— Зачем? Всё, что нужно, ты уже знаешь.
Я оглянулась на своих товарищей. Они в спешном порядке собирали остатки ужина. Если выдвинемся к Эль-Ифрану прямо сейчас, пока не стемнело, у нас ещё остаётся шанс пройти самый ненадёжный участок пути до наступления глухой ночи.
— Прошу, мне нужна правда, какой бы она ни была. Шахди ифрит, она реальна и уже не первый год является в мои сны со своими пророчествами. Зачем ей это?
— Ты хочешь понять логику древнего существа, своими глазами видевшего сотворение мира?
— Я хочу, чтобы она ушла из моей жизни.
— Не важно, чего хочешь ты. Раз знаешь сущность Шахди, знаешь и то, что она не добрый джинн из племени тех, за кого вступился Мунтасир Первый, тень Бога на земле, владыка всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной. Она выбрала тебя, отныне ты принадлежишь ей. Прими это, смирись и живи дальше.
— Да плевать мне на её выбор! Как от неё избавиться? Я сделаю, что угодно, и если всё упирается в деньги, назовите…
Махира больно ткнула тощим пальцем мне в грудь.
— Повторяем: нам не нужны деньги. Шахди вырвалась из заточения, но лишилась плоти. Тебе повезло, что вместе с телом она потеряла большую часть своих сил. Пара снов в месяц сущая ерунда для такой, как она. Молись своему богу, чтобы ослабевшая ифритка сдохла от ран, ибо если оклемается, одними снами уже не ограничится.
Не такие ответы я желала получить. Мир вокруг утратил краски, весь запал биться дальше разом сдулся. Впереди пустота…
Признаться честно, я порядком устала. Устала от всего и только сейчас поняла это. Который день бегаю в погоне за венценосной вертихвосткой, наступаю себе на горло и рискую ради неё здоровьем, а в собственной жизни сплошной бардак без проблеска света.
— Почему я?
— А?
— Почему я, Махира?
Чародейка неопределённо хмыкнула:
— Это самый популярный вопрос с момента сотворения мира, и у каждого вопрошающего есть на него своя причина. Не ты первая, не ты последняя. Мерзость просто случается. А теперь иди, мы устали.
— Но ведь можно хотя бы попробовать изгнать её?
— Нет! — огрызнулась Махира безапелляционным тоном. — Мы не пойдём против Шахди. Мы всего лишь полукровка, не ровня ей, изначальной. За одну лишь попытку вмешаться она уничтожит нас, коли окрепнет и возьмёт власть над твоим телом. Повторяем: смирись. Возвращайся домой и с пользой доживай отмеренное Судьбой время. Быть может, холода твоего мира подарят тебе ещё пару-тройку спокойных лет.
Пару-тройку? Какой-то бред. Неправдоподобный бред!
Мне только что сообщили смертельный диагноз, однако вместо отчаяния моим разумом овладел гнев. Пусть я случайная жертва, та самая «не первая и не последняя», но я не безропотная овечка, чтобы отойти в сторону по первой просьбе.
— Наглая ложь! Вам просто не хочется напрягаться лишний раз ради незнакомой девчонки. Но знаете что? Я так просто не смирюсь. Буду трезвонить на весь Мирхаан кто вы такая, пока вы не найдёте свою храбрость и не вытащите из меня ифритку.
Лицо чародейки побледнело от злости. Похоже, ей давненько никто не грубил.
— Неразумно угрожать нам в лицо, — прошипела она. — Мы можем проклясть тебя на месте.
— Не можете, — в этом я была уверена на все сто. — Раз Шахди заинтересована в получении моего тела, она не даст меня в обиду. Или жестоко отомстит впоследствии.
Теперь лицо старушки покраснело. На секунду показалось, будто она разорвёт меня на куски, но ничего не произошло. Я загнала её в угол без капли жалости. Могущественная зазнайка не привыкла считаться с обычными людьми; плевать она хотела, что её молчание сломает одному из них жизнь. Отлично! Тогда её молчание сломает жизнь ей самой.
— Кое-какой способ есть, — призналась она с неохотой. — Но он тебе не понравится.
— Сначала нужно попробовать. Ну? Что я должна сделать?
— Вернуть Шахди туда, откуда она освободилась. Это может быть лампа, перстень, дощечка с письменами… точнее не скажу. Пока ифритка не окрепла, тебе достаточно всего лишь потереть нужный предмет, и он заберёт её душу обратно.
— И только-то? — надежда внутри меня вновь расправила крылья, я приободрилась. — Не такой уж сложный способ. Как найдём принцессу, вернусь домой, чтобы спасти Эзру от проклятия, а потом обратно в Мирхаан. Найду место заточения Шахди и…
Махира одарила меня грустной, многозначительной улыбкой.
— Нет, милая, так легко не будет. Тебе придётся сделать выбор между домом и сердцем.
— О чём вы?
— Ты простая смертная, не больше. Когда ты вернёшь Шахди в её клетку, твоё тело навсегда утратит способность к восприятию магии джиннов, и ни один иремский медальон никогда не откроет тебе врата между мирами.
Её замечание поставило меня в тупик.
Избавившись от Шахди, я навсегда останусь в одном из двух миров — в России или в Мирхаане. На первый взгляд, здесь даже думать не о чем. Цивилизация, понятное мироустройство и равноправие против шовинизма, душа из ковшика и чужих правил жизни. Квартира, учёба и долгосрочные планы против полной неопределённости и непредсказуемости завтрашнего дня. Семья и старые друзья против Эзры и Искандера, с которыми я познакомилась меньше недели назад.
И всё же.
За пару дней в Мирхаане я пережила больше приключений, чем за всю свою предыдущую жизнь. Впервые почувствовала себя кем-то по-настоящему важным и значимым. Навсегда попрощаться с этим миром и его людьми будет не просто.
Махира не стала ждать ответа, она подошла к алтарю по центру кромлеха, положила на него ладони и поспешила исчезнуть подальше от чужих проблем.
— Эй, Балкис, что случилось?
На моё плечо опустилась рука. Погружённая в противоречивые мысли, я не заметила, как подошёл Искандер. Первым порывом было обнять его и попросить защитить от всего на свете, однако я не пошевелилась. Он не был честен со мной, а я до чёртиков устала от тайн и недомолвок. Раз нельзя по щелчку пальцев вернуть мою прежнюю жизнь, в которой нет никакого Мирхаана, а Шахди была всего лишь безобидной Шахерезадой, то нечего ходить вокруг да около, выбирать выражения и ждать подходящего случая.
— Искандер, — решительно повернулась к нему, — что ты знаешь о Шахди, кто она такая? Я видела, как ты среагировал на её имя, и почему-то уверена, будто она сыграла не последнюю роль в твоём решении помочь нам с Эзрой.
Ар-Хан ожидал какого угодно вопроса, но только не этого.
Помолчав с минуту, он криво усмехнулся:
— Ты сама всё знаешь, Лена, не отрицай.
— Знаю? — ему на удивление быстро удалось поставить меня в тупик. — Что именно я должна знать?
— Всё.
— Всё? Говори яснее, пожалуйста, а то я тебя решительно не понимаю.
— Серьёзно, не понимаешь?
— Да что б тебя, Искандер!