— М-да, люди не умеют готовить, — сказала она, прожевав кусок. — Ох, ну хватит пялиться на нас, э? Смотри в другую сторону, Шахди, иначе глаза выдеру.
Я прекрасно поняла, к кому она обратилась, но не подала виду. На всякий случай обернулась за спину, и только поэтому заметила быстрый взгляд, брошенный на меня Искандером. Хватило секунды, чтобы успеть разглядеть в нём… удовлетворение?
— Вы меня с кем-то спутали. Моё имя Лена.
Махира таинственно улыбнулась:
— Да?.. Да. Ты всего лишь иномирянка, уже видим. История любопытная, но не наша. Ладно, глаза тебе драть не будем.
Милая у неё привычка — говорить о себе во множественном числе. Тем же, к слову, грешил иремский хрустальный шар.
— Мы к вам по делу, — начала я.
— Долгий вы путь проделали, но мы не занимаемся отворотом-приворотом, порчей-сглазом и тому подобной ерундой. За этим идите к Фадрийе и её девкам.
— Разумеется, не занимаетесь. Маридам по статусу не положено тратить силы на такую мелочь.
Чародейка понятливо хмыкнула.
— Знаешь, значит, кто мы такие, — что удивительно, отнекиваться она не стала, хотя это, вообще-то, большой секрет. — А говоришь, не Шахди, ну-ну.
— Мы ищем пропавшую принцессу Лейлу, — я не дала ей продолжить мысль.
— Здесь? — старуха невежливо хохотнула, бросила закусанный кусок лепёшки за спину и сразу же взяла новую. — О, Всевышний, она воспитанная во дворце принцесса, а это дыра на карте. Лейла не самая умная девушка в Мирхаане, да стоит он вечно, но и не самая тупая.
Эзра наконец-то вспомнил, что он не домашняя кошечка, а сыщик Сыскного приказа, резко встряхнулся, возвращаясь в человеческий облик, подошёл к Махире и сунул ей под нос свою руку с браслетом. Профессиональный долг выше суеверных страхов.
— Мы не простые люди с улицы, не надо юлить, Махира. У нас есть все улики твоей причастности к её исчезновению, — напарник в своём репертуаре! — Нам прекрасно известно, в каких отношениях вы с ней состоите, как и то, что ты… — он сделал театральную паузу, достаточную для нагнетания драмы и закончил: — похитила её.
— Да ладно?
Такого поворота Махира явно не ожидала. Мы с Искандером тоже не без удивления посмотрели на нашего приятеля. Рисковая импровизация, однако!
— Говорун Султан Абдулкъуддус был очень разговорчивым, много интересного порассказал, — Эзра не запнулся.
Добродушие сползло с черепушки Махи.
— Как?! Разве он не сдох? Мы же его… Ай!
— Ха! — сыщик возликовал, будто чародейка только что призналась в целой серии заказных убийств. — Нет, он не сдох. Неожиданно, правда?
— Ну и что с того, э? — ворчливо отозвалась Махира. — Слова — доказательства дураков. Мудрый суд халифа Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада, рассмеётся, когда узнает, кто ваш свидетель.
— Вас никто не обвиняет в похищении, — быстро заговорила я. — Мы знаем, что Лейла убежала добровольно.
— Верно. Слышишь, гуль? Шахди дело говорит.
— Моё имя Лена, — с нажимом поправила я.
— А, точно.
Странная старушка стремительно переставала мне нравиться. Так сложно помолчать, когда не просят говорить, да? Один раз перепутать имя можно, но дважды…
— Ай, тихо, торопливая дочь Валерия, — Эзра замахал руками. — Добровольно Лейла убежала или нет, мы не знаем, а только предполагаем. То, что Махира с Лейлой дружат, не препятствие, а наоборот — фора. Тебе светит реальный срок, Дикарка.
— А тебе проклятие, — старушка не осталась в долгу. — Своим браслетом будешь угрожать в Кадингире, а здесь твои законы не действуют.
— Давайте успокоимся, — вмешался Искандер. Маска невозмутимости, которую он старательно удерживал с момента появления Махиры, дала трещину. — Кажется, мы свернули не в ту сторону, а времени у нас мало. — Он покосился на солнце, неотвратимо ползущее к горизонту. Уже ясно, что ночевать нам придётся в здешних лесах, вопрос лишь в том, насколько далеко от Эль-Ифрана. — Зачем сыпать угрозами, когда можно сыпать деньгами? Нам нужна принцесса или информация о её местонахождении, взамен мы готовы щедро заплатить.
— Деньги, э? — синие глазки чародейки сверкнули огоньками. — Мы не возьмём их, мы дали слово.
Тем не менее, уходить она не собиралась. Закончив с лепёшками, вновь взяла бурдюк и хорошенько встряхнула его. Рунические знаки на её теле вспыхнули и погасли; из открытого горлышка бурдюка вырвался пар, в воздухе запахло ароматным кофе. С видимым наслаждением Махи сделала глоток и облизнулась.
Эзра едва не подавился возмущением:
— Слово? Просто назови любую сумму и получишь её.
Торговаться сыщик не будет, платит-то всё равно ар-Хан.
— Мы не выдадим Лейлу, довольно. Мы, как вы знаете, наполовину марид, у нас есть нерушимые правила.
— Которые, в свою очередь, имеют столько нюансов, что ваши слова, по большей части, пустое сотрясание воздуха, — закончил за неё Искандер, явно не пришедший в восторг от перспективы лишиться состояния. — Я знаю, как это бывает: вес имеет только то, что джинн обещал вслух, — последние два слова он выделил особо.
Я села рядом с Махирой. Она не так уж страшна, как слухи о ней. Раз угрозы и подкуп не сработали, попробую уговорить:
— Принцессу Лейлу ищет не только Сыскной приказ. За ней идут лимийцы, очень упёртые и догадливые лимийцы, которые не замуж её хотят позвать. Не сомневаюсь, что вы сумеете спрятаться от столь серьёзных ребят или пустить их по ложному следу, но вряд ли они будут обманываться слишком долго. Вопрос не в том, сумеют ли они найти Лейлу, а в том когда они её найдут.
Махира ничуть не удивилась:
— Значит, выбрались чертяки.
— Так это вы отправили их в мой мир?! — я вскочила на ноги. — А меня сможете?
— Дай нам иремский медальон и сможем.
— Вы ведь наполовину марид, щёлкните пальцами…
— Сама щёлкни! Мы сильны, но не настолько. А теперь садись обратно, иначе вместо ног приделаем тебе хвост.
Я послушно села. Надежда на скорое возвращение домой умерла, оставив после себя вздох огорчения. Не может она, даже ценой третьего уха, шести пальцев и двух языков. Не может и не хочет, я же не её драгоценная принцесса, зачем напрягаться?
— Все сядьте, нервируете нас. И все ешьте, чего пугаетесь, э? Пищу взглядом травить мы не умеем, не помрёте.
Глава 24
Махира оставила роль полусумасшедшей чудачки, расправила плечи и пригладила растрёпанную гриву волос. Мановением её руки из земли показались три камня-табуретки.