Но ничего не произошло. До его слуха донеслось лишь какое-то всхлипывание, и он решил приоткрыть один глаз.
То, что Эмке довелось увидеть, поразило его необыкновенно. "Собачники", пуская сопли и дрожа, словно побитые дворняги, уставились на сосну, к которой привязали Эмку. Вернее, за сосну! И - неуверенно пятились назад. Потом развернулись и с криками рванули в лес, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, но вскакивая и продолжая бежать. Ни один не обернулся.
"С чего бы это?" - подумал Эмка.
Потом увидел клешнерукую тень от кого-то, кто стоял у него за спиной - и все понял.
Глава восемнадцатая,
последняя
"Вот и конец сказки, - в отчаяньи подумал Эмка. - Ни сбежать, ни защититься не могу. Эх! Из-за какого-то жалкого пирожка!.."
Не желая сдаваться, он рванулся изо всех сил - и неожиданно почувствовал, что свободен! Разрезанная веревка змеей упала к ногам мальчика.
Да толку-то?! Пространство вокруг уже знакомо загустело, так что Эмка остался стоять у сосны, неспособный сделать и шаг.
Хотел позвать на помощь, но подумал: "Кому кричать? Не Терминатору же!"
- Не спеши, - сказал клешнерукий за спиной, так и не показаясь Эмке на глаза. - И не бойся. Я не причиню тебе вреда.
- Ага! Только сожрешь! - чуть удерживаясь, чтобы не расплакаться, выкрикнул мальчик. - А я, между прочим, почти все книжки исправил, одна брошюра эта дурацкая осталась! Что, из-за одной брошюры - меня губить?! Да я у тебя, гада, в горле комом встану, я у тебя несварение желудка вызову - а еще изжогу, гастрит и... и к тому же у тебя аппендикс вырежут, напрочь - вот!!!
И Эмка-таки разревелся.
- Прекрати, - смущенно попросил клешнерукий. - Вспомни, пожалуйста, как меня зовут.
- Как будто не знаешь! - всхлипнул Эмка. - Книгоед тебя зовут!
- Вот именно, - со значением произнес клешнерукий. - А ты вроде на книгу не похож - чего ж мне тебя есть?
- Еще и издеваешься?! Мне библиотекарь все рассказал! Про два задания. С книгами ладно, всё ясно. А как насчет людей, которых ты, гад, вычисляешь?! И куда они потом исчезают? Вот ответь, куда?!
Чей-то голосок вредненько хихикнул.
- Чего смеешься?! - возмутился Эмка.
- А это не я смеюсь, это мой помощник. Который умеет замедлять или ускорять время - по необходимости. У каждого Книгоеда есть такой подручный.
- "У каждого"? Выходит, вас много? Сколько ж вы людей успели загубить, гады!
- Давай по очереди, - миролюбивым тоном предложил клешнерукий. - А то ты столько вопросов задаешь, что я не успеваю отвечать.
Начнем с главного: людей мы не губим. Хотя они исчезают - и в то же время остаются.
- Глупо врешь. Как такое может быть?!
- Просто. Они изменяются. Ведь тот Эмка, который был пару недель назад его сейчас тоже нету, правда. Есть другой Эмка.
- Да ну тебя. Я один и тот же, - сказал Эммануил.
Во время этого странного разговора с невидимым собеседником (даже двумя, если верить Книгоеду) мальчик немного успокоился. В конце концов, сразу его не съели, а это уже плюс. Конечно, Эмка не настолько наивен, чтобы "купиться" на добренькие слова клешнерукого... но что-то в них вызывало доверие. "Ладно, поглядем, чего он дальше делать станет".
- И что же, другие люди, о которых библиотекарь сказал, что они исчезли...
- Они на самом деле исчезли, я же уже объяснил.
Вот, еще ты удивился, когда я сказал, что у каждого Книгоеда есть свой помощник. Это правда. Видишь ли, нас почти столько же, сколько людей на земле. Потому что у каждого человека имеется по своему Книгоеду. Неужели ты думаешь, что кто-нибудь один справился бы с тем количеством ужасных ошибок, которые вы делаете, ломая "волшебные палочки"?
Эмка покраснел.
- Ладно, - сказал он, - раз ты такой добрый и хороший, чего ж вы с твоим приятелем меня держите? Я не убегу - да и ты, если захочешь, всегда сможешь меня догнать.
- Это чтобы ты не вертелся и не пытался меня увидеть, - объяснил клешнерукий. - Потому что меня увидеть нельзя, а если очень настойчиво пытаться это сделать, я вынужден буду уйти.
- Увидеть тебя нельзя, - передразнил Эмка. - А чего ж тогда Терминатор с Борей так рванули?
- Медленно поверни голову.
Мальчик послушался - и увидел за сосной вставшего на дыбы огромного медведя. Тот тоже не мог пошевелиться и только растерянно мигал черными глазищами.
- А он откуда здесь взялся?
- Нужно же было тебя как-то спасать, - по голосу Книгоеда Эмка понял, что тот улыбается. - Раз сами мы с временником не можем вмешиваться, пришлось прибегнуть к помощи медведя. Но не бойся, когда мы с тобой закончим разговор, зверь уже уйдет.
- А о чем нам говорить? И почему это ты вдруг решил прощаться?
- Я больше не нужен тебе, Эммануил. Как и каждый Книгоед, я появился, когда ты начал портить книжки. С каждой сломанной "волшебной палочкой" я выростал и набирался сил - чтобы однажды попытаться исправить все твои ошибки. Но, как ты, наверное, сам понимаешь, легче разобраться с причиной, чем с результатами. Так что мы с временником решили... подсказать тебе, что к чему.
- "Решили" они. И едва меня не угробили! - возмущенно сказал Эмка, хотя, признаться, он совсем не сердился.
- Ерунда! - отозвался Книгоед. - Да будет тебе известно, что все эти приключения, в принципе, выдумал ты сам. Ты ведь уже взрослый и знаешь, что и Чипполино, и Алиса на самом деле только книжные герои. Когда ты очень сильно верил в них, они появлялись - и помогали тебе самому или наоборот, мешали. Но поверь, выдуманным тобою же страхам не так уж легко "угробить" тебя - разве что, если ты сам поддашься им. Но на такой случай рядом всегда были мы с временником.
- И что, так действуют все Книгоеды?
- В общем, конечно, они по-разному спасают "волшебные палочки", но обычно - именно так.
- Слушайте, ребята, а чего ж, если к каждому из нас, людей, "приставлен" такой вот Книгоед и вы так классно справляетесь со своими задачами, в мире все равно существуют порванные и разрисованные книжки?
Два голоса за Эмкиной спиной засмеялись - но на сей раз невесело.
- Эх, малыш, если бы дело было только в разрисованных книжках, - вздохнул клешнерукий. - Страшно ведь другое. Кое-кто (и в последнее время - все чаще и чаще) начинает намеренно производить на свет плохие книги. Представляшь: словно злой колдун, делает изначально поломанные "волшебные палочки"! Люди читают их - и становятся хуже.
- Как Терминатор и Боря?
- По-разному. Иногда - и как они.