Прежде чем покинуть здание, мы посетили канцелярию. Здесь Эзра запросил официальное разрешение на визит во дворец халифа Мунтасира с привилегиями осмотра личных комнат принцессы и допроса возможных свидетелей. Столь серьёзную бумагу в обычных обстоятельствах не получить, но похищение принцессы дело чрезвычайной важности, поэтому госпожа Хатун распорядилась не препятствовать сыщикам приказа… кем бы они ни были.
— Как-то же Лейлу выманили, — Эзра объяснил своё желание посетить дворец. — Думаю, у ар-Хана был сообщник на месте.
***
Яркие лучи солнца заливали улицу ослепительным светом, раскаляя воздух до немыслимых температур. В теплых джинсах я сопрела уже в первую минуту, голову напекло и того раньше. Надо будет что-нибудь сообразить с головным убором, раз уж возвращение домой затягивается на некоторое время. Пить хотелось нестерпимо. И есть тоже. Со вчерашнего дня во рту ни крошки, а у Эзры и того дольше. Оказывается, узники иремских кувшинов коротают заточение впроголодь.
Мой теперь уже напарник пообещал отвести «оголодавшую дочь Адама» в лучшую чайхану Кадингира, по счастливому стечению обстоятельств принадлежащую Иеремии аль-Фату, гулю из рода Ратташ — брату отца сына давно покойной сестры тоже покойной матери Эзры. Минуты три я пыталась разобраться в степени их родства и пришла к выводу, что это седьмая вода на киселе. Тем не менее, Эзра заверил, что нас встретят как родных и накормят совершенно бесплатно.
Глава 6
За время, проведённое нами в приказе, площадь перед зданием успела наполниться народом. Молодёжь устроила танцы под бой барабанов и увлекала досужих горожан в водоворот торжества, посвящённого грядущему празднику солнцеворота. Они ничего не знали о постигшей страну трагедии. По определённым причинам халиф и его советники не стали афишировать пропажу принцессы Лейлы.
С телег, запряженных тощими осликами, продавали свежие фрукты — апельсины и ананасы. Мне хватило одного взгляда на сочные плоды, чтобы жажда обрушилась с небывалой прежде силой. Эзра признался, что с деньгами у него неважно и попросил потерпеть до чайханы. Она недалеко, всего в трёх переулках на север.
В глазах поплыло, по телу разлилась неприличная слабость. Чтобы не рухнуть без сил, я вцепилась в руку Эзры, будто любовница. Пускай он гуль и мать отца его отца лопала человечину за милую душу, он единственный во всём Мирхаане, кому есть до меня дело.
— Как же здесь жарко. Кто додумался построить город в аду?
— Есть легенда, по которой Мунтасир Первый, тень Бога на земле, владыка всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной, возвёл Кадингир на руинах древнего города джиннов, а они, как известно, большие любители горячего. До моря полтора дня на верблюде и едва ли не столько же до ближайшей реки.
— Откуда же так много зелени за городскими стенами?
— Оазисы, их тут тьма. Ты приспособишься к нашему климату, привередливая дочь Адама, вот увидишь.
— Что-то сомневаюсь. Я из северных народов.
С виду чайхана дяди Иеремии на лучшую в городе не походила. За узорчатой аркой в неприметном здании прятался уютный дворик с дюжиной столиков, маленьким фонтаном по центру и, что самое главное, плетёной крышей над головой, дающей подобие тени. Все места были заняты преимущественно мужчинами.
— Вах, Эзраим, последний из рода Наккаш! — пронзительно воскликнул один из них, едва мы переступили порог.
— Дядя Иеремия! Шалом!
К нам на встречу поднялся грациозный гуль средних лет в опрятной робе с накинутым поверх цветастым фартуком. Бледно-жёлтые глаза без белков, длинные клыки и пушистые волосы стального оттенка выдавали породу. Так же, как у Эзры, все видимые части его тела за исключением лица были покрыты вырезанными знаками.
— Что?! «Шалом» и всего-то? — завопил он, замахиваясь полотенцем. — Исчез без предупреждения на четыре дня и после этого смеешь желать мне мира? Вот сейчас я покажу, какой мир ты мне устроил!
— Ай, дядя, я же не специально!
— Это все твои извинения, хурр бесстыжий? Я в глаза врал Юдифи про твои срочные дела, а ты даже не потрудился послать мне пару слов через кристалл.
Эзра похлопал себя по груди и карманам.
— Кажется, я его потерял…
— Ах, потерял!..
Иеремия снова замахнулся полотенцем, но пронырливый племянник спрятался мне за спину и легонько подтолкнул вперёд.
— Дядя, смотри, я привёл под гостеприимную сень твоей чайханы иноземную деву Лену. Извилистой дорожкой Всевышний связал наши судьбы, и я прошу принять её как родную. А ещё покормить. Несчастная дочь Адама очень голодна, того и гляди отдаст душу прямо под твоей крышей.
— Здравствуйте, — я улыбнулась гулю как можно дружелюбнее.
Несколько успокоившись, темпераментный хозяин чайханы улыбнулся в ответ.
— Ой вей, нельзя этого допустить.
Рассыпаясь в по-восточному обязательных эпитетах в мой адрес, а так же обещая Эзре вместо еды подать камни из тех могильников, где «бедный Иеремия» искал его тело, он повёл нас в отдельную нишу под сень раскидистого деревца.
— Последний из рода, значит? — негромко поинтересовалась у приятеля.
— Последний мужчина в роду, — поправил тот. — Гули ветви Наккаш имеют привычку умирать нелепыми смертями. Наверное, кто-то проклял.
После его одиссеи в дом ар-Хана, я начинаю догадываться, что это за проклятие.
Радушный Иеремия согнал двух кошек со столика, смахнул пыль своим полотенцем и галантно отодвинул для меня стул.
Приходя в себя под действием блаженной прохлады, я доверилась вкусу Эзры в выборе блюд и только потом вспомнила, что он гуль, а у этих ребят кулинарные пристрастия могут разительно отличаться от человеческих. Однако переживала зря. Хозяин вынес нам аппетитный на вид кускус, пирог с куриным мясом и сладкий, обжигающе горячий мятный чай.
Свежеприготовленная еда подарила новые силы, открыла второе дыхание и вернула миру яркие краски.
Вместе с очередными посетителями в чайхану пришли дети. Почти сразу они оккупировали журчащий фонтан и устроили шумную водную битву. Глядя на них, я ещё раз оценила неоспоримые преимущества отдельной ниши, прикрытой от остальной части дворика решёткой. Мы могли разговаривать, не опасаясь быть подслушанными.
— Откуда начнём розыск принцессы Лейлы? — спросила под конец трапезы.
Эзра облизнул пальцы и деловито сложил руки на стол.
— Хорошо бы с того места, где её видели в последний раз — с дворца. Быть может, аз-Масиб что-нибудь проглядел или забыл опросить важного свидетеля.
— Минуточку, ты ведь занимался этим раньше?
— Как сказать… технически, это моё первое расследование, но я читал отцовские архивы, знаю, что делать.
Чудесно. Я состарюсь и умру в Мирхаане.
— Значит, — усилием воли подавила зарождающуюся панику, — идём во дворец.
— Нельзя, — Эзра мотнул головой. — Разрешение на визит вступит в силу не раньше завтрашнего полудня.
— И что ты тогда предлагаешь? Сидеть и терять время?
— Есть одна идея. Говорун Султан рассказал тебе, что некая синяя дымь надёжно хранит тайну исчезновения принцессы, так?
Я кивнула, отхлебнув маленький глоток терпкого чая.
— Если не соврал, конечно.