Сзади его шеи коснулось холодное острие.
- Кто же это настолько уверен в себе, что осмелился вторгнуться в мои личные покои? - промурлыкала Дара.
- Ты знаешь меня, - сказал он.
Клинок исчез. Мгновением позже резкий рывок развернул его лицом к Повелительнице Хаоса. Та всмотрелась в его глаза (точнее, один, левый глаз) и кивнула.
- Неожиданность, что и говорить, - произнесла она. - Надеюсь, у тебя имеются серьезные причины, Бранд?
- Конечно, - усмехнулся он, - я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна - с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.
- Может быть, я бы и смогла тебе помочь, - заметила Дара, - все зависит от того, что можешь предоставить ты.
- А что нужно тебе?
- Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, начала Повелительница Хаоса, - но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие...
- О да, - усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, - и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?
- Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.
Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.
- Тебе придется встать в очередь.
- Я имею высший приоритет.
- Что, даже выше, чем сам Хаос?
Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.
- Расскажи, - потребовала она. - И поподробнее.
Он подчинился и рассказал. В подробностях.
Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?
Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность Повелителя Теней.
Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.
- Эти Тени знают больше, чем полагают, - заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. - Они дали нам все ключевые сведения.
- То есть? - спросил Хаос. - Не вижу...
- Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?
- Нет, - возразил Джелерак. - На меня он спустил Дилвиша с...
- Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, - заметил Хаос. - Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.
- Допустим, - согласился Сталкаор, - но что это дает нам?
- Средство одолеть его, - сказал Шао Кан. - Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это - сама Тень.
- Продолжай, - молвил Хаос после короткой паузы.
- Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.
- Итак, ты предлагаешь пройти эту самую... Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?
- Да. Думаю, это будет самым простым решением.
- Но уверен ли ты в успехе? - поинтересовался Сталкаор.
- Как можно быть в чем-то уверенным? - вопросил Император. - Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.
- Не нужно. И так потеряно много времени, - сказал Хаос, - кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?
Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.
Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы...
Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой Тропы - до того бывший не более чем рядовым магом - натворил во Вселенной столько шуму, то что же произойдет, когда ее прохождение завершат такие личности, как Джелерак и Сталкаор?
(Правда, он сомневался, что им удастся это сделать.)
А как насчет Хаоса? Что сотворит с Ним Теневая Тропа?
Или (тут чародея прошиб холодный пот) что сотворит ОН с Теневой Тропой? Вернее, ИЗ нее?
Обдумав сообщение Теней еще раз, он четко понял, что выбора на сей раз у него нет. Встреча с Хаосом и его подручными должна произойти в пределах Теневой Тропы, иначе этот бой уничтожит Вселенную. Инеррена называли сокрушителем устоев - и это была правда. С его силой при наличии целеустремленности вполне можно было сокрушить любое препятствие, даже если это препятствие - "несокрушимый" Кодекс Равновесия. А силу чародей получил, пройдя по Теневой Тропе до границ Королевства Сумерек.
Что ж, значит, будет так. Теперь, усмехнулся он, предстоит освоить несколько не свойственный мне метод: борьба с превосходящим противником на МОЕЙ территории.
"Впрочем, - подумал Инеррен, - превосходство-то можно и уменьшить. Никто, кажется, не запрещает ввод в Игру нескольких новых - вернее, старых - фигур."
Фигур Игры Теней. То есть - его союзников из прежних скитаний.
Собрав разрозненные образы воедино, чародей произнес:
Во имя безопасности Вселенной,
Во имя ваших собственных надежд
Пронзая расстояние и время,