Гуль непрестанно расхаживал по ковру, сопровождая каждую свою фразу экспрессивной жестикуляцией. Ему бы в руки саблю! Потрёпанная кожаная безрукавка и красный шарф, повязанный на лбу, придавали моему напарнику вид лихого разбойника с большой дороги. Его оппонент, напротив, стоял неподвижно. Чёрной статуей прислонился к мраморной колонне и высокомерно сложил на груди руки в неизменных перчатках. Забавные они.
— Утра вам! — бесцеремонно встряла в разговор громким приветствием.
— Мира тебе, Балкис.
— Мира, — кивнул Эзра и вернулся к прерванному спору: — Значит, ты идти отказываешься?
— Посмотри на меня! Я похож на юнца, жаждущего вкусить дары ароматного граната науки?
Эзра скептически нахмурился.
— Да-а, резонно. Полтинник уже стукнул?
— На днях.
— Может, есть какая-нибудь лазейка? Тоннель под забором?
— О, Всевышний! — Искандер воздел руки к потолку. — Скажи, что он шутит!
— Мийяу! Нам сейчас дорога каждая минута…
Я прошла к столику, устроилась на одном из диванов и налила в пустую чашку кофе. Ни печенья, ни халвы к нему не прилагалось. Как-то совсем грустно.
— Не поделитесь планами? — поинтересовалась, если вдруг они сами не догадаются посвятить меня в детали перепалки.
— А нет никаких планов, — Эзра пожал плечами.
Искандер оттолкнулся от колонны, пересел на диванчик возле меня и приложил пальцы к своим бровям.
— На самом деле есть, но сразу ты не согласишься.
Ха, будто бы на остальные их планы я соглашалась сразу! Понравится мне их идея или нет, не суть важно. Главное — она есть! Любое движение лучше простаивания на месте. Осталось четыре дня до истечения срока, отпущенного Эзре иремским кувшином, нужно поторопиться. Плюсом не стоит списывать со счетов лимийцев и аз-Масиба. Вряд ли они спокойно сидят в чайхане, потягивают мятный чай и считают ворон.
— Лейла прячется в Кадингирской академии, это раз, — сыщик стукнул кулаком о ладонь. — Два: дева она сообразительная и при деньгах, разумеется, позаботилась сменить имя и внешность. Другая причёска, одежда, повадки. Учитывая, что и раньше мало кто узнавал принцессу в лицо, спрячется она без труда. С нужными браслетами, так понимаю, помогла ушлая чародейка Махира. И три, самое важное: добровольно во дворец возвращаться она не собирается. Какой следует вывод?
Честь ответить на вопрос Искандер предоставил мне, попросту промолчав.
— Сперва мы должны вычислить её среди прочих студенток, а затем сразить наповал волшебной силой красноречия.
— Верно, мудрая не по годам дочь Валерия! Но чтобы сделать это, нам нужен свой человек в академии. Он, — Эзра ткнул пальцем в ар-Хана, — отказывается.
Бывший вор со стоном откинулся на спинку дивана. Видимо, разговор пошёл по кругу.
— Экскурсии в академию не водят, да? — уточнила я на всякий случай.
— Кадингирская академия не просто лучшее учебное заведение во всём Мирхаане, да стоит он вечно, оно единственное, где изучают наследие джиннов. Обойти его систему безопасности, иремскую к слову, случайному человеку невозможно. Я бы, кстати, мог это сделать, — не без хвастовства заявил Искандер, — но у нас нет четырёх-пяти лишних дней.
Плохо.
— На кого там учат?
— На знатоков древних цивилизаций, — ответил Эзра. — На артефакторов. На специалистов по взаимодействию с джиннами. Да много на кого.
В который раз удивляюсь Лейле! Хотелось бы посмотреть, какая из неё получится царица — сумасбродка или великий реформатор? Положит ли конец гендерному неравенству в государстве или поддастся давлению традиций?
— Тебе понравится там, Лена.
Мужчины посмотрели на меня пытливым взглядом. На их лицах читались энтузиазм и предвкушение.
Нет, это за гранью разумного!
Медленно поставила чашку с кофе на столик. Так меньше соблазна запустить ею в товарищей.
— Вы хотите, чтобы я поступила в самый престижный ВУЗ Кадингира, куда берут только наиболее одарённых? Я, кто не отличит Мунтасира Первого, тень Бога на земле, владыку всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной, от Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыку востока и запада? Меня поставят в тупик самые элементарные вещи, о которых в Мирхаане каждая собака знает. Завалюсь на первом же вопросе! Я не считаю себя глупой, но если объективно, то до гениальности не дотягиваю.
Вопреки доводам логики моя пламенная и весьма эмоциональная речь не произвела должного впечатления.
— Другого плана у нас всё равно нет.
— Есть. В академию поступит Эзра.
— Не годится, — напарник энергично покачал головой. — Гули не могут обучаться в Кадингирской академии точно так же, как альтернативно ориентированные мужчины и чародейки из цитадели Прорицателей. Даже будь я человеком, я сыщик, официальный представитель Сыскного приказа, а нам нельзя состоять в двух государственных учреждениях одновременно.
— Я тоже работаю в приказе. Шах и мат!
— У тебя браслет стажёра, это другое, — ар-Хан поддержал Эзру. — Технически, для тебя нет никаких препятствий, кроме…
— Крайне низких знаний, — закончил гуль.
Что-то не пойму их: то цапаются без причины, то вдруг проявляют поразительное единодушие.
— Допустим, я согласилась, — улыбнулась для галочки. — Как в таком случае я поступлю в эту вашу академию?
— Ай, нельзя думать о таких сложных делах на пустой желудок.
Критическим взором окинув одинокий кофейник на столике, Искандер только сейчас заметил всю скромность угощения и предложил позавтракать в ресторане «Мирсултани». Эзра от любезного приглашения предсказуемо отказался. Если куда-то идти, то только в чайхану его дяди Иеремии. Там для нас всегда найдётся свободный столик, а еда не в пример лучше и дешевле. Двойная выгода! Даже тройная — я смогу переодеться в комнате Розы во что-нибудь чистое и приличное.
***
Облачность не рассеялась. Поднявшийся ветер принёс запах сырого песка и перезрелых цветов. К вечеру хлынет знаменитая гроза.
За пять дней нашего отсутствия город успел сильно измениться. Вчера вечером это не так бросалось в глаза, но сегодня, при дневном свете, он удивлял тысячами гирлянд, натянутых между домами, и невообразимым количеством жителей, вышедших на улицы. Сколько же их тут! На узких дорогах едва протолкнуться, и каждый занят своими делами. Завтра праздник солнцеворота, день, после которого все работы останавливаются на целый месяц.
Чайхана дяди Иеремии не пустовала даже в худшие времена, теперь же она была забита до самой последней скамейки. Сегодня хозяину помогали два пацанёнка, шустрые и улыбчивые как все цивилизованные гули. С поразительной ловкостью они носились между столиками с тарелками, полными ароматной еды.
Завидев родственника, Эзра раскинул руки в приветственном жесте.