- Да я и так… - возмущенно воскликнула Марина и тут же осеклась, заметив изумленный взгляд Шерпы. Девушка покраснела и опустила глаза, досадуя на себя за эту неожиданную вспышку. "Темные боги и все демоны Бездны! Ну зачем, зачем он мне приснился? Ведь я уже стала забывать его!" Вслух же она лишь поблагодарила кормилицу за помощь.
- Можешь идти, - Марина заставила себя ободряюще улыбнуться. - Я, пожалуй, постараюсь заснуть. До утра еще далеко.
- Ты уверена, что хочешь остаться одна? Может, я пока побуду с тобой?
- Нет-нет, всё в порядке… Спокойной ночи.
Шерпа неодобрительно покачала головой, но послушно поднялась и, бесшумно ступая, вышла из покоев своей госпожи, прихватив с собой свечу. Только обернулась на пороге, кинув долгий взгляд на притихшую воспитанницу.
Комната вновь погрузилась в мягкую обволакивающую тьму. Она была похожа на черную паутину, которая опутала собой все углы, и только слабо мерцающий лунный свет еще удерживал ее, не подпуская к беззащитной растерянной девушке, сжавшейся в комочек посреди смятой постели. Но скоро и эта ненадежная преграда падет, битва почти окончена, и исход ее заранее предопределен… Марина растерянно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Щупальца тьмы недовольно отползли прочь и затаились где-то в глубине комнат. Девушке даже послышался полный разочарования вздох.
- Так, хватит! - рассерженно приказала герцогиня. Звуки голоса тонули в густом мраке, как в вате. - Я сама себя накручиваю. Это всё глупости… - Что было глупостью, додумать так и не удалось. Мысль оборвалась и бесследно исчезла. Марина со всхлипом вздохнула и обняла себя за плечи, съежившись в изголовье постели. Сейчас она словно вернулась в детство, и всевозможные монстры чудились ей в углах комнаты, ужасные твари притаились под кроватью. Правда, маленькой девочкой ей не удавалось точно представить, как выглядят эти порождения мрака, а теперь они приняли обличья нарлагов, граллов, ночных летунов, речных плакальщиц и прочих, вполне реальных обитателей этого мира. Девушка с головой укуталась в одеяло, совсем как в детстве. Кажется, раньше эта нехитрая защита от ночных страхов помогала ей безотказно, но теперь она стала старше, а вместе с ней выросли и ее кошмары. На душе было горько и обидно. Ну что с ней такое происходит? Только кошмаров ей не хватало. И так жизнь весьма далека от той сказки, которую она с любовью рисовала в своих мечтах. Наивная… Пора бы уже и повзрослеть, восемнадцать исполнится уже совсем скоро. По всем законам она станет совершеннолетней. Последняя мысль заставила тихонько заскулить от страха и жалости к самой себе. Мечтала о волшебной стране, где жизнь пропитана магией, где по соседству с людьми живут сверхъестественные создания, где пасутся табуны белых коней с восседающими на них прекрасными принцами. Ах да, и чтобы самой обязательно стать всемогущей волшебницей, а по совместительству распрекрасной принцессой, к ногам которой пачками бы валились пресловутые принцы. И что в итоге? Можно сказать, получила всё, чего так страстно жаждала. Правда, волшебница из нее совсем никудышная, а принцессы есть только у эльфов, у людей - герцогини, что, в принципе, одно и то же. Казалось бы, всё замечательно, чего же еще? Но нет, не так всё просто, как ей, опьяненной счастьем и ничего не понимающей в обычаях ее нового мира, поначалу показалось. Слишком опрометчиво она согласилась занять собой место умершей в детстве дочки герцога Алистера Кармаллорского. Почти не сопротивляясь, поддалась на уговоры больного, несчастного, обиженного жизнью человека, пошла на поводу у своего человеколюбия, жалости. Горестно защемило сердечко, едва она выслушала безыскусную историю одинокого герцога. Да и что бы она рисковала потерять, согласившись на его невинное предложение? Что ее держало в Телларионе, кому она была там нужна? Да, и мастер Коган, и мастер Грайлин, и тетушка Фьора были очень добры к ней, она даже полагала, что ничем не заслужила их расположение. О Трее же она до сих пор вспоминает с большой теплотой. Эти люди не дали ей, беспомощной, погибнуть, пропасть в чужом мире, пристроили, обеспечили жильем и пропитанием. Но, в сущности, могли бы и не делать этого, ведь она была для них никем. Что ее ждало там, в телларионском замке? Непонятная роль хранительницы Единства? Марина не льстила себе, магия не спешила подчиняться ей, становиться послушным орудием в ее руках. Нужна ли Теллариону ведьма-неумеха? Да и в мыслях у нее не было взваливать на себя такую ответственность; понимание того, что ей в тягость роль хранительницы, пришло очень быстро. Ведь она хотела лишь освободить Стражниц, даже не смея надеяться на успех. А герцог Алистер… Если верить сложным объяснениям Демиана, она и в самом деле в какой-то степени являлась его дочерью. Почему бы не принять свою судьбу? Так она, по крайней мере, сделает хоть одного человека счастливым. А для этого всего-то и требуется, что жить в роскоши и довольстве, красиво одеваться, вкусно есть и сладко спать. Играть роль дочери знатного и богатого вельможи, подняться от уровня безродной телларионской ведьмы до блистательной герцогини. Поначалу всё так и было. Пока в один ужасный день она не узнала правду, которая потрясла ее. Ведь ей была уготована роль бесправной куклы, разменной монеты. Едва Марине исполнится восемнадцать, ее быстренько выдадут замуж за какого-нибудь влиятельного герцога, достаточно сильного и ушлого, чтобы суметь обойти конкурентов и завладеть таким нехитрым способом богатым кармаллорским герцогством. Ведь ее, так называемый, отец слишком робок и не обладает полезной для его положения склонностью к плетению интриг, чтобы суметь отбиться от хищных нападок соседей и отстоять право дочери самой выбирать себе будущего супруга. Герцог Алистер, как и его приемная дочь, оказался слишком неприспособлен к жизни. И теперь девушка с ужасом считала дни до своего восемнадцатого дня рождения. Подсчеты эти выходили неутешительными - у нее оставалось ровно две луны. Для чего? Для побега? Или для очередного чуда?
Марина презрительно усмехнулась. Не слишком ли много чудес она пожелала? Сначала попала в другой мир, потом спаслась от смерти… Вот только от позорного брака ее никто не спасет. Жизнью своей она обязана Демиану, а похищать невинную девицу из объятий постылого жениха - не его профиль. Демиан… Ее черноглазый спаситель, загадочный телларионский маг. А теперь еще и ее ночной кошмар, слишком яркий и осязаемый, чтобы считаться простым сном. Сегодня он приснился ей далеко не впервые, и, даже находясь в сотнях лиг от нее и давным-давно позабыв о странной девушке, постоянно попадающей в опасные переделки и нелепые ситуации, никак не желает уйти из ее жизни.
Без особой необходимости сдерживая рыдания, Марина спрятала мокрое лицо в подушках, беззвучно сотрясаясь всем телом. Здесь ее никто не видит, можно дать волю чувствам, выпустить свое горе на свободу. Но за прошедшие полгода в нее слишком крепко вбили науку лицемерия и притворства, и сейчас новоприобретенная привычка не позволяла повести себя как любой другой, измученной постоянными страхами, оказавшейся в полном одиночестве семнадцатилетней девушке. Марина изменилась. Пожалуй, из нее со временем вышла бы неплохая герцогиня, и учителя могли бы гордиться ее успехами.
Когда горло перестал сжимать спазм, а слезы уже не катились из глаз и замерли на щеках и длинных ресницах, девушка обессилено вытянулась под одеялом, глядя широко распахнутыми глазами на высокий потолок. Робко и почти неслышно прошептала, медленно, будто пробуя каково это имя на вкус. Липкая темнота дрогнула и отступила, испуганно забившись в самые дальние углы, попряталась в щели. Измученная девушка незаметно для самой себя уснула, с тихой улыбкой на губах, будто укрытая широкими крыльями.
- Демиан…
Эта же ночь. Территория Антариеса
Рыжими опавшими листьями шуршит костер, время от времени потрескивая, словно сухие веточки под сапогами. А огонь похож на игривого котенка, вроде того, из телларионского замка. Будто вернулся за ним из детства, и, как тогда, ласково и тепло дышит в протянутые ладони.
Неверный свет смягчает четкий профиль сидящего у костра молодого мужчины, набрасывает на высокие скулы лихорадочный румянец и густую тень от чуть подрагивающих ресниц. Молодой человек поднял голову, и из глубины черных глаз полыхнуло пламя Бездны. Появилось на миг, и исчезло, спряталось под сенью густых ресниц. Наверно, это просто костер отразился в зрачках.
Демиан поворошил затлевающие угли обгоревшей веткой и машинально подбросил в огонь хвороста. Костер разгорелся с новой силой, выстрелив десятками шустрых искорок. Тишина, нарушаемая лишь уютным потрескиванием костра да размеренным дыханием спящих товарищей, навевала мысли о защищенности. Но, находясь в на территории проклятого леса, невозможно быть в безопасности. Антариес угрюмо мирился со вторжением, молча наблюдая за дерзкими пришельцами. Серебристым призрачным цветом змеилась по земле граница охранного круга. Внутри него, на пятачке диаметром в пятьдесят метров, люди еще могли чувствовать себя относительно спокойно. Но выходить за пределы круга посреди ночи, в одиночку - Хозяйка упаси.
В голове стаей воронов кружили мысли. Такие же черные и не предвещающие ничего хорошего. Вот уже шесть лун с лишком в Телларионе творится полный бардак. Маги раскололись на две противоборствующие партии - тех, кто продолжал несмотря ни на что хранить верность Магистру, и тех, кто сумел осознать, что ждать больше нечего и пришла пора действовать самим. Пусть вопреки Законам, но нужно же спасать этот мир! Пока еще есть, что спасать…
Стоит ли говорить о том, что Демиан оказался в первых рядах тех, кто отступил от присяги, данной Верховному магу. Молодой ведьмак и раньше был далеко не в восторге от своего Повелителя, а уж после того печально известного решения, откровенно попахивающего маразмом… Нет, до такого еще додуматься надо! Запереться в Телларионе, и пусть мир захлебывается в крови беззащитных перед нечистью существ. Хорошо, первосортный эгоизм Магистра совсем не удивил Демиана. Он и раньше знал, что Верховный маг весьма далек от того идеала мудрого правителя, посвятившего всего себя борьбе со злом. Но не может же древний колдун не понимать, что, вырвавшись на свободу, темные твари бросятся уничтожать всё на своем пути, и Белый город неминуемо подвергнется нападению в первую очередь. Миф о несокрушимости Оплота оказался безжалостно разрушен. Случаи проникновения нечисти в столицу магии пока еще единичные - то были одинокие плакальщицы, полуночники и прочие смертельно опасные гады. Редко когда случалось обнаружить группу из трех-четырех тварей. Но перед лавиной нечисти Телларион однозначно падет. Это лишь вопрос времени. И времени этого становится всё меньше.
И вот, если преданные Магистру волшебники остались бессмысленно прожигать драгоценное время в Телларионе, то отступники собирались в пары, отряды, группы, расходились во все стороны и планомерно истребляли внезапно активизировавшуюся нечисть. Они приходили туда, где больше всего требовалась их помощь, туда, где начинала неумолимо сгущаться тьма. Верные своему долгу, они делали всё возможное и невозможное, но даже этого было мало, мало!… Сухо щелкнула сломанная ветка, и Демиан не глядя отряхнул руки от сора. Отчаяние и бессильная злость не оставляли ни на минуту, не давали уснуть, выматывая тело и душу. Демиан отчетливо понимал, что они не справятся, но сдаваться и не думал. Так они хоть что-то сделают. А вдруг… Нет, никаких "вдруг"! Помощи ждать неоткуда. И есть только один выход. Им нужен другой Магистр.
Демиан устало потер лицо. Другой Магистр… Боги, как это сложно, почти нереально! Но иного пути он не видит. Нынешний Магистр неспособен предотвратить грядущий конец, он даже неспособен здраво мыслить. Но, тем не менее, как переступить через тысячелетние Законы? К демонам Законы, когда они что-то для него значили?! Но, хоть Магистр явно безумен, он столь же явно силен. Сила, данная ему Серебряным престолом, собственная немалая мощь плюс многовековой опыт - в совокупности выходит очень опасный противник. Победить такого будет непросто. И вновь - у тебя нет выбора, Демиан! Смирись с этим. И сделай всё, что угодно, прыгни хоть к Даволе в пасть, но спаси этот мир!
И еще одна неотступная мысль не давала ему спокойно дышать. Она настойчиво пробивалась сквозь все ментальные щиты, как росток из камней мостовой. "Марина! Марина!" - стучало в висках вместе с током крови. Как она там? Пусть из Кармаллора пока не приходило тревожных вестей, на сердце всё равно было неспокойно. Слишком далеко он от нее и не сможет мгновенно прийти на помощь. Ох, если бы он имел возможность постоянно видеть ее, оберегать от всех мыслимых и немыслимых невзгод… Как он мечтал сейчас заглянуть в ее ясные синие глаза, прикоснуться к ее каштановым волосам, прижать к себе, вдохнуть аромат ее кожи… Глупо даже надеяться на это! В памяти возник яркий образ - полный детской обиды взгляд девушки, трогательно подрагивающие губы. Он безжалостно издевался над нею, стоило Марине хоть немного оттаять и ослабить защиту. Она робко приоткрывала перед ним свою душу, а он зло смеялся ей в лицо. Что ж, роль талантливо сыграна - иномирянка искренне боялась его, терялась от одного его присутствия, а в ответ на обидные смешки и придирки уходила в глухую оборону. "Радуйся теперь. Ведь ты этого и хотел. Поздравляю". Да, задача выполнена, и теперь Марина ненавидит его, так, насколько может ненавидеть эта светлая невинная душа. От осознания того, что он сам растоптал свое счастье, хотелось горестно завыть на луны. Хозяйка, что он такого совершил? За какие преступления ему всё это?…
- Демиан… - прошелестел тихий Маринин голос, заставив сердце совершить немыслимый акробатический трюк и пропустить пару ударов. На какую-то долю секунды возникла поистине идиотская надежда, что сейчас раздадутся легкие шаги и из тени деревьев покажется тонкая девичья фигурка. Естественно, ничего подобного не произошло.
- Тебе лечиться надо, парень, - вслух пробормотал маг. - Это ж надо до такого дойти - уже голоса стали чудиться. Ведь ты уже больше полугода ее не видел, так какого нарлага никак не можешь забыть?! - Противный внутренний голос в ответ на это заявление скептически хмыкнул и справедливо заметил, что он не только не собирается забывать смешную девчонку, но с каждым новым днем ему всё труднее обходиться без нее. Будто захлестнулась невидимая удавка, которая медленно, но верно сжимается, лишая воздуха. Лишая жизни…
- Ну и какого…, спрашивается, тебе не спится? - недовольный голос учителя раздался прямо над ухом, заставив мысленно помянуть Бездну. Определенно надо лечиться и поскорей. Никогда раньше Демиан не позволял застать себя врасплох. До какого состояния довела его синеглазая девчонка - не заметить приближения человека, который даже не скрывался! Да его сейчас можно брать голыми руками. Боевой маг, называется! Хорошо хоть не подпрыгнул и не заозирался, как какой-нибудь зеленый мальчишка, которого впервые взяли в рейд в Проклятый лес. Тьфу, самому противно…
- Не хочется что-то, мастер Коган. - Демиан безразлично пожал плечами. Мда, актер он все-таки первоклассный, этого не отнимешь. По крайней мере, умело сделал вид, что появление наставника не стало для него неожиданностью. А иначе ведь стыда не оберешься.
- Не хочется? - Мастер Коган пристроился по соседству и протянул руки к костру - хоть в Антариесе природа живет по своим собственным законам, за его пределами царит месяц поющих ветров. Пытливо всмотрелся в лицо мрачному ученику. - Тебе уже неделю не хочется. Послушай, Дем, я же вижу, что ты чего-то не договариваешь. Что тебя мучает?
Демиану оставалось лишь вздохнуть и помянуть недобрым словом Законы и тех, кто их когда-то установил. В ответ на прямо поставленный вопрос маг может лишь ответить правду или смолчать. Тем, кто владеет Даром, ложь очень дорого обходится.
- Ладно тебе, не отвечай, - первым не выдержал Коган, понаблюдав за мучениями молодого мага. - Я к тебе в душу не лезу.
- Нет сил уснуть, учитель, - неожиданно заговорил Демиан, и его глухой голос очень не понравился волшебнику. В глазах парня плескалось отчаяние. Быстро отведя взгляд, Демиан принялся безучастно наблюдать за танцем пламени. - Учитель… Вы любили когда-нибудь? - Спросил и сам удивился и испугался своих слов. Коган надолго умолк, вопрос застал его врасплох.
- К сожалению, да, Демиан. Любил. И сейчас еще тоже люблю. - Странно. Неужели признался в этом? А ведь столько лет глушил в себе даже отголоски мыслей, с тупым упорством стирал воспоминания, словно кислотой выжигал, вытравливал из сердца дорогой образ. Не вышло…
- К сожалению?… - тихим эхом откликнулся Демиан.
- А ты как думал? - горько усмехнулся учитель. - Вспомни, кто мы с тобой. Таким, как мы, счастье заказано…
- Так дело только в этом? В Законе?
- Нет… Не только. Было много разных причин, почему мы не могли быть вместе. Я ей в любом случае не пара. Вот так вот. - Волшебник задумался на миг, но тут же встряхнулся и заверил ученика нарочито бодрым тоном: - Ничего, всё, что ни делается, всё к лучшему. Да и вскоре начнется такая заваруха, что некогда нам будет думать о женщинах.
- Это… Не может не радовать, - криво усмехнулся Дем сомнительному утешению.
- Что ж поделать, - наставник хлопнул его по плечу и поднялся. С наслаждением потянулся. - Никогда еще в Лесу не было так неспокойно. Надо держать ухо востро, на круг полагаться не стоит. А то парни все дрыхнут без задних ног, их сейчас толпа нечисти не разбудит. И всё-таки я бы посоветовал тебе поспать, завтра будет нелегкий день. Но, впрочем, решай сам, не маленький уже.
- Я постараюсь уснуть, - улыбнулся Демиан. Мастер Коган кивнул и растворился в темноте, едва перешагнул границу освещенного костром участка. Сон не шел, несмотря на дикую усталость. Под закрытыми веками возникали и исчезали смутные образы. Вспомнился вдруг последний год обучения в Телларионе, его шестнадцатая весна. Как же тогда всё было просто и понятно! Беспечная шальная юность, не омраченная зловещими предсказаниями, неразрешимыми загадками и угрозой всеобщего уничтожения. Тогда еще он не знал, каково это - беззаветно любить, зная заранее, что ни к чему хорошему это чувство не приведет…
Месяц цветущих садов девять тысяч девятьсот девяносто четвертого лета Второй эпохи. Телларион
…За окном сияло лазурное небо, чисто умытое вчерашним ливнем. С порывами теплого ветра в комнату врывались пьянящие ароматы весны - духи из цветущих яблонь и сирени, влажной от дождя молодой травы. Природа дразнила звонким щебетом вернувшихся в свои гнезда птах, ветка старой черемухи качалась над подоконником, словно повторяя приглашающий жест.
Ветка задрожала и качнулась сильнее, осыпая белые лепестки. За край подоконника уцепилась рука, потом вторая, затем показались вечно растрепанные выгоревшие на солнце вихры, и вот уже весь Трей сидит на парапете, ухмыляясь во все тридцать два зуба.
- Привет зубрилам!
- Брысь отсюда, - отозвался Демиан. - Ты мне своей тушей свет загораживаешь.
- Све-э-эт? Да ты на себя в зеркало погляди - упырь упырем! Бледный весь, смотреть страшно.
- Не смотри, никто тебя не заставляет. Давай, двигай отсюда.
- Ой-ой-ой, какие мы сегодня сердитые! - Приятель, похоже, поставил перед собой задачу вывести Демиана из себя. И отступать от цели не собирался. - Нашего дедулю, наверное, радикулит замучил? Или, может, мигрень?
- Всё, Трей. Ты меня достал. Я тебе счас самому радикулит с мигренью устрою!
Дем одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и за ноги стащил друга с подоконника. Но и за Треем не заржавело - он незамедлительно отомстил ему ловкой подножкой. Демиан рухнул следом, в последний момент умудрившись сгруппироваться. Приятель тем временем успел перекатиться в сторону и уже взял низкий старт по направлению двери. Но спастись бегством ему не позволили.
- Куда?… - Демиан навалился на друга, и оба ведьмака кубарем покатились по полу, сбив по пути пару стульев и с грохотом повалив письменный стол. Боролись в полной тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием поединщиков да негромкими охами, когда особо точные удары достигали своей цели. Трей извивался ужом, брыкался и пинался, несколько раз довольно ощутимо отоварил друга, словно бился не на жизнь, а на смерть, но губы помимо воли растягивались в улыбке. Наконец ему удалось подмять под себя приятеля. Черные глаза азартно сверкнули, и Дем, извернувшись в жестком захвате, угодил другу головой по носу. Пока противник, матерясь, ощупывал пострадавшее место, Дем сбросил его с себя, и уложил на пол лицом вниз, заведя руки за спину. Трей уже больше для порядка попытался освободиться, но быстро осознал всю безрезультатность своей возни.
- Сдаюсь, - полузадушено пропыхтел он с пола. - Беру свои слова обратно: - И не смог не признать. - Здоров же ты драться!
Демиан хмыкнул и помог приятелю подняться на ноги. Юные маги посмотрели друг на друга и покатились со смеху. Видок у них был еще тот. Растрепанные, разрумянившиеся, с блестящими глазами. Комната же выглядела так, словно по ней пронеслась толпа горных троллей.