- Чистая победа!
Чародей взял чужие посохи в левую руку, осторожно поднес свой к их навершиям; драконья голова разинула пасть, захватила все три посоха гибким раздвоенным языком и втянула внутрь. Затем послышался чавкающий звук - три куска обмякшей змеиной кожи были выброшены наружу.
- Это еще зачем? - поинтересовалась Тень.
- Не знаю. Но дополнительная энергия никогда не повредит, - пояснил Инеррен.
Его посох позеленел и стал чуть-чуть толще. Однако желтые глаза дракона сверкали даже ярче, чем до схватки, - и это лучше всяких проверок гарантировало, что все в порядке.
Чародей внутренне собрался и занес ногу на последнюю ступеньку, оставшуюся до площадки.
В воздухе витал аромат, какого он еще никогда не ощущал - даже в темном мире. Инеррен почувствовал, как его куда-то переносит...
- Новый претендент! - объявил герольд.
Он стоял в середине амфитеатра. Арену устилал белый песок. Трибуны были заполнены пришельцами из многих миров, и лишь небольшая часть их принадлежала к человеческим расам.
- Назови свое Имя! - потребовал высокий человек, сидящий в кресле, слегка напоминавшем трон. На поясе его висела длинная шпага, но она служила скорее не оружием, а символом власти.
- Инеррен, - ответил чародей. Когда ставки так высоки, нет смысла соблюдать все правила. Да, Имя связано с Силой, но, даже зная Имя противника, обратить это знание себе на пользу гораздо сложнее, чем представляли себе те, кто составлял Правила Магов.
- Ты готов сразиться за Власть?
- Я пришел сюда не за Властью, а за Силой и Знаниями, - сказал Инеррен. Конечно, если будет предложена и Власть, отказываться он не станет, - но об этом лучше пока умолчать.
- Хорошо, - заметил судья (кто бы еще мог задавать подобные вопросы в такой момент?) и подал знак.
Через ограждение арены перешагнул...
Нет, перелетел... переплыл... просочился...
Он менял цвета, позы и формы с неимоверной быстротой. А может, она или оно? Инеррен вовсе не был уверен насчет этого.
- Кто это? - задал он вопрос.
- Твой противник, - ответил герольд. - Его зовут Схиавхей.
- Схиа... ладно. Но кто он?
- Это тебе знать не обязательно. Предупреждаю: большая часть заклинаний, направленных на него, поразит тебя самого.
Веселенькое дело! Ну ладно, подумал чародей, есть разные способы содрать шкуру с волка...
Он быстро подобрал в уме рифмы и пробормотал:
Круг света - вечность и покой,
И Время тянет за собой
До Грани теневых миров
Того, кто Власть вкусить готов
Посох Инеррена быстро очертил кольцо вокруг противника. И сияющая пелена звездных лучей, заключив в непроницаемую клетку Схиавхея, сомкнулась - и исчезла, не оставив и следа. Только круг, где он ранее стоял, был покрыт тонкой серой пылью вместо прежнего белого песка.
- Победа Инеррена! - торжественно провозгласил герольд.
Чародей слегка поклонился и направился к скамье, где сражавшиеся на этом странном турнире отдыхали после поединка.
- Неплохо сработано, - произнесла сидящая с краю девушка в синем плаще. - Хотя я бы поступила иначе.
- У каждого мага свой стиль, - ответил Инеррен. - Разве существует только одна дорога к цели?
- Я не говорю, что ты был не прав, - усмехнулась та. - Из какого мира ты прибыл?
- Серые Страны. - Чародей нисколько не грешил против истины.
- Да нет, - отмахнулась девушка, - я о твоем РОДНОМ мире.
- Четрания, - уступил он.
Она странно посмотрела на него.
- Я никогда не слышала об Инеррене, - медленно проговорила девушка. А мне пришлось повстречаться со многими колдунами, причем высокого ранга. Значит, Инеррен? Повелитель Теней...
- Ты что, тоже из Четрании?
- Айра из Иссинора, - представилась она.
- Молния Живого Зеркала-Защитника? - дословно перевел он ее имя с Древнего Наречия.
- Нет, Иссинор... Погоди, из какого ты времени?
Хороший вопрос. Инеррен и не подозревал, что путешествие по Серым Странам одновременно может стать и перемещением во времени.
- Родился я в 125-м году Второй Эпохи.
- А я - в 1056-м, - сказала Айра. - Тогда понятно: Иссинор был основан Герскилом только в 184-м году.
- Герскилом?!! Ты имеешь в виду королевство на Восточном Континенте?
Чародей беззвучно расхохотался. "Это ж надо! Братец назвал новое королевство в честь моего зеркала!"
- Какого еще зеркала? - удивилась волшебница.
Инеррен так увлекся, что последние слова произнес вслух. Пришлось рассказать всю историю...