Тепло, проникающее сквозь лёгкие газовые одежды, успокаивало. Я хорошо помню эту хижину. Именно здесь началась моя одиссея по Мирхаану одиннадцать дней тому назад. Лимийцы не зря выбрали именно её для проведения обмена. Она выгодно расположена на отшибе, откуда хорошо просматривается дорога и каждый, идущий по ней.
По словам всезнающего Эзры, во времена Мунтасира Первого, тени Бога на земле, владыки всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной, здесь стояла древняя дозорная башенка. В ту пору Мирхаан был мал и уязвим, но со временем, когда территория халифата увеличилась на сотни километров вокруг и обросла приграничными городами, нужда в ней отпала.
Нервозность нарастала с каждым шагом. Ещё немного и запаникую. Друзья вновь и вновь заверяли, что сумеют меня защитить, но в отличие от Дикарки Махи и гулей-староверов, с лимийцами я знакома лично и знаю, чего ждать.
— Какой толк от подставной принцессы? Внутри я вам ничем не помогу.
— Польза есть, — возразил Эзра. — Лимийцы позволят нам войти только вместе с Лейлой и никак иначе. А дальше… — он не договорил, но его клыкастая улыбка красноречивее всяких слов.
По моей спине пробежался холодок.
— Нет уж, договаривай вслух. Что дальше?
— Дальше дело решит грубая сила, — за него ответил как всегда сдержанный Искандер. — Эзра гуль, ему хватит секунды перекинуться в хурра, а я… я сниму перчатки. Их всего двое. Трое, если считать женщину.
Ну конечно! Великолепный план, надёжный, блин, как швейцарские часы! За всю ночь и целое утро можно было придумать идею получше.
— Ты ведь сумеешь не попасть под горячую руку, Балкис?
Хотела сказать, что сумею, но решила оставить пустую браваду. Кому хочется начинать карьеру рестлера с битвы с лимийцами? Точно не мне. Первый же удар накаченной туши отправит меня в нокаут.
Всё было бы куда проще, будь у меня перцовый баллончик!
***
Нас ждали. Когда до хижины оставалось метров тридцать, из дверей вышла рослая женщина, знакомая нам по ночи в Бади-Зелале. Её рука демонстративно покоилась на рукояти кинжала, заткнутого за пояс, а глаза бдительно ощупывали наши фигуры.
Не знаю, как повела бы себя настоящая Лейла. Грохнулась в обморок, завизжала, начала брыкаться и попыталась сбежать? Или устроила представление в духе «Как вы смеете чего-то требовать от меня, склоните головы и падите ниц»? Раз я не знаю, лимийцы, вероятно, тоже, поэтому буду импровизировать. Расправила плечи и гордо вздёрнула подбородок, будто Жанна д'Арк, ведомая на костёр. Я принцесса, не сомневайтесь!
Мы остановились в пяти шагах от лимийки.
— Где Юдифь? — Эзра обошёлся без приветствий. Вид врага, такого близкого и такого пока ещё недосягаемого, приводил хурра внутри него в ярость.
— Там, где надо, — ответила женщина с заметным акцентом в мелодичном голосе. — Как только принцесса войдёт внутрь, вы её получите целой и невредимой. Если не будете делать глупостей, разумеется.
Искандер взял меня за локоть и придвинул к себе чуть более хозяйским жестом, нежели положено. Стало чуточку спокойнее — без боя меня не отдадут.
— Гарантии должны быть обоюдными, — бывший вор холодно улыбнулся. — Мало ли вы кинете нас, как только получите вторую деву? Уверен, тебе понятны наши опасения.
— Гарантии? — лимийка с жалостью скривила губы. — Не в этот раз. Здесь и сейчас условия диктуем мы и…
— Во-первых, — перебил её ар-Хан, переходя на официальный тон, так похожий на интонации Великого Визиря, — не надо считать, будто Юдифь нам нужна больше, чем вам принцесса.
Личико лимийки стало серьёзным:
— Я дам вам слово — никакой двойной игры.
— Вэй из мир! Ещё чего не хватало, словам лимийских псов верить, — не удержался Эзра.
— Умерь гонор, гуль, — мгновенно отреагировала женщина, сжав рукоять кинжала. — На моей родине с вашим племенем разговор короткий.
— Но мы сейчас не в Лимии.
— К твоему счастью.
— А во-вторых, — вмешался Искандер, — обмен предстоит уж больно неравноценный для простой веры на слово.
Вспомнив о роли введённой в заблуждение принцессы, я резко высвободила свой локоть и с изумлением уставилась на ар-Хана. Затем перевела взгляд на Эзру.
— Минуточку. Вы сказали, мы идём на встречу с Мубараком, моим старшим евнухом. О каком обмене тут толкуют? Отвечайте, живо!
Лимийка едва сдержала смешок, но, к её чести, не стала обличать моих друзей. Убегающая в панике Лейла ей совершенно невыгодна.
— Не беспокойтесь, принцесса, вам не причинят вреда.
— Почему мне кто-то должен причинять вред? Что здесь происходит? Почему мне говорят одно, а делают другое? Кто эта женщина и где Мубарак? Клянусь, если я сейчас же не получу ответы, вы все будете оправдываться перед моим отцом!
Искандер вновь взял меня под локоть, прекращая праведную истерику.
— Значит, так, — подвёл он черту. — Мы заходим внутрь все вместе. Только такие гарантии нас устроят.
Лимийка не пришла в восторг, но что ей оставалось? Чем короче торг, тем меньше рисков провала сделки. Предусмотрительно отступив на шаг от двери, она жестом предложила заходить.
Первым переступил порог Эзра, за ним я, а затем уже Искандер вместе с лимийкой. На первый взгляд, внутри никаких сюрпризов, но кое-что с моего последнего визита сюда изменилось. Теперь все стены хижины покрывали письмена, выполненные голубой, чуть мерцающей в полумраке краской — иремские руны, такие же, как на руках ар-Хана. Я сразу почувствовала их проникающие под кожу вибрации, наполняющие тело приятным теплом. Зачем они тут?
Юдифь сидела, прислонившись спиной к ножке стола. Связанная, бледная, крайне испуганная и какая-то апатичная. Вряд ли ей удалось поспать сегодня ночью. Возле неё стоял один из лимийцев, в его безжалостной руке блестела сталь кривого кинжала. Одно резкое движение с нашей стороны, и гулии конец. Его товарищ преграждал своей массивной фигурой оконный проём. Больше никого. Ни засады, ни ловушек. Лимийцы не соврали; всё-таки они не беспринципные бандиты, а уважаемые послы, пусть и практикующие нечестные методы.
— Зачем ты впустила их, Росса? — задал вопрос лимиец у окна.
— Им нужны гарантии, — последнее слово женщина подчеркнула особо.
— Так полагаю, теперь они получены. Выйдите к центру, принцесса, — мужик поманил меня пальцем. — Смелее.
Его прежний акцент заметно сгладился, лишь лёгкий прононс выдавал иностранца. Полагаю, это как-то связано с воздействием иремского медальона при переходе между мирами.
Пальцы Искандера крепко вцепились в моё плечо, удержав на месте.
— Только после того, как девушка, — он кивнул на Юдифь, — окажется снаружи.
Мужик с кинжалом поднял благородную гулию за ворот платья. Юдифь мявкнула, как маленький котёнок, запнулась и едва не рухнула обратно на пол. Её умоляющие глаза остановились на Эзре в безмолвной просьбе о помощи.
— Справедливо. Но сперва мы должны убедиться, что ваша дева действительно дочь Мунтасира. Росса, будь добра.
Следуя просьбе, лимийка подошла к исписанной стене и дорисовала короткую чёрточку на одной из рун. В хижине повисла выжидательная тишина.
Секунда. Две. Десять. Если что-то должно произойти, оно бы уже произошло — я поняла это по озадаченным лицам послов.