А Змей зевнул и дохнул ему вслед пламенем.
"Пословицы - кладезь народной мудрости, - подумал на бегу Эмка, вытирая слезы. - И никогда не врут".
Огонь особого ущерба лесу не принес - вокруг входа в пещеру всё, что могло гореть, давно уже сгорело. А мальчик, к счастью, отбежал достаточно далеко.
Тогда Змей еще раз зевнул, расправил крылья и полетел за нахалом. Змей придерживался принципа: раз уж почистил зубы, изволь кого-нибудь съесть. И если бы у Эмки были такие же зубы, как у этого чудовища, он бы, наверное, тоже так поступал...
Но сейчас мальчик мчался через лес к двум скалам и надеялся, что Котигорошек не подведет. И что камень окажется достаточно большим и тяжелым. И что Змей не вырвется. И что...
А вот и скалы. Эмка вбежал в расщелину между ними и здесь позволил себе оглянуться.
Фу ты - ну ты!
Змея нигде не было!
Решив, что чудовище замыслило какую-то пакость, Эмка рванул дальше.
Он уже пробежал ущелье и выскочил на берег Черной речки, когда заметил Змея: тот, видимо, заподозрил неладное и потому облетел скалы справа. И значит...
"Ой! - подумал Эмка. - Кажется, пора просыпаться".
Но не проснулся, а помчался к речке. Всё равно больше бежать было некуда.
Змей отправился следом, выжигая огнем траву под собой и надеясь поджарить Эмку. Тот оглянулся и поднажал.
Наконец добрался до берега. Мальчик в последний раз посмотрел назад (Змей не отставал) и прыгнул в воду. В следующее мгновение стена огня встала на том месте, где только что был Эмка.
А он тем временем проплыл немного под водой и вынырнул где-то на середине реки. Хоть была она большая, течение здесь оказалось не сильное, так что мальчика почти не сносило.
"Ну, и где же мой противник?"
Змей сидел на берегу и озирался. Наконец он углядел мальчика и помахал ему лапой:
- Эй, вылазь! Так нечестно! Ты же знаешь, что мы, огнедышащие, боимся воды.
- Не вылезу, - бесстрашно заявил Эмка. - Ты меня поджаришь. И съешь.
- Ну, - пожал плечами Змей, - ты же проиграл. Так что, извини, ничего другого мне не остается. Вот был бы ты Котигорошком...
В это время Котигорошек, подкравшийся к Змею сзади, взял да и припечатал его большущим дубом - единственным деревом, которое росло на скале, где герой сказки прятался в засаде.
Змей аж крякнул от боли и обиды.
- Так нечестно! - снова завопил он. - Кто ж подкрадывается сзади, да еще дубом молотит по крыльям? Они у меня, между прочим, нежные. И вообще, что за манера: двое на одного?!
Котигорошек не знал, что ответить. Да и расстроен он был очень сильно, оставшись без булавы - до сих пор успокоиться не мог. Поэтому еще разок огрел Змея дубом.
- Слушай, парень, чего ты хочешь? - прошипело чудовище, давясь собственным дымом: видать, что-то там у него внутри от Котигорошковых ударов повредилось. - Ты за золотом моим пришел? Или, может, тебе славы молодецкой хочется? Так будет тебе слава - я завтра же уберусь из этих краев, а ты скажешь, что убил меня. Или, допустим, золото тебе нужно - отсыплю я тебе, я же не скупердяй какой-нибудь, чтобы добру молодцу золота пожалеть.
Но подобные гнусные предложения Змея только еще больше рассердили Котигорошка, и он огрел чудище в третий раз. Тут-то дуб и переломился, ровнехонько пополам.
- Он братьев пришел выручить, - объяснил из воды Эмка. - И сестрицу. Правда ведь, ты их не съел?
Змей раздосадованно потер ушибленную спину и посмотрел вслед Котигорошку. Тот бодрой рысцой направлялся к лесу, за следующим деревом.
- Не съел, - проворчал Змей. - Не положено мне их есть, братьев его и сестру. Нет, мальчик, - возмутилось чудовище, - что ж ты сразу-то не сказал, что это Котигорошек?! Я ж не железный, такие удары выдерживать! Мне по сказке что положено? Удар булавой, я - в обмороке, он забирает своих родственников, и они отсюда уходят. А тут - дубом, по пояснице! Так и помереть недолго. Учти, я буду жаловаться, по всем инстанциям пройду. Вот где, например, его булава? Он что, не знает правил?!
- Да нету у него булавы, - признался Эмка, выбираясь из воды. В лесу раздавался скрип: Котигорошек никак не мог выломать очередное дерево. Увеличилась она в размерах, так что ему не удалось ее из земли выдернуть. Поэтому мы пошли так.
- А ты вообще кто такой? - подозрительно поинтересовался Змей.
- А я так, прохожий.
- Ну и ладно, - чудовище как-то сразу успокоилось, притихло. - Это даже хорошо, что мы наконец разобрались. Я сейчас улечу отсюда, а ты ему скажешь, когда вернется, что издох я и в пепел рассыпался, по ветру развеялся. Главное, чтобы сказка нормально закончилась. А то... - и Змей испуганно оглянулся. Жить-то всем охота, правильно я говорю?
- Ты о чем? - удивился Эмка.
- О Книгоеде... - Змей осекся, насупился, посмотрел на мальчика. - Короче, ты запомнил насчет меня? Издох, в пепел рассыпался, по ветру развеялся. Именно в таком порядке, не перепутай!
- А...
- А остальное забудь. Тебе, прохожему, оно ни к чему, - и с этими словами Змей улетел за Черную речку.
Эмка же отправился в лес, спасать от Котигорошка деревья.
Затем они отыскали в Змеевой пещере братьев и сестру, и все вместе отправились домой.
А потом Эмка проснулся.
"Фу, ерунда какая, - решил мальчик. - Наслушался библиотекаря, теперь всякая чушь снится".
Он посмотрел на полку: "Украинские народные сказки" стояли на прежнем месте, как будто и не пропадали никуда.
"Наверное, мама нашла и поставила на полку, пока я спал".
Глава третья,
в которой Эмка убеждается,
что порой "небеда" бывает пострашнее "беды"
Эмка взял книгу, раскрыл на странице со сказкой про Котигорошка, смотрит страницы как новые и булава на картинке нормальная.
"А ведь в "Сказках" что-то изменилось".
И тут Эмку осенило.