- Разрушитель!
Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит...
- Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!
Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале - у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
"Помни, - внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), - победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью."
Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара...
К О Н Е Ц
Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
Знание - Сила. А сила есть - ума не надо.
Глаза - зеркало души того, кто в них заглядывает.
Правда - лучшее оружие, но за ложь больше платят.
Ученье - свет, только тот или этот?
Лучше умереть стоя, чем на коленях - даже на коленях у женщины.
Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
Не так страшен черт, как его добрые намерения.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. В ЛОВУШКЕ ТЕНЕЙ
Мечтая обрести удел иной,
Преодолев отчаянье и страх
Они блуждали в бездне ледяной,
Чтоб родину найти в чужих мирах.
Энн Маккефри
"Полет Дракона"
ПРОЛОГ
Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый из которых по-своему прекрасен. И мерзок.
Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.
Почему так?
А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.
Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений...
Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.
Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это - ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).
И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.
Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?
И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?
Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.
Или слишком много.
И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь...
1. ВРАГ И СОЮЗНИКИ
Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.
Он носил темную накидку, она - светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба - волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.
- Вот так все и произошло, - завершил Инеррен длинное повествование. - Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.
- На многое, я так подозреваю, - заверила Айра. - Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.
- Ты про эту игру, что ли?
- Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры - четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.
- Это-то я понял.
- А ты не догадался, кто они на самом деле? - усмехнулась волшебница.
- Ну?
- Скиталец и Громовержец - верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов - не помню, кто там из них кто, - но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник - бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной - впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. - Тон Айры несколько понизился. Ты правильно сделал, что проиграл ему - иначе я бы не поручилась за твою жизнь.
- Он что, такой обидчивый?