- И на том спасибо, - вздохнул Магистр, принимаясь осторожно массировать едва ли не мурлычущей от удовольствия девушке виски и какие-то точки за ушками. От головной боли не осталось и воспоминания, а отвратительная беспомощность сменилась приятной истомой.
- Мм… с тобой не пропадёшь, - лукаво улыбнулась девушка, но Демиан был не расположен к веселью.
- Может, расскажешь, что всё-таки с тобой произошло? Я ведь имею право знать. Хотя бы для того, чтобы попытаться отвести от тебя беду. - Со стоном притянул изумлённую девушку к себе, принялся беспорядочно целовать волосы, лоб, щеки, глаза. - Любовь моя, пойми, - я так боюсь тебя потерять!
- О чём ты? Какая беда? С чего ты взял, что обязательно потеряешь меня? Если ты про это… Фи, подумаешь, всего лишь обморок, с кем не бывает! Демиан, с каких пор ты вдруг стал таким мнительным?
- С тех самых, как увидел тебя. Ты самое дорогое, что у меня есть, помни об этом всегда. И не делай глупостей.
- Какие глупости, я тебя не понимаю! Уже светает, поспи хоть немножко, если хочешь завтра соображать, что тебе втолковывают эти крылатые тараторки из Туманной рощи, - мягко улыбнулась Марина.
- Радость моя синеглазая, тебе прекрасно удаётся заговаривать зубы одному магу, но между нами и так достаточно было недомолвок и лжи, не находишь? Неужели стоит продолжать в том же духе?
- Конечно же, нет! Но я говорю тебе правду - не могу пока с должной степенью уверенности ответить на твой вопрос. Дай мне время подумать, и я всё тебе расскажу. А пока я и сама имею лишь самое смутное представление касательно того, что со мной было. Бред какой-то… - Демиана такое объяснение явно не устроило, но спорить он не стал. Положил голову девушке на колени, глядя снизу вверх своими невозможными глазами.
- Я люблю тебя, хранительница. - Вот только прозвучало это признание совсем не весело, скорее уж безнадёжно. Голос сорвался, не желая воспроизводить насквозь фальшивые нотки оптимизма. Марина отвела с его лица непослушную прядку, в темноте спальни кажущуюся замысловатой руной на коже, погладила самими кончиками пальцев по щеке. Тихонько прошептала:
- Спи.
Маг послушно закрыл глаза и вскоре уже дышал медленно и ровно. А девушка не испытывала ни малейшей потребности в отдыхе, гладила спящего мужчину по волосам, любовалась спокойным, умиротворённым лицом. Разгладилась уже привычная складка между нахмуренных бровей, расслабились жестко поджатые губы. 'Как много всего на него навалилось, - горько подумала девушка, осторожно, чтоб не разбудить, пропуская между пальцами угольно-чёрные пряди, разметавшиеся тёмным пятном по светлому шёлку подола. - А я ведь даже ни разу еще не сказала ему 'люблю' в ответ. Всё только 'знаю''… Сердце под ладонью билось сильными размеренными ударами. Хранительница не сразу почувствовала, как зажгло глаза, и поспешно запрокинула голову. 'И когда это я сделалась такой плаксой? Что с нами обоими происходит? Что за сны… наяву?' Ответа не было. 'Скоро всё узнаешь', - ободряюще подмигнула Ивента, на миг заглянув в распахнутое окно, забранное фигурной решёткой, а Ирвис молча согласился с любимой и вновь сонно укутался в пушистую тучу.
- Почему это я не могу с вами поехать? - возмутилась Марина, уперев кулачки в бока и напоминая самой себе украинку из анекдотов. Кристалина, с глубоким отвращением ковырявшаяся ложкой в твороге, поддержала иномирянку многообещающим прищуренным взглядом, направленным, в частности, на мастера Когана. Но Демиану, Трею, Ильнарелю и еще нескольким ведьмакам, пусть не в равной мере, но также перепало так и плещущей из чуть раскосых авалларских очей неприкрытой угрозы подпортить им жизнь. Наставник молодого Магистра открыл было рот, но повелительница огня остановила его решительным жестом.
- Вот только не надо распевать нам про опасность. Опасности сейчас везде хватает, а рядом с вами мы будем в гораздо большей защищенности, чем за белыми стенами Теллариона. - Подозрительно нахмурила тёмные брови и сделала неожиданный вывод: - Или вы нас за идиоток держите?!
- Нет, ну что ты, что ты! Конечно же, нет! - поспешил заверить разбушевавшуюся девушку мастер Коган беспомощно оглядываясь на учеников. Трей усиленно изображал внезапный приступ кашля, Демиан же удивлял абсолютно непроницаемым выражением лица, в очередной раз доказав свои несомненные таланты на политическом поприще, лишь глаза лучились усмешкой и отчего-то искренней радостью. - Криста, ну как же, ты только подумай, это такое длительное и непростое путешествие… - Если Согрейн рассчитывал на то, что княжну его слова заставят передумать и согласиться с разумными доводами, то очень ошибся. Чтобы понять это, достаточно было одного лишь взгляда на задымившееся платье авалларки и то, как кончики её волос стремительно превращаются в языки пламени.
- К твоему сведению, я не больна! - отрезала девушка, залпом допивая апельсиновый сок, и скривилась. - Фу, ну и гадость!
Марина задёрнула плотную занавеску, спасаясь от прямых солнечных лучей, и устало откинулась на удобное сидение. Пусть карета ехала довольно ровно, и маги каким-то загадочным образом ухитрились в несколько раз сократить расстояние до далёкой Сантаны, дорога сильно изматывала своей монотонностью и добивала невыносимой жарой. Кристалина 'радовала' глаз нежно-салатовым цветом лица, ситуацию лишь усугубляла смуглая, оливкового оттенка кожа. Бывшая герцогиня давала себе трезвый отчёт в том, что сама на месте авалларки довела бы магов до белого каления своими жалобами и, не выдержав издевательств над своим несчастным организмом, повернула бы обратно в Телларион. Но благородная княжна лишь сжимала губы и мужественно молчала. Марина сочувственно посмотрела на по доброй воле страдалицу, пересела к ней и обняла подругу за плечи. Авалларка вздохнула, положила ладонь на совсем еще плоский живот.
- Вот ведь маленькая непоседа. В карете укачивает, верхом - вообще молчу. Это есть не могу, от того с души воротит. От любого сильного запаха мутить начинает…
- Маленькая? - переспросила иномирянка, глядя на княжну со смешанным чувством умиления, теплоты и белой зависти.
- Дочка у нас будет, - светло улыбнулась Кристалина, так, как никогда еще не улыбалась на памяти Марины.
- Откуда ты это знаешь?
- Просто знаю. Это невозможно объяснить словами. Я всё же ведьма какая-никакая. Придёт твоё время, сама поймёшь…
Марина промолчала. Словно наяву стоял перед ней маленький мальчик с глазами ярко-синего цвета и ясной улыбкой Демиана.
Железные горы почти не оставили следа в памяти - настолько велика была усталость. Обратить на себя рассеянное внимание хранительницы единства еще сумели величественные, подавляющие своей монументальностью и грандиозностью подземные дворцы - многоуровневые, вытесанные в твердейшей скальной породе, с отшлифованными до зеркального блеска поверхностями и потолками, теряющимися где-то высоко-высоко. С многоголосым эхом, навечно заплутавшим в огромных залах, старинной резьбой по камню, кое-где от времени почти стёршейся, сгладившейся до полной неразличимости. Короли древности, легендарные герои, сюжеты из седых преданий, давным-давно отгремевшие сражения… Вызывающая, порой до вычурности роскошь - гномы не считали зазорным демонстрировать свои безграничные богатства. Повсюду золото, густое сияние сапфиров, изумрудов, рубинов, дразнящее посверкивание невероятно крупных, отборных бриллиантов. И всё это на виду, так и бросается в глаза, до рези, до головокружения, сбивает с ног, дурманит рассудок, слепит своей аляповатой, агрессивной красотой. И везде - камень, камень… Драгоценный, полудрагоценный, голая скала. Холодно, мрачно, грубо. А потом стало… Тяжело. Морально тяжело. Почти физически. Давит на грудь, на сознание сама мысль о том, сколько тысяч тонн над головой застыли в шатком, опасном равновесии. Как глубоко ты оказалась под землёй. Невыносимый прессинг, ощущение такое, словно бы похоронили заживо в гигантском гранитном саркофаге, из которого нет никакого выхода. Жутко. Марина не могла бы даже уверенно ответить, сумела ли она уснуть сама, сморённая усталостью, или же ей помогла целительная магия Демиана. В любом случае, первым, кого она увидела, открыв глаза, был молодой Магистр, на чьих руках она и забылась глубоким сном без сновидений. Вновь мерно поскрипывали колёса кареты, настырные солнечные лучи пролезали внутрь даже сквозь тяжёлые тёмные шторы, а Кристалины рядом с ними не было. Демиан чуть улыбнулся и легко поцеловал сонную девушку. Сквозь всё глубже и глубже затягивающую в мягкую бархатную темень дрёму, Марине чудилась тихая печальная песня на незнакомом языке. Приятный мужской голос с едва заметной хрипотцой обволакивал, убаюкивал пронзительной нежностью с горьковато-полынной ноткой грусти. Мелодия эта не покидала её даже во сне. А когда она окончательно проснулась, Демиан исчез, зато повеселевшая и отдохнувшая Кристалина с удовольствием поведала подруге о том, что соглашение с гномами было достигнуто на удивление легко. Король Уркаст в обычно несвойственной ему прямодушной манере поставил на место политическую группировку, известную своим упрямым закосневшим консерватизмом, и слушать не желающую хоть о каких-нибудь преобразованиях. Похоже, что эти важные, раздутые от чрезмерно развитого чувства собственного достоинства (а также от невоздержанности в употреблении пива) седобородые гномы были твёрдо убеждены, что Железные горы как стояли с незапамятных времён, так и стоять будут до конца вечности, а чудовища, которыми их пугает возмутительно молодой Магистр, им же самим и придуманы, лишь бы взбаламутить молодёжь и отвлечь от действительно важных дел на благо общин. Дескать, пускай подлунные соседи сами разбираются со своими якобы серьёзными проблемами, а их, почтенных гномов, во всё это не впутывают, так как то, что происходит на поверхности, их нимало не касается и не трогает. Демиан на протяжении всего этого выступления не проронил ни слова, лишь презрительно хмыкнул и пообещал подумать над высказанным ему весьма оригинальным предложением сначала отрастить бороду и обзавестись внуками, а потом уже беспокоить степенных старейшин своими мальчишескими глупостями. Правда, он очень сильно сомневается в том, что Предел подождёт до тех пор. Выслушав напыщенную речь подгорных мудрецов, король покорнейше попросил слова. Получив же милостиво предоставленное оное, обвёл внезапно притихших советников неласковым взглядом и в весьма невежливой форме посоветовал им самостоятельно заткнуть свои фонтаны мудрости, иначе… Пока гномья аристократия силилась обрести хотя бы крупицы утраченного достоинства, Уркаст обратился к одному лишь Магистру. Никто не понял, о чём они говорили, и что значило это 'Ну, теперь мы, можно сказать, квиты. Тогда ты отказался от награды, но сейчас я готов отплатить тебе за добро'. Лишь потом Трей объяснил авалларке, что восемь лет тому назад, выполняя, наверное, пятисотое по счёту 'простенькое' задание тогдашнего Магистра (который, впрочем, сам бы вряд ли сумел внятно ответить, на кой ему понадобились три пары лап хладов*?), Демиан совершенно случайно столкнулся на Замёрзшем перевале с насмерть перепуганным мальчишкой - 'Так вот пришлось Дему не только самому оттуда ноги уносить, а еще и пацанёнка вытаскивать'. Тогда юный ведьмак даже и не подозревал о том, что спасённый им от страшной смерти маленький гном - единственный и горячо обожаемый сын и наследник подгорного короля, да и не важно это было для него - не мог он поступить иначе. Жизни любимой жены и троих детей правителя унесла беспощадная глубинная лихорадка*, помиловав лишь самого младшего. Едва найдя в себе силы справиться с невосполнимой утратой, Уркаст поклялся никогда больше не жениться, а сына берёг пуще зеницы ока. Участь тех заговорщиков была поистине ужасной… А молоденького черноглазого парня король, как видно, запомнил…
На протяжении двух следующих недель Марина видела Демиана лишь мельком, да и то издалека. Казалось, что ведьмак целенаправленно избегает общества девушки, прикрываясь неотложными делами, усталостью и еще парой десятков отговорок на все случаи жизни. Всё чаще угольно-чёрный Ворон устремлялся прочь, растворяясь во влажной темноте летней ночи, унося с собой всадника. Упорхнёт бесшумно, как большая птица, куда-нибудь в обгон, прянет в сторону, а то и вовсе ускачет назад, чтобы глухой ночью, когда лишь дозорные ведут жестокую битву со сном, повторить уже проделанный путь, никем не замеченным возвращаясь в лагерь. Всё мрачней и молчаливей становился Трей. Марина чувствовала, что происходит что-то страшное, непоправимое, но не знала, что именно. И от этого было еще хуже…
Пейзаж за окнами кареты в какой-то неуловимый миг ощутимо изменился. Природа стала более суровой, но от этого не менее красивой, скорей даже порадовала приятным разнообразием - горы и равнины после лесов. Заливные луга такого чистейшего изумрудного цвета, которого не увидишь на Земле, свежий горный ветерок пробегает по высокой траве, и поле волнами колышется, как бескрайнее зелёное море. То тут, то там разбрызганы яркие пятна цветов - невероятной синевы горечавка, броские фиалки, застенчивая лаванда, упавшие с небес на землю и рассыпавшиеся там белоснежные звёздочки эдельвейса. Вкусный, хрустальной прозрачности воздух напоён ароматами полыни и мёда. Стайками оторвавшихся от стеблей цветов перепархивают с места на место разноцветные радующие глаз бабочки. Склоны далёких гор словно бы облиты сахарной глазурью, а вершины заботливо укутаны пуховыми платками облаков. Чудесный край, который дышит пьяной, необузданной свободой, дикой и своенравной, будто степная кобылица.
Кристалина, которую было уже не удержать в карете даже силой, спрыгнула с приступки, смеясь, потянула Марину следом за собой. Запрокинула голову, прищурилась, глядя на то, как жаркие лучи золотыми спицами пронзают мохнатые кудели туч. На родине и солнце светит ярче, и воздух кажется чище, и трава зеленей. Нежно, словно разумное и любимое создание, провела ладонью по щекочущим кистям ковыля, приветствуя, лаская. Лёгкие шелковистые перья степенно поклонились в ответ.
- Пойдём, - улыбнулась Кристалина, беря Марину за руку. Серебряная полынь, медленно раскачиваясь на ветру, распространяла в воздухе терпкий, дурманящий голову аромат.
- Что там?… - слабо удивилась девушка и смолкла, глядя на то, от чего не могла оторвать шальных от счастья глаз Кристалина. Чуть позади тихо переговаривались подъехавшие ведьмаки.
Туманная дымка, подсвечиваемая паутинным ореолом тончайшего утреннего сияния, подёрнула призрачные очертания сказочного замка, делая его еще более зыбким, эфемерным. Не принадлежащим этому миру, словно бы застывшим на грани между реальностью и фантазией. Гениальный набросок полупрозрачными акварельными красками на листе плотной мелованной бумаги. Таинственная и недостижимая Фата-Моргана. Если и существуют воздушные замки, то они именно такие - нездешне прекрасные, иллюзорные, обманчивые. Если Телларион походил на бриллиант, то Сантану, её холодную северную красоту можно было сравнить с морозным кружевом, с мнимо хрупкой льдинкой, которая, казалось, вот-вот растает, растечётся звонкими ручейками под воздействием солнечного света.
- Это самое изумительное зрелище, которое мне когда-либо доводилось видеть, - прошептала иномирянка. Столица авалларов пробуждала в ней сложную гамму чувств - восхищение, непонятное ощущение родства, ничем не мотивированную тоску, горечь… Эти неприступные скалистые вершины отчего-то казались ей смутно знакомыми, хоть саму крепость, высеченную в горной породе так, что невозможно было определить, где кончается природное образование, а где начинается собственно рукотворное сооружение, она, конечно же, забыть бы не смогла. Но помнила, бесспорно, помнила и эту скалу, так похожую на орлиную голову, и горную гряду, навевающую ассоциации с суровым мужским профилем. - Не знаю, кто воздвиг его. Но это было сделано с любовью…
- И еще с какой любовью, - согласилась княжна Ланадар. Девушки неторопливо шли пешком, теперь, когда цель всего путешествия была уже так близка, в зоне видимости, можно себе позволить и отдохнуть немного, не гнать в сумасшедшем темпе вперёд. - Ты ведь не слышала легенду о Сантане?
- Нет, откуда.
- Действительно, извини, постоянно забываю об этом… Просто для меня это неотъемлемая часть истории моего народа. И пусть минуло уже столько лет, что даже среди нас, бессмертных, остались лишь единицы, те, которые видели своими глазами, как строилась Сантана… Видели самого Аваллара вот так, как я сейчас тебя, представляешь?! Но таких мало, очень мало. Для большинства же это не случаи из жизни, не воспоминания, а фамильные предания, передающиеся из поколения в поколения. Хроники превратились в легенды, легенды с течением времени стали сказками… И уже неизвестно, что произошло когда-то на самом деле, что безнадёжно забыто, а что мы же сами и досочинили. А те немногие, кто могут с полной уверенностью отделить вымысел от правды, не спешат делиться абы с кем своими знаниями, - беспомощно развела руками авалларка и, как бы извиняясь за своё неведение, улыбнулась. - Одно могу сказать точно - Аваллар приказал основать здесь город, названный так в память о пророчице Сантане.
- Сантане? - неосознанно повторила девушка. Своенравные кусочки головоломки не желали складываться в чёткую полную картину, не давались в руки, кололи острыми неровными краями, зло царапали пальцы. Рассыпались в густой траве - не отыщешь, не соберёшь.
- Да. Сильное то было чувство, да только несчастливое. Недолго продлилось. Недолгой была и жизнь Сантаны - восемнадцать лет всего… вот как ты сейчас. Зато яркою. Весь Предел засмотрелся, затаил дыхание. Вспыхнула, как самая светлая здезда, и померкла. Падающие звёзды, они же, перед тем, как безвозвратно раствориться во мраке, всё своё сияние отдают, пусть на краткий миг, но озаряют собой даже самую тёмную ночь. Вот и Сантана… Всем и каждому жизнь осияла, лишь одному навечно свет в глазах погасила. Тому, кто любил её больше жизни.
Маги устраивались на привал, давали отдых уставшим коням. Заключительный этап путешествия придётся совершить как простым странникам, будто и не обладают они Даром - здорово выручавшее до этого заклятье 'Прямого пути' на подступах к авалларской столице надёжно блокировалось чарами, наложенными в незапамятные времена для защиты от внезапного нападения еще самим Авалларом с товарищами. Ведьмаки восхищенно присвистывали - это ж каким сильным магом нужно быть, чтоб даже спустя такую пропасть лет колдовство не выветрилось, держалось так, будто только вчера сотворено? Ой, не врут легенды, великий ведьмак родился когда-то в этих краях. Не дал Пределу погрузиться во тьму, не опустил бессильно руки, даже когда сами боги отмахнулись безнадёжно, пустив дела на самотёк. Не надеялись на успех, могущественные. А он выиграл! И унёс с собою в вечность знание о том, какую страшную цену ему пришлось заплатить за победу.
Хранительница единства и стихия огня молча прогуливались неподалёку от лагеря, отдыхая от трясучки в карете, благоразумно не отходя от мужчин больше, чем на сотню ярдов. Шебутная по жизни авалларка, едва проведав о своём новом положении, сделалась непривычно осторожной и осмотрительной, поначалу вгоняя окружающих в состояние ступора. Чтобы у отчаянной княжны, без малейшего страха рвущейся в самое пекло, да прорезалось ни с того ни с сего сильно развитое чувство самосохранения? Куда только катится мир! Вот и сейчас хорошенько поднаторевшая во многочисленных схватках с нечистью ведьма справедливо рассудила, что хоть места вблизи Сантаны и безопасные, какая-нибудь тварь вполне может пробраться и сюда, незамеченная патрулями. А рисковать жизнью и здоровьем своего будущего ребёнка и беззащитной в бою подруги она не собиралась. Марина с каким-то странным, почти болезненным любопытством осматривалась по сторонам. Жадный пытливый взгляд юной ведьмы не укрылся от внимания удивлённой таким поведением Кристалины. С одной стороны, княжне Ланадар не мог не льстить такой неподдельный интерес и искренний восторг по отношению к красотам своей родины, но… это уж чересчур. Всему есть предел. Даже восхищению. Марина застыла, стоя по пояс в высоком ковыле, обвела раскинувшееся вокруг поле остановившимся, помертвелым взором словно бы заледеневших синих глаз. На кончиках ресниц подрагивали сверкающие в солнечном свете крошечные алмазы. Прошелестела изменившимся, прерывающимся голосом:
- Я была здесь.
- О чём ты? - изумилась Кристалина. Непонятные слова подруги не на шутку испугали авалларку. - Когда это ты успела посетить столицу? Тебя ведь из Кармаллорского замка ни на минутку не выпускали! Да и до этого… - Марина упрямо качнула головой, плеснув широкой волною каштановых кудрей. Слепо глядя вдаль. Пронзая пространство. А, может, время.
- Тогда замок не увенчивал собой скалу, и она стояла одинокая, неприкаянная, покрытая снежной побелкой… И густой связки дорог не было. Тогда здесь вообще ничего не было… Один лишь бескрайний простор. И крылатая воля. А еще - цвели маки. Целое поле маков. Алые капли крови запятнали траву. Как это было красиво… - Девушка судорожно вздохнула, не в силах произнести больше ни слова, а Кристалина лишь потрясённо хватала ртом воздух. И рада бы посмеяться над ничем не обоснованными фантазиями подруги, списать всё на богатое воображение юной ведьмы, подогретое старинной легендой о несчастной любви (авалларка успела уже горько пожалеть, что завела об этом речь)… и рада бы, но… откуда она узнала про маки?! Маки, которые еще сама Сантана, быть может, вдевала себе в косы, плела венки Аваллару. Маки, которые росли на этом лугу с незапамятных времён, уткав пёстрым ковром живописную долину, опоясанную со всех сторон шипастыми хребтами скал, будто бы задремавший дракон свернулся кольцом, положив голову на собственный хвост. Колыхались по ветру нежнейшими бутончиками яркого пламени, лепестки разлетались рдеющими угольками. И всё это огненное безумие длилось всего один короткий день в году. Вспыхивало внезапно, разгоралось поутру, чтобы на несколько волшебных часов превратить широкое поле в феерию необжигающего пожара, порадовать глаз буйным цветением, страстным танцем тонких стеблей… А ввечеру угаснуть, осыпаться миллионами искр. И так из года в год, из века в век, в одно и то же строго установленное время, будто завещано им служить безмолвным напоминанием. Чего-то. Что произошло здесь давным-давно. А четверть века тому назад исчезли. Словно бы и не было их никогда. Ни одного алого цветочка не осталось. И никто не ответит, почему так, отчего… Так откуда Марине ведомо о том, что она никак не могла видеть своими глазами, что произошло еще до её рождения? И говорить при этом так, словно бы всё же… видела?
Ярко-алые цветы почему-то совсем не напоминали ей о полях недавних сражений, залитых свежей неостывшей кровью. Лишь о земной красоте, силе жизни, цвете страсти… Податливо прогнулись гибкие стебли, а высокий ковыль колышущимся пологом сомкнулся над ними, отечески уберегая, укрывая от всего мира. Вспыхивают и гаснут разноцветные пятна перед прикрытыми глазами, бешено вращается радужная карусель. Где-то совсем близко, рукой подать, величественной рекой проплывает небо, усеянное перьями облаков, почти неотличимых от белоснежных, распущенных по ветру прядок ковыля. Это цветущие маки так безнадёжно закружили голову? Или колдовской дурман поцелуев, от которых, кажется, сами души сливаются воедино? И задыхаешься, почти теряешь рассудок, растворяясь в этой восхитительной близости, описать которую нельзя словами, можно лишь испытать её на себе. Да вот только далеко не каждому богами даётся испытать подобное. Так почему же ей дано?! Ведь она никогда не примет щедрый дар свыше! Не дерзнёт, не осмелится. Не сумеет. Почему так издевательски жестоко? Поманить распахнутыми дверями рая, которые она же сама закроет на сто ключей!
- Нельзя, - шепчет отчаянно, неловко стягивая одной рукой полураспущенную шнуровку на шее. - Дар пропадёт… - 'Ну, и пусть, пропади он пропадом! В Бездну! Пусть ему там демоны радуются, дару этому! Как же, дар! Проклятье моё…' Невыносимо хотелось разреветься, как простой девчонке, горько, не сдерживаясь. От злости, обиды, жалости к самой себе. К нему. Уткнулась лицом в надёжное плечо, затряслась всем телом, тем пуще, когда его рука раз, другой прошлась по голове, волосам, спине, гладя её, утешая, как маленькую. Вздохнул, прижал к твёрдой груди, не выпуская из объятий.
- Прости, я не знал… Думал, ведьминские уловки, чтоб излишне настырных парней отваживать. - Девушка фыркнула, пригревшись в уютном плену мужских рук.
- Если бы…
Его тепло, его запах. Сердце бешено колотится под щекой, будто бы к ней хочет. Она и так держит его в ладонях. Обладает над ним полной властью. Радоваться бы этому, так ведь нет… Вручила бы другой его сердце, верной, любящей, хорошей. Отпустила бы любимого на свободу. Да не может. Не под силу это могущественной колдунье. Неужто хорошо вольному князю в неволе? Дёрнулась, пытаясь упорхнуть из крепких объятий. Не пустил, лишь сильнее стиснул хрупкую ведьму - не вырваться. А она подняла голову, взглянула синими глазищами, уже не лёд, пламя в них плещется. Взмолилась своему наваждению:
- Отпусти, князь. И уходи, прошу тебя.
Маг ни слова в ответ не сказал, молча ушёл, не оборачиваясь. Отводя рукой с дороги печально ссутулившийся ковыль, да жгуче-горькую полынь. А для Сантаны Предел уже привычно кувыркнулся вверх тормашками, поскакал под откос кубарем, шустрым перекати-полем. Расцветали в глазах кровавыми маками алые пятна. Проклятый дар в очередной раз заявил о себе…
Девушка пришла в себя, когда она, стоя на коленях и дрожа как в лихоманке, вырывала с корнем нежные цветы, судорожно сминала в пальцах тонкие стебли, покрытые легчайшим пухом. Злые слёзы росой унизывали растерзанные лепестки. 'Только не так… Нет… Не хочу… Никогда…' Но холодной, мерзкой змеёй под сердцем свернулась в гнусно шипящий клубок уверенность - так всё и будет. Она сама сделает всё от неё зависящее, чтобы страшное видение сбылось. Аваллар медленно шёл по полю, и всеведающее мудрое солнце ласково укутывало его в закатное сияние. Но перед остановившимся взглядом Сантаны мир навсегда утратил краски, потускнел, выцвел. И этот последний закат для неё стал чёрным. Борясь с нестерпимым желанием окликнуть его, хотя бы так, задержавшись на чуть-чуть на самом краю вечности, украсть у бесчувственной судьбы свой кусочек счастья, силилась запомнить своего князя таким, уходящим в чёрный закат. Сохранить этот образ в душе, чтобы узнать его пусть через вечность… Пронести неизменным сквозь миллионы жизней, бесконечную череду воплощений. Сберечь на долгие века живое чувство, пробудившее её ледяное сердце. А когда он исчез, растворившись на горизонте, рухнула на землю, оплакивая свою растоптанную, обречённую любовь. Ну и хорошо, ну и славно, что в легендах, которые велеречивые менестрели будут рассказывать долгими вечерами в рубиновом пламени каминов, отважная Сантана примет свою судьбу с гордо поднятой головой, отринув все страхи и сомнения. И зачарованные возвышенным слогом слушатели станут восторгаться самоотверженностью и стойкостью духа легендарной спасительницы Предела. А правду узнали лишь эти поникшие бутонами цветы. Да так и не поведают её никому…
Марина склонилась, положила ладонь на холодную еще, непроснувшуюся землю. Резко выпрямилась, так что распущенные волосы взметнулись, сверкнув червлёным золотом на солнце. Быстрым, летящим шагам направилась в сторону лагеря. Кристалина проводила девушку взглядом, растерянно поморгала, прогоняя наваждение, когда в густой тёмной траве мелькнуло что-то алое. Руками развела спутанные заросли, волнуясь сама не понимая отчего. И вскрикнула, отшатнувшись. Ровно на том месте, куда только что коснулась Марина, выпрямлялся на глазах, подставлял свету прозрачные лепестки новорожденный цветочек. Мак.