Кто бы подсказал правильные ответы…
— Лена?
— Да, признаюсь, — ответила как есть. — Ты нравишься мне. Иногда даже больше, чем нравишься.
— Иногда?
— Всё равно это ничего не…
Истошное «Мийяу!» прервало нас в самый не подходящий момент. Со стороны спален наверху послышалась возня, будто что-то передвигали и уронили, а затем Эзра кубарем скатился с лестницы, лишь по чистой случайности не переломав себе все кости. Шустро вскочил на ноги, подлетел к нам, схватил ар-Хана и затряс его, словно тряпичную куклу.
— Ой-вей, принцесса умерла! Горе нам всем, караул! Ай, Всевышний, за что?! Бедный Мирхаан, в какую бездну предстоит ему рухнуть?
Искандер не без труда отцепил пальцы гуля от своих плеч.
— Эзра! — рявкнул он. — Ты о чём?
— О свершившейся трагедии! — взвыл сыщик. — Прохожу я, значит, мимо спальни принцессы и вижу приоткрытую дверь. Подумал, дева уже проснулась, осторожно заглянул внутрь, а она… она лежит на кровати в позе покойницы! — Эзра сложил руки на груди, показывая ту самую позу. — Притворяется, решил я, на цыпочках подошёл ближе и ткнул в неё пальцем. Ноль реакции! Тогда я похлопал её по щеке. И снова ничего! Потом схватил за плечи и затряс, — он сделал шаг ко мне, чтобы продемонстрировать наглядно, но я увернулась. — А она даже не вздохнула! Совсем ни единого раза! Ой-вей, горе…
Искандер настоятельно попросил его заткнуться. Эзра резко замолчал и в недоумении уставился на бывшего вора. Слишком уж спокойно он отреагировал на известие. Между прочим, Лейла умерла в его риаде, сухим из воды Искандер не выберется в любом случае, даже влияние дяди не поможет.
— Принцесса всего лишь спит, — объяснил ар-Хан. — Да-да, спит и не проснётся ещё долго, пока кто-нибудь не догадается снять с её пальца иремское кольцо с лазуритом. Я подстраховался на случай, если её высочество передумает с утра пораньше. Согласитесь, нам куда удобнее будет вызволять Юдифь без беспокойства за маленькую бунтарку.
В его доводах есть логика. Только вчера я сама мечтала засунуть Лейлу в кувшин. «Сонное» кольцо вариант ничуть не хуже, даже лучше — после пробуждения наследница не накинется на нас с обвинениями и угрозами пожаловаться отцу.
Острые клыки гуля опасливо сверкнули. Напарник едва слышно зашипел, но темперамент свой удержал.
— Я тебя загрызу, — пообещал он. — Не сегодня, но однажды точно. Или лучше посажу. О таких вещах надо предупреждать заранее. Тьфу, чуть Всевышнему душу не отдал!
Рыкнув напоследок, Эзра схватился за чайничек и встряхнул его, проверяя уровень жидкости. Там пусто, лично успела убедиться. Гуль разочарованно фыркнул и плюхнулся на диванчик всё с тем же «убийственным» выражением на лице.
— Что будем делать? — поинтересовалась я, раз другие молчат.
С каждой минутой полдень всё ближе, а шансов на спасение Юдифи всё меньше. Девочка ещё не получила руны, позволяющие перекидываться в хурра, перед двумя шкафоподобными амбалами она бессильна.
— Для начала дадим впечатлительному пушистику пару минут прийти в себя, — ответил Искандер. — Заодно сами… успокоимся.
Захватив по пути пустой чайничек, он отправился на кухню, откуда вернулся со свежим кофе, тремя чашечками и — как удачно сошлись звёзды! — миской с арахисовой халвой и засахаренным инжиром. Вот теперь можно заняться делами.
Эзра ещё раз перечитал записку, чтобы оценить ситуацию на свежую голову. Лимийцы ребята рисковые и отчаялись настолько, что им плевать на собственную судьбу. У них задание — завладеть принцессой любой ценой. Терять им, похоже, нечего.
Других сыщиков из Сыскного приказа решено было не привлекать, так как Эзра серьёзно опасался за жизнь Юдифи. Сперва спасём деву, затем уже будем беспокоиться о правосудии.
— Так какой у нас план? — поторопила я.
Искандер выдержал небольшую паузу, во время которой поправил крепления на перчатках, и ответил с затаённым предвкушением:
— Выполним условия лимийцев и отдадим им принцессу.
— Ты не шутишь?! — Эзра в возмущении вскочил с места. — Каверзный сын Адама, уж не для того ли ты её усыпил, чтобы она не сопротивлялась?
— Принцессу, но не Лейлу, — спокойно уточнил он.
— Но других принцесс в Мирхаане нет… — внезапно гуль замолчал. Уже через секунду на его мордочке проступило понимание, а в глазах зажёгся знакомый блеск сумасшедшей идеи.
Уловив витающий в воздухе намёк жирнее некуда, я нахмурилась:
— Только не говорите, что на передовую снова идти мне! Нет, здесь нужен человек с железными нервами, стальной хваткой и очень полезным умением постоять за себя в любой ситуации. Иначе, боюсь, лимийцы получат двух заложниц вместо одной.
— В этот раз ты будешь не одна, — Эзра улыбнулся виноватой улыбкой провинившегося кота.
Искандер кивнул:
— С тобой всё будет в порядке, — сказал он и добавил, пока до меня доходил весь пугающий смысл: — Ты храбрая девушка, Балкис. Ты не испугалась Дикарку Махи и гулей-староверов, не погибла в пожаре и сумела поступить в самую престижную академию Кадингира. Какие-то лимийцы точно не станут для тебя проблемой! Обещаю, я сумею тебя защитить.
— Мы сумеем, — поправил гуль.
Я пристально вгляделась в лица друзей. Они настроены серьёзно, ни тени сомнения!
Запротестовать пока не поздно? Наотрез отказаться? Ведь не потащат меня силой, правда? К тому же, Юдифь мне совсем не нравится, чтобы с радостью рисковать ради неё жизнью.
— Ты согласна? — Эзра взял меня за руки. — Если нет, мы придумаем что-нибудь ещё. Наверное…
В кои-то веки он решил спросить моё мнение, пусть и состроив при этом умоляющие кошачьи глазки.
— Какая избирательная у тебя забота. К аз-Зафару и чародейкам, помнится, ты отправил меня не задумываясь, ещё и в спину подтолкнул.
— Аз-Зафар и чародейки подданные халифата Мирхаан, да стоит он вечно, их можно было привлечь к ответственности в случае чего, а лимийцев нет.
— Ты неподражаем! Однако в вашем плане есть кое-какой изъян. Я не похожа на принцессу чисто внешне: волосы недостаточно длинные и вообще светлые, одежда простецкая, повадки простолюдинки. Даже если у лимийцев напрочь отшибло память и они не вспомнят меня в лицо, я завалю дело на первом же личном вопросе.
— Пф, незначительные детали.
— Незначительные, говоришь? Хорошо, — я хохотнула. — Раз так, тогда за дело. В прошлый раз лимийцы меня не убили, возможно, не убьют и в этот. Что нужно делать? Переодеться в хиджаб до пола?
Ар-Хан таинственно улыбнулся:
— Не беспокойся, с этим тебе помогут.
— Кто?
Громкий стук в дверь стал мне ответом. Попросив нас остаться здесь, Искандер поспешил впустить гостя внутрь риада.
— Хорошо выглядишь, — ар-Хан тепло поприветствовал приятеля.
Ответивший ему голос сочился жеманством: