С тех пор ни один мир, в котором побывала Валерия, не нравился ей. На родину она так и не попала, сколько ни пыталась. И единственная страна, которая не встречала бы амазонку бранью и обнаженными клинками, была Аркана - небольшое, сильное и весьма известное королевство на юге. Мир, в котором находилась эта страна, называли Срединным, но говорили также, что у него имеется и много других имен.
Действительно, страны Срединного Мира, который отныне стал родным для воительницы, чем-то напоминали уголки всех тех миров, где она побывала за эти годы. Всех, кроме ее родной Мандении...
- Интересно... - задумчиво проговорил Инеррен. - Покажи, пожалуйста, эту твою диадему.
- Зачем?
- Попробую разобрать, что за заклятие лежит на ней. Может, тогда ты сможешь отправиться домой. Ничего не обещаю заранее, но попробовать стоит.
Валерия, немного покопавшись в мешке, протянула чародею металлический обруч примерно семи дюймов в диаметре. В передней части диадемы тускло мерцала лиловая жемчужина - единственная драгоценность, имевшаяся в ней.
Темный металл напоминал сталь, серебро и платину одновременно. Жесткий, легкий, упругий, отполированный и не дававший ни малейшего отблеска, хотя оранжевое арканское солнце светило сейчас достаточно ярко. Произведение искусства, и только.
Произведение Искусства?
Да, суть самого Искусства была заключена в этой диадеме.
Мысленно проникнув в центр артефакта - именно так по праву следовало называть такие предметы, - Инеррен медленно двигался в его толще по силовым линиям наружу, отмечая узлы сложнейшего заклинания. Он не был уверен в том, что сам мог бы соорудить такое. Петля, ловушка, ложное ответвление... Чародей дивился предусмотрительности того, кто сплел это заклятие.
А здесь... ага! Вот оно!
- Ты слышишь меня?!! - Крик амазонки почти разрывал голову.
- Зачем так громко? - раздраженно спросил Инеррен. - Слышу.
- Ты уже три часа сидишь тут. Уставился на нее, словно баран на новые ворота. И...
- Неважно, - прервал он. - Зато я нашел, в чем дело.
- Правда?
- Да. И нет.
- ...
- Ключевое слово заклятия - опасность, угроза. Этот обруч срабатывает так, как нужно, лишь в минуту опасности. Настоящей опасности - осознаешь ты сама это или нет. - Чародей сделал многозначительную паузу, давая Валерии возможность до конца понять смысл. -Если же прямой опасности нет, тебя заносит к черту на кулички - то есть, КУДА УГОДНО.
Он намеренно не добавил "КОМУ УГОДНО" - подобное знание не было предназначено для простых смертных. Даже Айре он бы не сообщил того, о чем начал подозревать после бесед с Рэйденом...
- Но, - продолжил Инеррен, - я не смогу переделать это заклинание так, чтобы обруч переносил тебя туда, куда хочется тебе. Тот, кто его сделал, был чрезвычайно искусен.
- Жаль. - Амазонка аккуратно спрятала диадему в мешок. - Тогда, если я правильно тебя поняла, мне нужно пользоваться им только в миг опасности?
- Да. И чем выше опасность, тем лучше он работает... Ты что же, собралась поступить ко мне в ученицы? - усмехнулся чародей. Интересное развитие событий, как ни крути.
Валерия, слегка улыбнувшись в ответ, покачала головой.
- Я просто хочу хоть немного узнать об этом, чтобы не выглядеть дурой в следующий раз.
- А что, если речь пойдет о каком-либо другом проявлении Искусства, а не твоей диадеме? Магию, - нравоучительно сказал Инеррен, - нельзя познавать по частям. Вся она - единое целое; и тот, кто говорит, будто существуют разные виды волшебства и он, мол, владеет только вот таким, либо жалкий недоучка, либо вообще не понимает, о чем говорит.
- Но все маги утверждают, что у каждого есть свои личные приемы и методы, что стиль у каждого свой, и...
- Все-таки ты хочешь обучаться Искусству, - заключил чародей. Ладно, слушай: приемы-то у каждого свои, но это совсем не значит, что один маг не может пользоваться стилем другого. Прекрасно сможет, если поймет, в чем тот состоит.
- А чем они различаются?
- А чем различаются люди? Какая разница между мной, тобой, Ориком, Айрой и вот той парочкой, - Инеррен указал на двух гладиаторов, обменивавшихся ударами на Арене, - если не принимать в расчет то, чему мы научились в течение всей жизни?
- Не понимаю.
- Есть ли разница между двумя новорожденными младенцами?
- Да. Младенец - это уже личность, - твердо сказала амазонка. -Не столь отчетливая, как взрослый, но уже оформившаяся.
- Ну, вот тебе и ответ, - заметил Инеррен, прекрасно зная, что на самом деле это ничего не объяснит. Рождение значит меньше, нежели воспитание... Хотя как это проверить?
Чародей провел четыре дня на турнире. Он не принимал в нем участия, однако с удовольствием наблюдал за различными поединками. В этих молодых колдунах Инеррен узнавал себя самого, каким он был некоторое время назад.
Но вот, когда кресло судьи в Кольце Магов после одной из схваток занял Рэйден, чародей понял: пришло время.
- Итак? - спросил он, подойдя к судейской трибуне.
- Есть одна ведьма по имени Скотия, - без предисловия произнес Рэйден. - Недавно к ней в руки попал перстень, называемый Адской Маской. Я отошлю тебя к местности рядом с ее замком. Твоя задача - достать этот перстень. Сама Скотия меня не интересует.
- А как насчет обратного пути?
- Я буду здесь, - усмехнулся Бог Судьбы. - Постарайся обернуться побыстрее.
- Кто такая эта Скотия?
- Я же сказал тебе: ведьма. С даром трансформации и чрезвычайно мерзким характером. Готов?
Инеррен кивнул. Рэйден небрежно двинул пальцами, выпуская вихрь золотых молний. Разряды окутали чародея, сомкнулись...
...и с треском разошлись. Он стоял под стенами дворца странных, искаженных очертаний; похоже, проектировал и строил это сооружение не человек, а некто наподобие старых его знакомых - обитателей Домов Боли и Искаженного Мира.
Подобрав нужные рифмы, Инеррен прошептал:
Стены больше не преграда,
Двери - не помеха:
Внутрь мне проникнуть надо
Будет велика награда