- Так-то лучше, - удовлетворенно заметил он и вошел в Башню.
- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! - Голос раздавался, казалось, отовсюду.
- Спасибо за приглашение, - ответил Инеррен бестелесному собеседнику, - и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
- Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? - Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык - чистым пламенем.
- Не знаю, - честно сказал чародей. - Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта - Диадемы Западного Предела.
- Вот оно что...
Молчание длилось достаточно долго, однако Инеррен не решался прервать тишины. Наконец, Даммаранг сказал:
- Из-за этой Диадемы я лишился почти всего, чем обладал здесь.
- Это потому, что ею воспользовался смертный?
- Ты верно уловил суть. Диадема должна быть возвращена в Сферы: Обратный Предел уничтожит и ее, и ее носителя.
- Я заберу Артефакт отсюда, - пообещал чародей, - но помоги мне отыскать его. И того, кто носит сейчас Диадему; вернее. ту.
- Так ты знаешь ее... Ей также лучше исчезнуть из этих мест.
- Сделаю все, что в моих силах.
- Синяя Колдунья сейчас находится при дворе Императора. - Ушедший Бог сомкнул длинные ладони, затем развел - и между его руками появился образ колоссального зала, напоминавшего внутренности королевских дворцов.- Ты хочешь попасть туда?
- Если можно.
- Вообще-то нет, - заметил Даммаранг, - однако мне терять нечего. И, сделав короткий жест, отправил Инеррена прямиком в указанный зал.
Вокруг возникшей из воздуха фигуры моментально образовалось пустое пространство. Скучающий взгляд сидящего на каменном троне остановился на чародее. Тот ответил ему тем же.
Император, если то был он, оказался стариком с жидковатой седой бородкой, такими же космами и длиннющими белыми усами. Облачен он был почему-то всего лишь в синевато-лиловую хламиду безо всяких украшений.
- Итак, тебя послал сюда Даммаранг, - проскрипел старик. - Если он думает, что потеря престижа - это самое худшее, что с ним может произойти, я вскоре докажу этому выскочке, насколько он ошибался... Сигнер!
Громила в чешуйчатом панцире и тяжеленном шлеме с забралом, отлитым в виде черепа, двинулся вперед.
- Займись им.
Сигнер развернулся и одним движением извлек из ножен громадный меч. Поигрывая им, он направился к Инеррену.
- Не лучший выбор, - заметил чародей, вынимая жезл. - Вероятно, было бы лучше вызвать придворного мага?
Раздался странный звук. Инеррен далеко не сразу понял, что это был смех Императора.
- Этот меч заклинание не остановит, - сообщил Сигнер.
Это меняло дело.
- Как маг, кажется, я имею право взять заместителя на рыцарский поединок, - проговорил чародей. - Это так или я ошибаюсь?
- Сигнер, подожди, - сказал Император, утирая слезы смеха. - Я соблюдаю порядок. Даю тебе три... нет, пять минут; если твой заместитель не появится - извини.
Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.
К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.
Так что Инеррен прошептал:
Он нужен везде и во все времена,
Его сотни раз окружала война;
Всегда и повсюду, один против всех,
Пытается он искупить давний грех,
Который давно уж прощен - но не им;
Уже все мертвы, кто смеялся над ним,
И Время опять Чемпиона влечет
Сквозь Грань... Знайте имя его - Ланселот!
На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова "Чемпион" - оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды. К счастью, все обошлось - из сияющего облака возникла фигура в рыцарских доспехах...
Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.
- Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!
Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, - упорными и целеустремленными.
- Боюсь, я не долго продержусь, - прошептал Ланселот.
- Продержишься, - уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.
Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.
- Место! - громко потребовал он.
Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот...