведь только искренняя вера многочисленных поклонников делает Бога истинно могущественным.)
Имя его упоминалось подобно проклятию, зачастую в нарицательном смысле, обозначавшем предательство самого святого.
Это был Бранд. Бранд из Амбера, вошедший в союз с Лордами Хаоса и едва не уничтоживший Вселенную. Бранд, предавший свою семью ради честолюбия и желания стать Владыкой Всего Сущего. Бранд, даже после смерти заставляющий людей нервно содрогаться при упоминании своего имени.
Но теперь имела значение только часть его жизни. "Повелитель Теней, думал Бранд,- должен исполнить кое-что - прежде чем мои союзнички разорвут его в клочья. А для этого..."
Для этого понадобится помощь одного старого друга. Вернее, старого врага. А еще точнее - старой противницы. Составившей некогда гениальный план, приписываемый обычно ему самому.
Она именовала себя Повелительницей Хаоса, что крайне забавляло Отца Богов (если что-то вообще могло его развеселить)...
Джейер выдал Мандору целую пригоршню сведений, от которых у того в буквальном смысле слова потемнело в глазах. Оказывается, Повелитель Теней вовсе не сидит сейчас где-то на оборотной стороне бытия, вспоминая все свои прегрешения (как думали Безымянные). Он вообще не попал в Пустоту - а ведь Мандор самолично видел казнь. Хотя нет, он не видел самой КАЗНИ воочию - он видел ее изображение на волшебном экране! Так...
За эту информацию заплатили бы очень много. На миг Мандор представил себе радужные перспективы выуживания ОЧЕНЬ крупной суммы у дюжины Лордов Сфер одновременно, потом вообразил сцены в кабинетах Хранителя и Ананке... Да, игра бы получилась великолепная. Но это может обождать. Сейчас по-прежнему нерешенным остается вопрос - как бы водворить на место беглецов или уничтожить их, не вызвав внеочередного вселенского катаклизма?
Мандор долго обдумывал ситуацию со всех сторон, даже прикидывая возможность привлечения к делу прежних врагов из Амбера. Вскоре у него в голове родилась одна парадоксальная идея. Ну в самом деле, кто лучше всех может возвратить группу беглецов в Пустоту, как не тот, кто их туда загнал?
То есть Повелитель Теней. Оставалось одно - найти его.
Мандор поудобнее устроился в глубоком качающемся кресле, закрыл глаза и прошелся внутренним взором по ключевым точкам Вселенной, задавая везде один и тот же мысленный вопрос. Ответ был отрицательным, но это только подстегнуло Мандора: все-таки нашлось место, ускользнувшее от внимания Всевидящих!
То пространство, которое Мандор обозревал за долю секунды, армия разведчиков высшего класса не исследовала бы даже за миллион лет. Только поэтому он и мог достичь успеха. Сужая круги поиска и отсекая пройденные ветви, глава Дома Всевидящих медленно, но уверенно двигался к цели.
Инеррен почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Перед ним парил призрачный образ Мандора.
- Мне следовало догадаться, что это будешь ты, - произнес он.
- А мне следовало догадаться, что ты не примешь навязанной участи. Мандор материализовался окончательно. - Твое счастье, что я нуждаюсь в твоей помощи именно сейчас.
- Так я и предполагал, - кивнул чародей. - Что на сей раз?
- Я надеюсь, ты знаешь, что у бытия две стороны?
- Да, - мрачно сказал Инеррен, не вдаваясь в подробности.
- А знаешь ли ты, ЧТО находится на той стороне?
- Знаю.
На такой ответ Мандор явно не рассчитывал. Чародей криво усмехнулся.
- И знаю также, КТО находится на той стороне. С несколькими из них я даже лично встречался.
- В таком случае ты можешь предсказать и свое задание.
- Гм... - Инеррен потер виски. - Ты ведь не хочешь сказать, что Барьер пал и они вырвались на свободу?
- Не хочу, - подтвердил Мандор. - Барьер стоит, как и стоял. Но вторая часть твоего предположения верна. И не спрашивай меня, как они ухитрились это осуществить.
- "Они" - это кто? Неужели все узники Пустоты?
- Не знаю насчет всех, но... по-моему, тут хватит и нескольких имен. Сталкаор, Схиавхей, Джелерак, а на закуску - Хаос собственной персоной.
Чародей устало склонил голову.
- Я невероятно горжусь тем, что мне оказано такое почитание со стороны одного из Высших, - проговорил он. - Я счастлив услышать, что меня считают самым могущественным из магов в пределах Миллиона Сфер и за оными. Мне приятно, что моя личность стала настолько важной для узников Пустоты, что они преодолели Барьер, причем таким странным способом, что никто не может этого понять. Но, увы, - тут его тон стал прежним, иронически-надменным, - остается только догадываться о причинах назначения Высших на их текущие посты. Во всяком случае, главным тут был не вопрос смекалки.
- Поясни свою мысль, - не понял Мандор.
- Как, интересно знать, я справлюсь со всеми, вместе взятыми? Не думаю, что мне будет везти так же, как в первый раз. Кому, как не мне, знать, что мои победы - результат слепого везения...
- Понимаешь, - сказал Мандор, - везение зачастую является только результатом тщательной подготовки. А если еще учесть все фокусы Богов Удачи...
- Как? - переспросил Инеррен. - Разве удача - не вотчина того, кого называют "Его Величество Случай"?
- Не совсем. Да, Его Величество Случай отвечает за везение - в иерархии Богов Судьбы. Однако существуют также Боги Удачи, о которых знают не многие - потому что они почти никогда не заявляют о своем существовании.
- Стоит мне подумать, будто я понимаю хоть часть структуры Вселенной, как тут же выясняется, что дело обстоит совсем иначе, - с усмешкой заметил чародей. - Ладно, оставим эти дискуссии до более подходящего момента. Дело важнее.
- Вот это мне по душе! - Мандор соизволил улыбнуться. - Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов - тебе тогда цены не будет.
- Интересно, - усмехнулся Инеррен, - а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?
- Замнем для ясности, - сменил тему Мандор. - Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.
- Мне нужна информация, - заявил чародей. - Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.
Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация - это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!
Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.
Ветер швырял в него пригоршни тонкой пыли, принося с собою сладкий запах тлена и дым далекого пожара. Погребальный костер, определил он с легкостью эксперта.
Тонкая черная кожа его перчаток не помешала чувствительным пальцам нащупать фальшивые заклепки на потайной двери и нажать их в определенном порядке. Легкий скрип несмазанных петель прозвучал в тишине потайного коридора подобно сигнальному колоколу.