- Что ты творишь?! - возмутился человечек с венцом. - Как смеешь ты нападать на моих пажей?
- Прости, Нипинг, - удовлетворенно мурлыкнул кот. - Я просто хотел проверить кое-что - и проверил. Мне ведь отлично известно, что настоящий Модсогнир никогда не одевается королем - он всегда остается в тени, заботясь о собственной участи. Только вы, карлики, знаете о том, кто же из вас на самом деле Модсогнир, а кто - подставная пешка. Вот Алеша, - Апполон указал на курицу, - и помог мне разобраться. А тебя, Нипинг, я знаю - ты слишком приметен из-за запаха кротов и землероек, которым ты весь пропитался. Ступай в зверинец короля, где ты и работаешь - и оставь дела государственные решать Модсогниру. А мы уж с ним побеседуем по душам, - и кот хищно облизнулся.
Паж-король испуганно дернул ручонками:
- Чего ты хочешь, чудовище?! Неужели ты решил осиротить мой народ? Или...
- Помолчи, - мяукнул Апполон. - Я желаю, чтобы хоть раз в жизни ты сделал полезное и доброе дело. Если не станешь хитрить, я отпущу тебя и велю крысам не трогать твоих подчиненных. Если нет... - и кот на миллиметр выпустил когти, но и этого хватило, чтобы карлик задрожал сильнее. - Выбирай, о великий Модсогнир! - насмешливо подытожил зверь.
- Говори! - вздохнул человечек.
- Эммануил, выйди к нам, - велел кот. - Необходимо, чтобы к утру все книги, в которых этот молодой человек рисовал фломастером или ручкой, обрели первозданный вид - посторонние художества должны быть полностью устранены. С вами отправится несколько крыс, дабы проследить и подтвердить, что задание выполнено.
- Вы слышали, - обратился Модсогнир к своим подчиненным. - Ступайте же и не мешкайте!
Несколько человечков в сопровождении крыс отделились и исчезли в одном из коридорных проходов.
- А мы подождем, - мурлыкнул Апполон, устраиваясь поудобнее. - До утра не так уж долго осталось.
Он закрыл глаза и даже, как показалось Эмке, задремал - но стоило только одному из карликов подойти к коту слишком близко, как пушистый хвост тотчас сбил его с ног.
- Поосторожнее, - проворчал Апполон. И крысы переступили с лапы на лапу, хищно поглядывая на человечков.
Прошел ли час или целая ночь - Эмка не знал. Он уже стал клевать носом, когда явились первые крысы из тех, что уходили проследить за работой карликов.
- Задание выполнено!
- Отлично! - зевнул кот. - Давно пора, - он поднялся и отпустил Модсогнира.
И вдруг раздался страшный гул, стены и пол с потолком задрожали - и из щелей, из-за поворотов, откуда только возможно посыпались карлики. Их оказалось столько, что Эмка в первые мгновения опешил - а потом было слишком поздно. Апполона мигом окружили и, после непродолжительной борьбы, связали. Крысы, едва только перевес сил оказался не на их стороне, бросились наутек, черная же курица, хоть и отчаянно дралась, вскоре тоже оказалась плененной. Лишь к мальчику никто из подземного народа подступиться не решался - они толпились вокруг, угрожающе выставив сабельки, но глядя на спутанного и раненого Апполона, Эмка понял, что оружие карликов не такое игрушечное, каким кажется.
- Стой спокойно, мальчик, - сказал Модсогнир. Теперь он приосанился и выглядел настоящим королем. - Стой спокойно и не делай резких движений, если тебя хоть немного заботит дальнейшая судьба твоих спутников.
Карлик был вне себя от злобы из-за того, что пришлось выполнить приказ кота, не говоря уже о том, что на глазах своих подданых он был повержен и молил о пощаде! Теперь король намеревался сполна получить расплату за все унижение, которое он перенес.
- Как же нам быть? - молвил Модсогнир задумчиво. - Возвращать обратно рисунки слишком долго и бессмысленно. Заклятья, наложенные моими слугами, сделают так, чтобы к утру твои художества исчезли, а чародействовать в противовес сейчас кажется мне излишне сложным делом. Ладно. Зато у нас имеешься ты. Мальчик ты, в сущности, неплохой и вполне можешь стать одним из нас.
- Никогда! - отчаянно выкрикнул Эмка.
- Не торопись, - предостерег его Модсогнир. - Ведь если ты будешь сопротивляться, пострадают твои друзья.
- Не соглашайся! - фыркнул кот. - Они обманут тебя. Помни, что я говорил...
- Молчать! - рявкнул король подземного народа. - Не выводи меня из терпения, мешок когтей и усов!
- Я запомню, - вкрадчиво произнес Апполон. - "Мешок когтей и усов". Хм... Непременно запомню.
- Не пугай меня, - надменно произнес Модсогнир. - Лучше присоветуй своему хозяину, как правильно поступить.
- У меня никогда не было хозяев... хотя тебе этого не понять. А Эммануилу я могу посоветовать только одно: не соглашайся, мальчик. До утра осталось не так уж много времени, а утром...
- Я согласен, - сказал Эмка. - Только сперва отпустите Апполона и Алешу.
Карлик деловито кивнул:
- Вот, наконец-то слышу разумные слова - едва ли не первые за всю эту ночь. Отпустим, конечно, отпустим. Но тут есть пара деталек - так, ерунда, но нам необходимо их обговорить. Например, твоего согласия мало. Чтобы ты как следует измельчал, тебе необходимо пожелать чего-нибудь. Мы выполним твое желание, а ты тогда превратишься в одного из нас. Как, годится?
- Годится, - прошептал Эмка. Только сейчас он начал понимать, что все это всерьез. И - навсегда!
- Что ж, значит, по рукам, - хихикнул Модсогнир. - Погоди-ка, - он повернулся к подданым, щелкнул пальцами - тотчас двое карликов принесли шкатулочку, из которой король вынул чечевичное зернышко: - Держи, мальчик. И загадывай желание.
Эмка положил зернышко на ладонь, чувствуя, каким невероятно тяжелым оно становится с каждой секундой.
- Я хочу, - заговорил он, глядя прямо перед собой, - чтобы отныне и навсегда все карлики потеряли способность колдовать и взамен обрели желание вырости до размеров нормальных людей!
Как только мальчик произнес последние слова, зернышко в его руке вспыхнуло изнутри волшебным светом, а подземные жители в ярости и бессильной злобе закричали.
Кричал и Апполон:
- Молодец, Эммануил! Уже утро! Молодец!
"При чем здесь утро?" - успел удивиться мальчик.
А потом свет от зернышка залил все вокруг, Эмка вздрогнул и открыл глаза.
Глава семнадцатая,
полная жутких открытий и неприятных встреч
На самом деле, уже наступило утро - Эмка испуганно оглядел комнату, в которой он проснулся. К счастью, мальчик снова был на даче, а не в старинном особняке-пансионе и не в подземных коридорах царства карликов.
"Модсогнир! - вспомнил Эмка. - Я ведь должен был превратиться в одного из его подданых! Почему же тогда я здесь?"
Объяснение, что все это было лишь сном, его не устраивало - слишком уж часто сны становились явью. "Здесь что-то другое..."
На ум пришли последние слова Апполона.
"Стоп! А ведь как раз утром заклятья подземных жителей должны были сработать и в книжках исчезли бы все картинки, которые я намалевал фломастерами и ручками! В том числе, и рисунок из "Черной курицы". И тогда... тогда история Алеши закончится хорошо".
И вдруг Эмка понял еще одно - почему в книжке подземные жители вынуждены были уйти! Ведь желание мальчика не противоречило рассказу - выходит, тогда еще, у себя, народ Модсогнира обрел желание вырости! Потому-то они и покинули старые ходы, потому-то и отправились в путешествие - наверное, чтобы где-нибудь зажить по-новому и рано или поздно превратиться в настоящих людей!
- Вот это да! - прошептал пораженный Эмка. - Получается, Погорельский написал книжку и про меня! И как здорово, что я все-таки исправил собственные ошибки.
Впрочем, он тут же поправил себя: не все ведь книги спасены, еще осталось немного тех, что с карандашными "художествами".
"Хватит! Все эти чудеса и приключения скоро сведут меня с ума! Или я сегодня же вытру последнюю картинку, или завтра попаду в психушку!"