Шахди надула алые губы, будто это самый скучный вопрос из всех существующих.
— Выбери я другого, он бы спросил то же самое. Ты была первым человеком, которого я увидела после перехода между мирами. Не мой типаж и возможностей маловато, но тут не до выбора, я умирала. Вы, люди, слишком много сил тратите на вопросы «почему», а мы, джинны, принимаем свершившиеся факты, как должное, и движемся вперёд. Ещё раз повторяю: я тебе не враг.
Но и не друг однозначно.
Я недоверчиво хмыкнула:
— Значит, ты не собираешься заполучить моё тело в своё полное владение?
— А зачем? Твой век недолог.
— Махира сказала…
— Что она может знать? — весело хохотнула Шахди. — Её сто девяносто один год против моих четырёх тысяч лет — домыслы полоумной старухи-отшельницы, не больше. — Ифритка взяла мою руку и проникновенно заглянула в глаза. — Мы на одной стороне, Лена. Я живу только благодаря тебе, и поверь, ценю это и действительно желаю тебе добра. Отбрось сомнения. Да, мы не всегда будем вместе. Сразу, как только наберусь сил, я пойду своей дорогой. Без тебя. Тебе вообще не нужно было ничего знать, — она покачала головой, намекая на свои предупреждения об иремском хрустале. — Я бы осталась лишь мимолётным видением в ночи.
Гладко стелет, искусительница! Но поверить ей? Я высвободила свою руку. Шахди злодейка, коварное порождение Иблиса, одна из тех, кто напал на царя Сулеймана. Что ей до простой смертной? Оставлю всё как есть сейчас, и через пару-тройку лет будет слишком поздно винить кого-то, кроме себя.
— Не считай меня чудовищем, только потому, что я ифрит, — заметив сомнения, сказала она. — У каждого своя правда.
Уже не знаю, кому верить. Чувствую себя разменной монетой, тем парнем из фильма, у которого герой забирает мотоцикл, а потом разбивает его и даже не извиняется. Герой становится любимцем публики, а про несчастного парня все забывают.
Шахди тепло улыбнулась. Теперь она избрала роль моей лучшей подруги.
— Всё будет хорошо, обещаю… А вот и утро. Некоторое время мы с тобой не увидимся, я устала. Но без совета я тебя не отпущу. Не верь светлой женщине…>
Глава 26
— Вэй из мир! Уставшая дочь Валерия, как можно так крепко спать?
Эзра мягкой лапой хурра похлопал меня по щеке. Шерсть чумазая, внушительные клыки сверкают в клыкастой улыбке, в жёлтых глазах огоньки жизни. Он счастлив просто потому, что мы выжили.
От неожиданности я чуть не свалилась с четырёхметровой высоты. Тело болело не столько от неудобной каменной «постели», сколько от схватки с гулями-староверами. Плечо ноет, одежду можно выкидывать.
— Ну и ночка, — простонала, принимая сидячее положение. Кажется, только-только закрыла глаза, а уже утро.
Хурр легко спрыгнул с платформы на землю. При дневном свете облюбованный нами кромлех производил угнетающее впечатление. Со старых мегалитов, отполированных ветрами и дождями, стёрлись почти все руны, трава внутри круга пожухла, а на ней… на ней валялись кровавые останки двух осликов и в лоскутья порванная поклажа.
— Всё погрызли. Всё! — бушевал Искандер, разглядывая поле боя. — Ай, моя сумка! Натуральная кожа северных рептилий, ручная работа, единичный экземпляр. Настоятель ар-Зафар подарил мне её на тридцатилетие! — Вложив в удар всё недовольство, он пнул бесполезные ошмётки подальше от себя.
— Уф, небось, дорогая вещь, — согласился Эзра без капли сочувствия.
— Бас-но-слов-но!
— Вот незадача. Не страшно, купишь новую. Кажется, я видел на базаре похожие за три динария. Но ты всегда можешь поторговаться.
— Лучше помолчи, клыкастый.
— Эй, ребята, — я деликатно напомнила о своём присутствии, — поможете спуститься?
Бросив на гуля колючий взгляд, Искандер подошёл к платформе и поманил меня прыгать. Я почему-то думала, что он вновь подвинет камень, как лесенку. Ну, раз нет, значит не надо. Отбросив колебания, свесила ноги вниз и прыгнула.
Ар-Хан поймал меня с лёгкостью. По осветившей его лицо улыбке я поняла, что он намеренно это планировал.
— М-м, начинаю привыкать быть рядом с тобой, Балкис.
— Руки от неё, — будничным тоном попросил Эзра. — Вечно ты их тянешь, куда не надо.
— Горбатого верблюда могила исправит, — пожал плечом тот и поставил меня на землю. — Не могу устоять перед уникальными штучками.
Моя ответная улыбка вышла дежурной:
— Сделай над собой усилие.
Искандер нахмурился. А чего он хотел? Между нами могут быть только деловые отношения, не выходящие за рамки первоначальных договорённостей. Я не помогу ему в делах с проклятием ожерелья, мы уже выяснили это, зачем продолжать комедию? Не нужно усложнять и так не самую простую ситуацию.
Оставаться на месте смысла нет, даже ради завтрака. Всю еду, её скромные остатки, не надкусанные Дикаркой Махи, растащили прожорливые староверы. Они даже бурдюк с водой порвали. Поэтому, вперёд прямой дорогой!
***
Часов через шесть были в Эль-Ифране. Уставшие, голодные и закутанные в мешковатые балахоны по местной моде. Приют нашли всё в том же риаде гостеприимной вдовы, так любящей звон монет. Немного передохнули в тишине и безопасности, привели себя в порядок и уже к вечеру вместе с попутным караваном отчалили домой, в славную столицу халифата Мирхаан. Пора приступать к решающей фазе расследования.
И вот, спустя два дня продолжительного перехода по раскалённой пустыне с короткой остановкой в обгорелом Бади-Зелале, мы прибыли в Кадингир. Его узкие улочки с выкрашенными в бело-голубой цвет домами показались мне такими знакомыми и до странного родными. А ещё полными проблем. Принцесса Лейла — к несчастью для одних и радости для нас — ещё не нашлась (Эзра первым делом отправился в Сыскной приказ за последними сведениями) и надёжно прячется за стенами Кадингирской академии, откуда нам ещё только предстоит её выманить. Я не сыщик, только стажёр на подхвате, но прекрасно понимаю, что помощи официальных лиц не будет. Принцессу в Сыскной приказ должны привести мы с Эзрой и точка. Это вопрос выживания. И немного престижа.
Время подошло к ночи. Ни поесть, ни собраться с мыслями. Ар-Хан вновь предложил свой риад в качестве места ночлега, и мы не стали отказываться. Тут удобно, и ванна не одна на всё общежитие. Пока Лейла не найдена, о правилах приличия и злоупотреблении гостеприимством думать рано.
При всех удобствах привести в порядок мою единственную одежду здесь не получилось. Короткое путешествие по Провинциям угробило её напрочь. Эзра пообещал, что утром мы заглянем в чайхану дяди Иеремии, где я снова смогу выбрать что-нибудь из одежд Розы, а пока у Искандера нашлось несколько шёлковых халатов на выбор.
***
Утро нового дня было пасмурным. Плотная завеса серых облаков затягивала небо с востока до запада и оставалось лишь гадать, сколько сейчас времени. Как я успела заметить, жители халифата спят не много. Было ли это следствием постоянной жары или особенностью их организма, но факт налицо.
Умывшись и сколько возможно причесав волосы вилкой, спустилась вниз. Из главной залы доносились голоса бурной дискуссии в самом её разгаре.
— Почему бы тебе самому туда не пробраться? — горячился Эзра.
— Я уже говорил, пушистик: второй раз меня туда никто не пустит.
— Но в первый же ты как-то попал!
— Не «как-то», а на законных основаниях.
— Наверняка, сжульничал.
— Сжульничал?!
— Это в крови у всей семьи ар-Ханов. Да-да, у всей!