— Я знаю, у вас есть ко мне вопросы, — проворковала владелица будуара. — Начинайте.
Она грациозно опустилась на краешек изящного стула возле зеркал и жестом предложила выбирать любые места. Эзра тут же облюбовал пуфик, а я устроилась возле столика с беспечно рассыпанными драгоценностями баснословной цены, от вида которых меня немного повело. Руки сами потянулись к комплекту из сапфиров и жёлтых алмазов, имитирующих грозди винограда. Только на один из этих камней мы с тётей Галей могли бы припеваючи жить несколько лет.
— Старьё, — прокомментировала царица, заметив моё восхищение. — Сейчас в моде аметисты и рубины.
Само собой, дарить мне она ничего не собиралась. Даже думать о таком чересчур нагло.
— А где вторая серьга?
— Какая разница, у меня много других, — Айша беспечно махнула холёной ручкой. Этот легкомысленный жест говорил о ней красноречивее тысячи слов. Она никогда ни в чём не нуждалась.
— Итак, — гуль сфокусировался на расследовании, — в каких отношениях вы находитесь с принцессой?
Айша удивлённо хлопнула ресницами:
— Как это каких? Она дочь моего мужа, моя падчерица.
— Вы дружили?
— Разумеется. Делить нам нечего. Любовь Мунтасира нескончаема, никто во дворце не обделён ни его вниманием, ни его подарками. Он поистине великий человек, о таком правителе можно только мечтать.
— Значит, вы хорошо знаете Лейлу?
Царица задумалась на несколько секунд, а затем мотнула головой:
— Не уверена. По правде говоря, общий язык мы нашли не сразу. Лейла росла одинокой; во дворце не нашлось детей, хотя бы немного равных ей по положению. Её никто не научил, как правильно дружить. Не Мизра же! Он евнух, всего лишь слуга. Лейла открывалась мне постепенно, пока шаг за шагом мы не стали добрыми подругами. Могли бы даже быть лучшими, но…
— Но?
— Попугай Султан Абдулкъуддус! — с неожиданной злостью Айша ударила кулаком по коленке. — Эта чудовищная птица на дух не выносила меня и науськивала принцессу. Каждый раз, когда я заходила к ней в комнату, он пикировал на мою голову и с азартом портил причёску. А однажды он стащил и бросил в нужник бриллиантовую брошь, подарок Мунтасира по случаю моего дня рождения. Я два дня плакала. Скорей бы тварь сдохла от глистов, чтобы слуги выбросили его драную тушку на помойку на растерзание блохастым котам!
Я не осуждала её гнев. Красивая птичка ненавидела и оскорбляла всех подряд, кроме своей ненаглядной хозяйки.
— Принцесса неплохо рисует, — я перевела тему на более нейтральную. — Вы видели её зарисовки Кадингирской академии?
Айша кивнула:
— Конечно, видела. Мать Лейлы училась там, пока Мунтасир не взял её в жёны. Самое престижное заведение во всём халифате, как считают те, кто ещё не понял, что счастье не в учёбе. Какие необычные у вас вопросы! Ваш предшественник аз-Масиб спрашивал меня исключительно о лимийцах.
Заслышав имя конкурента, Эзра оживился.
— Его интересовало что-то конкретное?
— Только общеизвестные факты. За два дня до пропажи Лейлы в Кадингир приехала делегация из Лимии заключать мирный договор. Уже к вечеру они уехали. Подробностей не знаю, я в политику не лезу. Ладно, хватит об этом. — Айша деловито повернулась ко мне. — Итак, Лена, что модно носить в твоём мире? На следующем балу я хочу выглядеть сногсшибательно во всех смыслах.
Мы с Эзрой озадаченно переглянулись. Пропажа принцессы дело серьёзное, а она желает обсуждать тряпки.
— Простите?
— Какой цвет в моде?
— Красный, — ответила первое пришедшее в голову.
— Красный как цвет тлеющих углей, цвет паприки, маково-красный, цвет алого пламени, огненно-красный, истинно красный…
— Давайте вернёмся к Лейле, ваше высочество.
Царица недовольно надула губки, но всё же позволила задать пару уточняющих вопросов, а затем приказным голосом вернулась к «цветовой» теме и полностью переключилась на мир моды. Мы спорить не стали, она здесь хозяйка.
Выяснить степень вины Айшы в похищении падчерицы не удалось, а ненавидеть попугая не преступление. Но кое о чём она всё же соврала: подружками они не были. Даже Мизра, большую часть времени бегающий по поручениям старшего евнуха, сумел заметить периодические немотивированные перепады настроения Лейлы.
Улучив подходящий момент, Эзра незаметно слинял из комнаты, а мне досталось по полной. Теперь вместо Шахерезады в тиши ночной я буду видеть груду платьев. Вырваться удалось только через час. Сослалась на неотложные дела и самым трусливым способом сбежала вон.
***
За окнами собирался закат. Управитель с неизменно шагающим рядом гепардом передал нам приглашение халифа Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада, отужинать с ним и ещё сорока приближёнными ко двору министрами и их жёнами.
— Мы придём, — Эзра ответил согласием только потому, что отказываться нельзя по правилам этикета. Мы с ним оба голодны, но придворные поклоны в пол отбивают аппетит на раз.
— Давай немного отдохнём?
Я с протяжным стоном плюхнулась на мягкий пуфик в первой попавшейся зале подальше от покоев царицы. Чёрно-белая мозаика плиток на стене, ковры в тон и бесконечные шкафы с книгами подсказывали, что мы наткнулись на библиотеку.
— Нельзя расслабляться, Лена. Второй раз во дворец нас не пустят, так что… — внезапно напарник оборвал фразу и уставился мне за спину. — Мира вам, Великий Визирь.
— Мира, сыщики. — Из тёмных глубин залы на свет выплыла статная фигура Визиря в прекрасно сшитом кафтане и червлёной диадемой на лбу. — Почему вы здесь? Разве вам не полагается в поте лица искать принцессу?
— Тем и занимаемся, — Эзра не потерял присутствие духа.
— В библиотеке её нет.
— Зато есть вы. Присаживайтесь, нам нужно задать вам несколько вопросов.
— Любопытно, — холодно усмехнулся Визирь — Я весь внимание.
Опустившись на соседний пуфик, он сложил пальцы рук домиком. Мне вдруг захотелось подняться на ноги, и отойти подальше, но удержалась. В конце концов, перед нами обычный человек, а не злонамеренный ифрит.
— За завтраком вы обвинили лимийцев в похищении принцессы. Почему?
— Потому что они виновны.
Ничего не выражающим тоном Визирь поведал нам уже знакомую историю. Во дворец прибыла делегация послов из Лимии, желающих заключить мирный договор, а через два дня после их отъезда исчезла принцесса Лейла. Всё.
— Я не верю в случайности, господа сыщики. Охрана дворца оставляет желать лучшего, однажды нечто подобное должно было случиться.
— Почему тогда никто ничего не видел? — резонно спросил Эзра. — Здоровенные мужики, разгуливающие по коридорам, не могут остаться незамеченными.