Моей любимой бабушке Тане посвящается. И пусть ты наверняка не знала, кто такие эльфы, понятия не имела о попаданках и не знала, что за зверь пространственно-временной портал, эта книга тебе. Спасибо за то, что назвала меня замечательным именемМарина…
Огромная благодарность моим подругам, послужившим прототипами для хранительниц стихий. Девочки, спасибо вам за то, что вы у меня есть!
NB: пересечений с реальной жизнью не искать.
Вместо пролога
Это одно из древнейших сказаний Ав`ара`Кирин`ой*, и события, что отразились в нём, как лицо красавицы в хрустальной глади зеркала, произошли на самой заре времен, в годы рождения нашего мира. И хоть с тех пор сто двадцать тысяч лун в хороводе прошли одна за другой** по вечному небу, ни в чью душу не может закрасться сомнение в том, что кто-то из тех, чье имя упоминается в предании, поступил не так, как должно ему было поступить, согласно легенде, или сказал не те слова, что вложил ему в уста скальд, или же вовсе не дышал и не ходил по земле, и никогда не рождался; или же, что в действительности всё происходило не там, не тогда и не так; или, тем паче, не происходило нигде, никогда и не могло произойти вовсе.
*Авара`Кириной - авалларское название Предела.
**…сто двадцать тысяч лун в хороводе прошли одна за другой - десять тысяч лет (месяц в мире Предела примерно равен земному)
Итак, случилось это так давно, что великий и гордый народ эльфов в ту пору еще не был так велик и горд, и единая ныне раса жила разобщено, в склоках, раздорах и вечной вражде. И не радовали глаз прекрасные вечнозеление сады, и не поражала великолепием эльфийская столица - Армалина, потому как не было всего этого. Люди еще не строили городов, не пасли скот и не считали себя единым народом, ибо жили малочисленными племенами, рассеянными по миру. Гномов же тогда или вовсе не было, или подгорные мастера весьма искусно избегали внимания своих подлунных соседей, но никаких свидетельств о них не сохранилось. Что уж говорить о троллях, феях, кентаврах и всех прочих, которые от диких зверей мало отличались и прятались в пустынных местах. Расы же чернооких авалларов, мастеров меча, в те седые времена и вовсе не было пред ликом солнца и светлыми очами звезд, а почему не было и как они появились, - о том речь пойдет далее.
Случилось так, что страшная беда постигла наш мир, и черная тень ее накрыла леса и поля, реки и горы. И некуда было бежать, негде скрыться от нее. Грозовые тучи затянули всё небо от заката до восхода, день и ночь смешались, неотделимые друг от друга, одинаково черные и безнадежные. И страх поселился в сердцах всех разумных существ, ибо не дождем пролилась, не ураганом развеялась, но тысячами тварей крылатых, до плоти живой ненасытных, рассыпалась окаянная та туча. И не роса выпала на траву, - но кровь горячая. И громкий стон и плач стоял по всему Пределу, ибо не было такого места, куда бы не добралась крылатая смерть.
Вслед за тем разверзлась земля и выпустила в мир печальный мерзость разнообразную, - кровь и души пьющую, разум и жизнь отнимающую, плоть глодающую. И скорбь великая охватила Предел злосчастный, ибо не найти было ни эльфа, ни человека, ни тролля, ни кого еще другого, которого бы не коснулась горькая потеря.
Но и на том не прекратились беды. Злая язва расползлась по телу земли, и реки текли полные отравы, память и разум отнимающей; нивы плодородные стали топью непроходимой, ядовитым смрадом исходящей; леса зеленые высохли и умерли, и не звери да птицы в них селились теперь, но твари мерзкие, всему живому противные.
Тогда великое отчаяние и уныние завладели Пределом. Смерть ходила повсюду. И юные боги были не в силах остановить конец времен.
И мир уже бился в агонии, когда появились те, кто сумел побороть свой страх, те, кто взял в руки оружие и встал на защиту женщин, стариков и детей. То были воины и маги, отчаянные и самоотверженные, отдающие свои жизни без трепета и сомнений, ибо отступать им некуда - за спинами их оставались родные и близкие. А возглавил их маг, пришедший с далекого северо-запада, и велика была его сила и его смелость. Имя ему было Аваллар.
Огнем, железом и магией выжигали, вырубали и истребляли они проклятую нечисть.
Жить стало легче, и зажглась в сердцах потухшая надежда, и подняли предельцы головы, поверив в будущее.
Но скоро понял Аваллар, что мало толку отрывать побеги, когда корень в сохранности. Мало толку бить нечисть, когда источник сей мерзости цел. Тогда решил он отправиться в самое сердце проклятого Черного леса, Антариесом названного, ибо именно оттуда и появилась вся погань, хоть и больно было отпускать Аваллара его друзьям, ведь все они понимали, что не выйдет он живым из леса.
Лишь только ведьма Сантана, чьим взорам было открыто грядущее, твердо знала, что любимому ее рано умирать, и еще много бед и испытаний ему предстоит пережить.
Никто не ведает доподлинно, каким образом Аваллар достиг сосредоточия Зла… Одно можно сказать точно - нелегким был этот одинокий путь по самым ужасным лигам Предела. Страшен и темен был лес, но маг чувствовал первопричину зла, видел, как еще более черное пятно мрака, и шел на этот маяк.
Когда наконец Аваллар достиг источника всех бед Предела, тот представился ему как сгусток бездымного черного пламени, горящего прямо в воздухе.
И нельзя было погасить то пламя Бездны никакими способами. Тогда понял Аваллар, что только один выход у него есть. И не могло его радовать это знание, ибо страшно было его решение. Но не оставалось у Аваллара выбора, потому что готов он был на всё ради спасения мира. И шагнул маг в огонь, и принял его в себя. Заполнило его душу черное пламя, и отблески пламени отразились в его глазах. Страшная боль терзала тело и душу, но знал Аваллар, что боль эта останется с ним навсегда, и не останется ему ничего, кроме как подчинить себе черное пламя. И никогда уже не стать ему прежним…
В тот же миг остановилось распространение проклятия, и зараженными злом остались те земли, которые и поныне печально известны как Антариес и Келнор. И все предельцы вздохнули с великим облегчением, и каждый славил доблестного мага, остановившего мир на краю погибели. Тогда боги даровали Аваллару вечную молодость, и смерть более не грозила ему. Дар этот получил весь его род, и дети его рода стали рождаться бессмертными, как эльфы. И назвались они авалларами…
("Авалларские хроники. Легенда об авалларах")
Глава одиннадцатая. Кошмары во сне и наяву
Двадцать девятый день месяца поющих ветров десятитысячного лета Второй эпохи. Кармаллорский замок.
Серебряная сеть лунного света беспрепятственно проникла сквозь незарешеченные окна, мерцающей вуалью накрыла спящую девушку, разметавшуюся на широкой постели. Длинные темные волосы в совершенном беспорядке рассыпались по горячей и влажной подушке, тонкие пальцы судорожно комкали ткань простыни, сброшенное одеяло уже давно лежало на полу. Легкая ткань ночной рубашки облепила тело, извивающееся в судорогах. Сухие искусанные губы беспрестанно шептали нечто неразборчивое, веки трепетали, но бедняжка все никак не могла сбросить с себя кошмарное наваждение.
Марина бежала как загнанный зверь, отчаянно пытающийся оторваться от погони, но этого было мало, слишком мало…Она не могла его догнать, хоть использовала ради этой цели все свои невеликие силы. Пейзаж вокруг был пугающе знакомым - проклятый лес Антариес юная герцогиня не забудет до конца своих дней, пусть путешествие по нему закончилось для нее на изумление благополучно. Среди мощных прямых стволов притаилось зло, в раскидистых ветвях запуталась тьма, но сейчас ей не было до этого дела, как не было и страха. Марина боялась лишь одного - она так и не догонит Демиана, и от этой мысли ее охватывало тусклое отчаяние. Она не знала, зачем ей так необходим Демиан, но что-то внутри нее подсказывало, что от этого зависит все. Вот только по каким-то неведомым законам сна маг был недосягаем. Марина выбивалась из сил, пытаясь хоть ненамного приблизиться к нему, а Демиан бесшумно и неторопливо шагал в тридцати ярдах от нее со скоростью неспешно бредущего человека, но расстояние между ними вопреки всякой логике только увеличивалось. Наконец Марина поняла, что бежать больше не в силах; если так продлится еще хоть немного, то она просто упадет полностью опустошенная на холодную землю, присыпанную ковром из колючей хвои, и умрет. Не надеясь больше ни на что, девушка рухнула на колени, тщетно пытаясь успокоить сердце, колотящееся где-то на уровне горла, жадно вдохнула влажный воздух, так, что он прохладным потоком вошел в полыхающие пламенем легкие, и отчаянно выкрикнула в спину неумолимо удаляющегося человека:
- Демиан! Остановитесь!!
И замерла, всё так же хватая ртом драгоценный кислород, когда Демиан застыл, словно натолкнулся на стеклянную стену. Цепляясь за ствол, раздирая руки о шершавую кору, девушка с трудом поднялась на слабые ноги, недолго постояла, удерживая ускользающее равновесие, и побрела, от изнеможения спотыкаясь почти на каждом шагу, туда, где темнела в неверном лунном свете стройная мужская фигура. "Только бы он снова не исчез!"
Но маг, похоже, не собирался больше никуда исчезать или уходить, только стоял на том же самом месте, совсем без движения, так, как не может стоять живой человек, лишь робкий ветерок, который боялся залетать в Антариес, несмело играл складками одежды и прядями коротких, вопреки общепринятой моде, волос. Было что-то пугающее и неестественное в этой неподвижности. Демиан даже не оглянулся на крик; не оборачивался он и сейчас, когда Марина с бешено колотящимся сердцем медленно приближалась к нему, хотя совершенно точно слышал ее испуганные шаги, не мог не слышать! И девушку охватил страх, безотчетный, всепоглощающий страх, вот только не могла она понять, боится ли она Демиана или за Демиана? Страх уже запустил сотни холодных цепких коготков в маленькое сердечко, затрепетавшее в тщетных попытках убежать прочь из Марининой груди. Девушка в нерешительности остановилась в шаге от молодого человека, в голове колотилась одна подлая трусливая мысль: "Беги! Беги, пока еще не поздно! Прочь от него!!!" Ей казалось, что ее прерывистое дыхание и биение сердца слышно даже в самом отдаленном уголке леса, но Демиан стоял к ней спиной такой же неподвижной безучастной ко всему статуей, и от этой вопиющей ненормальности Марина цепенела от ужаса. Ну что плохого он ей сделает? Ведь он столько раз вытаскивал ее из жадных лап смерти, рискуя самому оказаться на ее месте. Ведь не причинил ровным счетом никакого зла, так почему она боится сделать этот крошечный шаг и заглянуть колдуну в лицо, словно это убьет ее? Наконец Марина решилась, понимая, что если протянет хоть мгновение, развернется и убежит отсюда, прямо в пасть антариесским тварям, потому что здесь гораздо страшнее. Шагнула и заставила себя поднять глаза.
Бледное лицо Демиана заливал лунный свет, и оно не отражало ровным счетом ничего. Совершенные черты застыли прекрасной маской. Холодной. Не-живой.
- Демиан!… - слабо шепнула Марина, чувствуя, как сердце железным обручем охватывает смертельный холод. Ответом ей был пронзительный нечеловеческий взгляд. Густая непроглядная чернота полностью залила его глаза, и было это настолько жутко, что Марина оцепенела, не в силах пошевелиться, совсем как расколдованные ею носительницы. Невозможно было убежать, и ей оставалось только пассивно наблюдать за тем ужасом, что творился с Демианом. В его взгляде полыхал страшный черный огонь, который жег его изнутри, на лице отразилась невыносимая мука, которую не испытывало еще ни одно живое существо. С тихим стоном он пошатнулся и опустил густые ресницы. А когда вновь посмотрел на полумертвую от страха девушку, он был уже другим человеком…а может и не человеком вовсе. Только проступало сквозь знакомые черты что-то чуждое и очень древнее. Губы кривила усмешка, более похожая на звериный оскал, а в глазах затаилось само Зло.
В висках упругими толчками отдавались удары сердца, ногти до крови впились в ладони. "Пусть это прекратится! - мысленно взмолилась Марина, не в силах даже закричать, потому что спазм сжал горло. - Сколько можно его мучить? За что ему всё это?!"
Молодой маг закрыл лицо руками, покачнулся и рухнул на колени. Внутренне надеясь, что все кошмары позади, Марина осторожно отвела ладони от его лица, от волнения забывая дышать. Теперь это был прежний Демиан, только очень усталый и измученный, как после тяжелой и продолжительной болезни.
- Забудьте про меня, Марина, - едва слышно прошептали его побледневшие губы, и погасший взгляд молил о пощаде. - Забудьте… Поверьте мне, так надо… Прошу вас…
Из уголка его губ медленно потекла струйка черной, ртутью поблескивающей в зловещем лунном свете крови. Марина опустила глаза и сдавленно вскрикнула, когда увидела страшную рану на его груди. Разум безразлично констатировал - с такими ранениями долго не живут… Но почему? Чем он заслужил?!
- Глупая девчонка! - высокий насмешливый голос невидимой женщины шурупом ввинчивался в сознание; он раздавался прямо в голове, без участия слуха. - Делай, что тебе говорят, пока не стало плохо! Тебе ли, маленькой человеческой девчонке, со мной соперничать?! Убирайся прочь с моей дороге или я тебя уничтожу…
- Послушайтесь совета, Марина… - простонал Демиан. С трудом поднял голову, и в его измученных глазах девушка увидела боль и смерть. - Я должен убить вас…
- Госпожа! Проснитесь, госпожа!… - Марина тяжело приходила в сознание, страшные образы ночного кошмара не торопились ее отпускать. Девушка повела вокруг полубезумными глазами. Взгляд приковало к себе пляшущее пламя свечи, выхватившее из ночной темноты испуганное лицо кормилицы Ш`ерпы. Ее рот был немного приоткрыт, выражение лица под съехавшим набок чепчиком выглядело даже уморительно. В другой раз Марина, может, и посмеялась бы, но сейчас ей было не до того. Тем не менее, юная герцогиня уже машинально нацепила на себя маску спокойствия и наставительным голосом, поразившим ее саму, медленно и четко произнесла:
- Осторожнее, Шерпа, не урони свечу на кровать, у тебя руки трясутся. Поставь ее на столик и успокойся.
Перепуганная женщина машинально кивнула и избавила кармаллорский замок от потенциальной угрозы пожара. Затем, немного поколебавшись, присела на краешек кровати своей воспитанницы и тихонько спросила ее:
- Госпожа…Как вы?
Марина привычно поморщилась - подобное обращение ее бесило. Возможно, что настоящая герцогиня Ариата воспринимала бы это как нечто само собой разумеющееся, но она-то сама - простая провинциальная девчонка, выросшая в обычной семье среднего достатка, и все эти титулы и слуги казались ей чем-то неправильным, незаслуженным и уж точно лишним.
- Шерпа, пожалуйста, не обращайся ко мне на "вы", я же тебе в дочери гожусь. И уж тем более не зови меня госпожой, ты свободный человек, а не моя собственность. Нет, ну что за рабовладельческий строй!…
Кормилица почтительно внимала словам своей юной подопечной. Странная она всё же и вещи говорит в высшей степени странные… Пожалуй, ни одна живая душа в огромном фамильном замке, кроме, разумеется, его хозяина и самой молодой герцогини, не знала всю правду о чудесном возвращении дочери герцога в мир живых. Уж Шерпа-то до мельчайших подробностей помнила тот страшный черный день, когда крошка Ари покинула земной удел и отправилась догонять свою покойную матушку, герцогиню Сивилину, что умерла через пару дней после рождения дочери. Сколько искренних слез было пролито! Хоть никто и не сомневался в том, что светлая и милая, как солнечный лучик, Ари попадет в лучший из миров, всё же жаль было ясноглазой девочки, так и не успевшей как следует прочувствовать вкус жизни, увидеть красоту мира, испытать земные наслаждения… А уж на почерневшего от горя герцога, потерявшего жену и дочь, и вовсе смотреть было больно и страшно. И стыдно, словно провинились чем перед ним. И вот в семнадцатый день месяца белых рос прошлого года герцог вернулся в свои владения из телларионской крепости, да вернулся не один… Неслыханная новость разбудила сонный кармаллорский замок, на быстрых крыльях людской молвы разлетелась во все концы. Еще день не успел смениться днем, а весь далеко не маленький Кармаллор уже гудел как гигантский улей. В роскошных галереях замка и в грязных свинарниках, в кузницах, мастерских и лавках, в богатых домах горожан и старых лачугах самой отдаленной и захудалой деревушки на все лады обсуждали появление герцогини Ариаты. Какие только домыслы не строили богатые фантазией подданные! Если бы Марина выслушала только десятую часть того, что о ней рассказывали, она бы надолго лишилась дара речи… Шептались, будто бы она и не человек вовсе, а полуночник, искусно принявший облик герцогской дочери, ведь известно же всем, что полуночники любят прикидываться почившими родственниками и друзьями своих жертв. Вот только что-то не спешила мнимая "антариесская тварь" корчиться от боли, выходя на яркий дневной свет, да и на честное железо и охраняющие знаки, которыми ее исподтишка осеняли испуганные люди, никак не реагировала. Болтали также, что владетель Алистер ездил в Телларион не за тем, чтобы требовать боевых магов для защиты от осмелевшей нечисти, а умолять тамошнего Магистра Запрещенными чарами да проклятой некромантией вернуть ему умершую дочь. И уговорил, а как иначе? Коли не верите, так посмотрите, вот ведь доказательство, перед глазами, - ходит, разговаривает, смеется. Правда, находились противники и этой версии - почему же тогда юная герцогиня, якобы вызванная с того света поганым колдовством, выглядит уже как молодая девушка, а не как девочка, которой она умерла? Почему она выросла за эти десять лет, словно живой человек? Да и охраняющие знаки опять же… Словом, версий было великое множество, одна другой невероятней и страшней. Вот только до "официальной" версии, доведенной до сведения подданных лично герцогом на следующее утро после знаменательного приезда, никто из фантазеров не додумался. А была эта версия на фоне остальных, пожалуй, самой правдоподобной и начисто лишенной всяческой потусторонней чепухи. Согласно ей, герцог, не без оснований опасаясь за жизнь и здоровье единственной дочери, организовал театрализованные похороны, дабы хоть до поры до времени уберечь девочку от избыточного внимания со стороны "добрых" соседей, убедив их в ее смерти. А юная герцогиня тем временем была тайно доставлена в телларионский замок под защиту древних стен и под присмотр суровых волшебников. Там она десять лет спокойно росла, понемногу постигая магические премудрости. А теперь, когда она выросла и стала более-менее самостоятельной, любящий отец решился вернуть дитя в лоно семьи да пред светлые очи герцогов, которые, без сомнения, безумно счастливы увидеть в добром здравии наследницу баснословного состояния пожилого батюшки. Вот и весь сказ. А кому не нравится - его проблемы. Поначалу к такому толкованию происходящего отнеслись с изрядной долей недоверия. Считать юную герцогиню восставшим мертвецом, антариесской нечистью или созданием телларионских магов было куда как интересней. Вот только девушка не торопилась никого убивать направо и налево, как то подобает любой уважающей себя нечисти, не совершала никаких странных поступков и вообще вела себя как обычный человек. Даже повадки ее удивительно напоминали маленькую Ари. Пришлось волей-неволей согласиться с тем, что перед ними действительно герцогская дочь, живая и даже не заколдованная.
Вот какие сложные размышления успели пронестись в голове кормилицы, пока она вполуха выслушивала странные рассуждения девушки. Марина резко замолчала и села в кровати, обняв руками колени, и безучастно уставилась в одну точку. За окном был конец месяца поющих ветров, а потому ощутимо тянуло сквозняком, который приятно остужал кожу, высушивая жаркую испарину. Девушка вздохнула и откинула со лба влажную прядь волос. Одна только мысль о кошмаре заставила вздрогнуть словно бы от холода. Вот только холод тот нельзя было победить, закутавшись в теплое одеяло…
- Доченька, что?
- Шерпа, ты… умеешь… толковать сны? - с трудом выдавила Марина и вновь зябко повела плечами.
- А ты расскажи, что видела, там поглядим.
Девушка передала кормилице весь сон от начала до конца, поведав все мельчайшие подробности, не забыв и о своих чувствах, которые она в нём испытывала. Рассказала даже о том, как встретилась с Демианом, об их непонятных запутанных отношениях. Шерпа не перебивала взволнованное Маринино повествование, только всё больше хмурилась. Наконец девушка закончила и выжидающе посмотрела на задумчивую кормилицу. Сейчас герцогине был просто необходим мудрый совет. Шерпа недовольно пожевала губами и, вздохнув, тихо заговорила: