- Демиан, накинь капюшон. Живо! - Ерунда всё это, конечно, глупость, но хоть на немного отодвинет момент неминуемого и крайне непростого для Когана разговора, позволит на небольшой промежуток времени скрыть от посторонних глаз очень уж примечательное лицо. Нельзя же так, не подготовившись предварительно, хотя бы морально, не прощупав почву.
- Хорошо, учитель, - скучающим тоном отозвался Демиан на полном автомате. Секундное замешательство. - Что-о?
Маг едва не выматерился сквозь зубы, сдержал уже рвущиеся с языка словечки. Нет, ну это надо! Даже правую бровь приподнял изумлённо, в точности, как погибший отец. Неужели он настолько не хотел замечать всего этого - рисунок ауры, походку, жесты, привычки, манеры? Десятки и сотни мелочей, которые, собравшись вместе, хором кричали, вопили буквально: 'Ну посмотри, посмотри же на него, слепой безумец!' И это не говоря уже о внешности, в которой, конечно же, было и множество отличий, бросающихся в глаза тому, кто видел и отца, и сына, но фамильное сходство просматривалось, тем не менее, весьма чётко. Согрейн в очередной раз мечтал хорошенько побиться дурной головою о стену. Да только вряд ли ученик оценит эту эпатажную выходку, скрутит еще, чего доброго, для его же блага, прямо на глазах удивлённой делегации авалларов, которые невесть что подумают о сумасшедших магах. Вот так анекдот бы случился. Но не могло не радовать то обстоятельство, что Демиан, не задавая больше никаких вопросов, споро, и, в то же время, без видимой суеты, набросил на голову глубокий капюшон, лишь густая тень осталась на месте лица. Правда, косился он при этом в сторону Согрейна весьма выразительно. Спасибо, привык доверять словам учителя. Уяснил для себя и уверовал, внёс в список непреложных истин - если наставник приказывает ему что-то делать, значит, знает, что говорит, значит, так будет лучше. 'Зря я на них наговариваю, хорошие у меня ученики, - тоскливо вздохнул про себя Коган. - Жаль вот только, учитель из меня… эх, не будем о грустном'.
- У меня дурное предчувствие, - почти не разжимая губ, изогнутых во в меру вежливой, в меру обольстительной улыбке, прошептала Марина, так, чтобы услышала лишь находящаяся на расстоянии шага направо от неё Кристалина, которая, как и иномирянка, успела незаметно преобразиться в блистательную аристократку. Куда только подевалась в доску своя, немного взбалмошная, резкая, как удар меча, но всегда честная и надёжная ведьма?
- У меня тоже, - сохраняя на лице маску абсолютного спокойствия с лёгким оттенком учтивой заинтересованности, ответила Криста. Авалларка небрежно подняла правую руку, якобы поправить замысловатую причёску, словно бы кокетничая. Но Марина-то прекрасно знала, что огненная колдунья проверяет, на месте ли отравленные шпильки, смазанные парализующим зельем тонкие спицы или еще какие опасные сюрпризы, запрятанные в роскошных волосах и выглядящие как вполне безобидные женские побрякушки. Хранительницу, помимо воли, охватило волнение, которое грозило вскоре проявиться в виде нервной дрожи. Пытаясь не выдать своего состояния, полушутливо-полусерьёзно полюбопытствовала:
- Переживаешь перед встречей с семьёй? Тебе и мэтру Согрейну предстоит непростой разговор с твоим отцом…
- Вот уж нашла я, отчего переживать, - едва заметно улыбнулась княжна Ланадар. - Да отец, узнав о моём положении… Ты не представляешь, какое это для нас, авалларов, счастье! Ведь у бессмертных так редко бывают дети… В общем, он, наверное, моего появления на свет не ждал с таким нетерпением и радостью, как ждёт сейчас рождения внучки. Да и с Коганом они уже вполне так себе мирно беседуют. - Заметив полный откровенного скептицизма взгляд подруги, смешалась и сочла справедливым уточнить: - Ну-уу… по крайней мере, не хватаются, как раньше, за мечи, едва завидев друг друга!
Хранительница хотела было что-то ответить подруге, но промолчала. Разговор не клеился. Марине не давала покоя смутная тревога, нечто, неведомое доселе, непривычное, но, в то же время… словно вернулось былое знание. Гулкий шум крови в висках, тело наливается свежей силой, и не стоится на месте, с огромным трудом удаётся сдержать себя, не пуститься в безостановочный бег. И обостряются все чувства, чтобы уловить, понять, в чём причина. Взгляд цепко ощупывает, охватывает весь зал приёмов, величественную, богатую, но выдержанную в строгом стиле обстановку. Едва приметно хмурились тонкие брови, когда девушка осматривала тяжёлые драпировки и плотные гобелены, за которыми так легко было затаиться врагам, изучала тёмные укромные уголки, в ожидании тусклого отблеска стали, хищно высунувшегося из засады наконечника стрелы. Ощущение опасности никак не реагировало на удобные для нападения локации, но не покидало - источник зла не исчезал, бил по нервам близким присутствием. Задумчиво покусывая губы, Марина из-под опущенных ресниц разглядывала супружескую пару авалларских властителей. Верховный князь Аргай Д"элавар показался ей очень уставшим, а вообще - мужчиной непростого характера, суровым, даже жестоким, непримиримым. И уж вовсе не подходила на роль его жены, должной разделять с ним все тяготы правления, быть ему верной и надёжной соратницей, нежной любящей подругой, княгиня Эджина, в которой Марина интуитивно угадала женщину слабовольную, аморфную, просто совершенную куклу без собственного мнения. Но опасность исходила не от них.
Звучали ничего не значащим фоном важные заумные речи, смещались акценты, теряли малейшую ценность непривычные замысловатые одежды, причёски, украшения, богатейший изысканный антураж. Зато подмечались другие, неуловимые ранее детали: чуть оттопырившийся краешек роскошного вышитого плаща; отбивают почти бесшумную рваную дробь чьи-то пальцы, выдавая волнение своего обладателя, неприятного мужчины с тонким сухим профилем и узкими, сжатыми в презрительную черту губами; быстрый вкрадчивый взгляд искоса, безмолвный разговор-перестрелка - короткий вопрос в изогнутой брови, твёрдый ответ в скором наклоне головы. Лишь для двоих непосвящённых в заговор не стала неожиданностью внезапно захлопнувшая с оглушительным стуком-взрывом свои неподъёмные створки циклопическая дверь, сомкнувшаяся подобно театральному занавесу, лишь Марина и Демиан не вздрогнули, не оглянулись изумлённо в сторону отрезанного выхода. Некоторые аваллары с возмущёнными возгласами поднимались с мест, а другие - выхватывали спрятанное оружие. Ведьмаки по многолетней привычке тянули руки к поясам и с проклятиями отдёргивали, с запозданием вспомнив о том, что при входе в зал переговоров сдавали мечи и ножи. В знак добрых намерений! В знак уважения гостей к традициям хозяев! И вот теперь они совершенно беспомощны. И, похоже, не только они…
- И что всё это значит, всё это занятное представление? Изволь объясниться, Д'англар. - Верховный князь Д'элавар не терял спокойного достоинства даже в сложившейся крайне неприятной для него ситуации. Прекрасно понимая, что что к чему, всего лишь тянул время, надеясь. На что-то. Скорее всего, сам не зная, на что. На чудо. Да, наверное, так оно и было. Возможно, он давно уже ожидал нечто подобное. Хотя бы подозревал о такой перспективе. По крайней мере, безошибочно определил, кто стоял за всей этой аферой. Князь Д'англар лишь усмехнулся, даже не пытаясь скрыть торжества. - Не делайте вид, будто не догадываетесь, о нашбывший Верховный князь! - Голос у заговорщика оказался на удивление завораживающий, мелодичный. Наверняка ему великолепно удавалось вербовать себе сторонников, суля все земные блага и половину небесных в придачу. - В следующие несколько минут в зале переговоров за закрытыми дверями разыграется поистине ужасная трагедия, и несчастную страну нашу постигнет невосполнимая утрата, - мятежный князь испустил тяжкий вздох, но глаза у него при этом горели хищным полубезумным огоньком. Колдовской голос прерывался от избытка чувств, настолько Д'англар был горд собой, счастлив успехом переворота. Он уже видел себя сидящим на авалларском престоле! Так почему бы не доставить себе небольшое удовольствие в награду за все старания по подготовке, за страх неудачи и изматывающие нервы переживания? Почему бы не поделиться собственным триумфом с без пяти минут покойниками, бессловесными трупами? Подражая злодеям из толстых томов приключенческих произведений, которыми втайне зачитывался в юные годы и восхищался именно этими амбициозными мизантропами, забывая, что они, как правило, плохо кончали.
- Что вы имеете в виду, князь? - вскрикнула княгиня Эджина, и Марина мысленно возблагодарила ее трусость и недалёкость, а также непростительную слабость Д'англара к дешёвым спецэффектам и пафосным речам, лихорадочно отыскивая тем временем 'пути к отступлению'. В напряжённый момент резко отрицательные качества супруги авалларского правителя, не делающие чести последней, сыграли на руку ведьмакам и оставшейся верной законной власти знати. Девушка ясно видела, что маги, окруженные предавшими своего повелителя дворянами, потихоньку меняют позиции. Привычные к всевозможным превратностям судьбы, они не могли позволить себе роскошь более чем пару секунд пребывать под впечатлением от негаданного вероломства со стороны предполагаемых союзников. Метящий же в правители князь, казалось, только и ждал вопроса.
- Всё очень просто, несравненная Эджина, мне даже почти не пришлось ничего делать. Уж очень вовремя в Сантану принесло телларионских магов с неким предложением. Верховный князь совершает роковую, для себя, разумеется, ошибку, и не принимает его. Тут импульсивные маги, взбешенные отказом, выхватывают преступно пронесённое в нарушение всех запретов оружие, и начинается кровавая бойня. Я, конечно, всеми силами пытаюсь спасти своих дражайших дядюшку и тётушку, но - увы и ах! - не успеваю. Единственное, что мне остаётся - жестоко покарать коварных убийц. Праведное мщение было немедленно претворено в жизнь… А после - нетрудно догадаться, кто станет следующим Верховным князем, ведь многоуважаемый наш уже, можно сказать, почивший правитель самолично лишил всех прав единственного сына.
- Что за бредовая история, никто тебе не поверит. Надо признаться, из тебя вышел довольно посредственный сказочник, Д'англар, - светски улыбнулся Аргай, но улыбка эта была более похожа на волчий оскал.
- Почему же не поверят? - любезно осведомился кандидат на престол Сантаны. Музыкальные пальцы стиснули резные подлокотники кресла, и в воображении представлялись уже другие, которые - он был уверен - были предназначены именно для его рук, а лоб охватил драгоценный обруч. - Неблагонадёжные чужеземцы, от коих возможно было ожидать чего угодно и авалларский князь - как полагаете, на чьей стороне будет общественное мнение? К тому же, с мертвецов спрос невелик, каким образом докажут свою невиновность? Но довольно лирики, дядюшка…
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, не задумываясь об изяществе движений и предательски задравшемся подоле, Марина мышью юркнула под стол, слыша над собой только грохот и крики. Пронзительно визжала на одной неимоверно высокой частоте, от которой должны были полопаться все стёкла в радиусе лиги, княгиня Эджина. 'Значит, до князя Аргая еще не добрались! Хотя… лучше бы эта истеричка лишилась чувств, ну что ей стоит!' На четвереньках хранительница шустро поползла в тёмном и узком 'коридоре', ориентируясь по памяти. Выпутавшись из удушающей западни свисавшей до пола тяжёлой бархатной скатерти и вороха проклятых юбок, девушка очутилась в укромном алькове, в относительном отдалении от эпицентра схватки. 'Ну и славно, Демиану я нужна живая и, насколько возможно в этой мясорубке, невредимая, а не 'погибшая смертью храбрых' - в моём случае красиво и абсолютно бессмысленно', - здраво рассудила иномирянка, на собственном горьком опыте уяснившая, что когда мужчины берут в руки оружие, самое разумное поведение - держаться от них на приличном расстоянии. Кристалина, обычно летящая в самую гущу сражения, на сей раз оказалась солидарна с подругой - перемахнув едва ли не через головы дерущихся невероятным сальто, повторить которое Марина не рискнула бы и в куда как более спокойной обстановке, гибкая авалларка шмыгнула в потаённый Маринин закуток. А в зале творилась настоящая свалка - безоружные ведьмаки не растерялись и самозабвенно метелили противника чем Хозяйка под руку подсунет. Теперь только Марина поверила в смешную до колик байку Трея о том, как юных магов в Телларионе учили использовать в бою любую, даже самую, казалось бы, неподходящую на роль средства самозащиты мелочь, да хоть… старую швабру! И тут же организовал показательный поединок с мирно задремавшим было в удобном кресле Демианом. Несчастный уборочный инвентарь, после долгих лет верной службы подвергшийся такому унижению, жалобно трещал и ронял прутья, лучшие боевые маги Теллариона, которым, если послушать причитания тётушки Фьоры, придерживающейся на жизнь консервативных крестьянских взглядов, пора бы уже обзавестись парой-тройкой очаровательных и непоседливых ('с такими-то папашами!') ребятишек, 'порадовать старуху внучатами', сами вели себя как беззаботные мальчишки, а Марине оставалось только изумляться, глядя на это представление. Ведь кому рассказать, не поверят! Трей-то ладно, он по жизни - сама непосредственность, но Демиан! Видел бы кто вечно серьёзного молодого Магистра таким - растрёпанным, хохочущим, со смеющимися юными глазами, словом, ничуть не похожим на себя обычного.
Стоило лишь вспомнить о весёлом друге Демиана, как внимание првлекла к себе выделяющаяся на фоне черноволосых авалларов пшеничная шевелюра, обладатель коей мелькал то тут, то там с запредельной скоростью. Увёртливый ведьмак метался по всему залу, ловко уворачиваясь от смертоносных подарочков гостеприимных хозяев, не забывая, в свою очередь, щедро награждать их в ответ. В воздухе рядом с ним так и мелькали всевозможные предметы, словно бы обретшие вдруг аэродинамические способности: внушительных размеров посудина с горячим супом нашла своё временное пристанище на голове взвывшего от боли мятежника, длинная скамья будто в кегельбане подсечкой под колени сбила с ног четверых вооружённых преступников, опрометчиво кинувшихся на показавшегося им безобидным парня. Кажется, у молодого герцога Хетани всё в порядке, чего нельзя сказать о Верховном князе, в спине которого, по несложным прогнозам хранительницы, в следующие пару секунд должен оказаться пущенный рукой Д'англара нож. Правитель, занятый ожесточённой схваткой с двумя заговорщиками, похоже, не замечал нацеленного на него оружия, извлеченного из широкого рукава 'любящего племянничка'. На миг девушка растерялась, не зная, что ей предпринять. Пытаться докричаться до князя с тем, чтобы он обернулся и ухитрился каким-то чудом отбить вероломный удар? Но не пропустит ли он тем временем выпад одного из двух нападающих? Вот уж медвежью услугу она ему окажет… Позвать стоящую рядом Кристалину, в чьих боевых навыках Марина никогда не сомневалась, или даже постараться суметь дозваться до кого-нибудь из знакомых ведьмаков? Трей опять куда-то запропастился, исчезнув из поля зрения колдуньи, Демиана она и вовсе уже давно не видела. Так чьё имя ей выкликать в шуме и лязге негаданного побоища, когда на каждого мага приходится в лучшем случае по трое-четверо противников? Да и сколько драгоценных секунд она при этом потеряет, даже если взять во внимание фантастическую скорость реакции телларионских выучеников. Едва лишь подумала об этом, затратив на колебания при выборе ответа на вопрос 'что делать?' какие-то считанные мгновения, как тело само вспомнило необходимые правильные движения, положение пальцев и свободный поворот кисти…
- Бдзыннннннь!!! - пересеклись траектории полётов метательного ножа и… метательной тарелки. Девушка ошарашенно проследила за тем, как брызнули осколки расписного блюда и столкновением с ним отшвырнуло в безопасном направлении наверняка отравленное оружие. На перекошенную лютой злобой физиономию Д'англара любо-дорого было посмотреть. Да и благодарный взгляд всё же обернувшегося Аргая многого стоил. Но как ей удалось предотвратить смерть правителя, Марина не ответила бы и под пыткой.
- НЛО, - прошептала некое загадочное для Кристалины слово подруга и нервно рассмеялась. Но авалларка тут же об этом забыла - в следующие несколько минут девушкам пришлось несладко…
Укромный уголок, облюбованный подругами, оказался не таким уж и укромным. Вычурно наряженный аваллар, схвативший девушку за плечи, никак не мог предположить того, что приехавшая с магами синеглазая герцогиня Ариата умеет превращаться в ослепительное белое сияние. Мужчина тут же отскочил, размахивая обожжёнными руками. Нашарив на столе тяжёлую бутыль тёмного стекла, девушка со всего размаха опустила её на макушку временно обезвреженного недоброжелателя, который, не издав ни звука, кулём осел под ноги своей 'жертве'. А получившуюся из разбитой бутылки 'розочку', развернувшись, ткнула в лицо некоему весьма недружелюбно настроенному по отношению к ней субъекту, недвусмысленно наставившему нож на юную ведьму. Едва опасность миновала, безобидная иномирянка в глубочайшей растерянности наблюдала два бесчувственных тела, не имея ни малейшего представления о том, как ей удалось так запросто отбиться от взрослых сильных мужчин, но какая-то её часть не находила в этом обстоятельстве ровным счётом ничего удивительного. Будто так и надо. Повернувшись к Кристе, Марина как раз успела застать тот момент, когда авалларка с абсолютно невозмутимым выражением на красивом лице всадила длинную тонкую шпильку куда-то за ухо нападавшему.
- Неплохая реакция, - снизошла до скупой похвалы авалларская княжна, брезгливо вытирая руки. - Демиан драться научил?
Потрясённая всем увиденным, Марина сумела только покачать головой. Бесшабашная смелость и уверенность в себе куда-то улетучились, затаились до худших времён.
- А жаль… Ведь хранительнице Единства одной Закон не запрещает применять Силу ни при каких обстоятельствах. Впрочем, клятву ты хоть как не приносила, да и магия твоя вроде как не считается боевой. А получилось ведь совсем даже не плохо! Ну да ладно, нет, так нет.
- Криста, - заплетающимся языком пролепетала девушка, - посмотри, пожалуйста, я их не убила?
- Да мне и смотреть не надо, чтоб это понять, - безразлично отмахнулась огненная ведьма. - Первому ни демона не сделалось, оклемается через пару часов. Всё же крепко ты его приложила, подружка, а с виду ведь и не скажешь! Ну а второй… Если от потери крови не окочурится… Вот сумасшедшая, ты чего творишь?
- Не видишь разве, рану перевязываю, - огрызнулась Марина, трясущимися от волнения пальцами прилаживая оторванную от нижней юбки полосу тонкого полотна к разбитому виску заговорщика, стараясь не обращать внимания на хлещущую из раны кровь, в которой успела измарать все руки и основательно вывозить платье.
Кристалина лишь выразительно покрутила пальцами у виска, но всё же принялась помогать подруге, не вполне понимая, зачем она это делает, и также, как и иномирянка, не акцентируясь на крови. От вида последней авалларку начинало мутить. - Не хочу, чтоб на моей совести было убийство, - тихо прошептала наконец Марина, устало проведя тыльной стороной ладони по лбу, не заметив, что оставляет на измученном лице красные полосы. - Пусть даже этот человек… то есть аваллар сам был не прочь воткнуть в меня пару дюймов стали. Не хочу, и всё тут! - упрямо повторила, с вызовом глядя на задумавшуюся княжну, но в итоге несмело, как бы извиняясь перед ней, улыбнулась. - Я законченная идиотка, да?
- Нет, ты законченная идеалистка. Но ты не особо-то радуйся, это, в принципе, одно и то же. Сама такой была когда-то. Очень давно, - сухим тоном произнесла Кристалина и отвернулась, но Марина поняла, что это было дорогое откровение. - Что-то мне нехорошо, - призналась авалларка, с отвращением оглядываясь по сторонам, но, натыкаясь повсюду на кровь, со стоном прикрыла глаза. - Порою начинает казаться, что Коган не так уж неправ, когда начинает носиться со мной, как с тяжелобольной. По крайней мере, сейчас я себя здоровой не чувствую. Бездна и все её демоны! - выругалась девушка, в сердцах стукнув кулаком по колену. - Меня воспитывали как воина, а не трепетную лань! Тьфу, противно! Мутит, как зелёного новичка в первой серьёзной драке!
- Криста, ты такая счастливая! - с искренним чувством воскликнула Марина. Авалларка проницательно посмотрела на неё своими затягивающими глазами-омутами, так напоминающими чёрные очи одного дорогого сердцу хрнаительницы мага. Пришлось спешно признавать свою капитуляцию и рассказывать обо всём без утайки. - Иногда доходит до такого, что, кажется, еще совсем немного, и готова с ской башни головой… Дем с чего-то решил, будто надолго он на этом свете не задержится. Вот вроде бы и рядом мы, а на самом деле - далеко-далеко, словно мы чужие. И с каждым днём он всё больше отдаляется. Думает, что так будет лучше. Что мне легче остаться невестой, чем вдовой… А меня спросить?…
- Тьху ты! Еще и Закон этот дебильный едва ли не наново переписал, я думала - для себя старается, а оно вон как… - заметив страдальческое выражение Марининого лица, авалларка не рискнула ризвивать тему. - Н-да, у этих мужчин вечно какое-то особое мнение на счёт того, что для нас, женщин, будет лучше. А потом еще и удивляются - а отчего же всё так фигово?! Ведь они-то старались сделать так, чтоб было хорошо! Вот и приходится нам, бедным несчастным девушкам из кожи вон лезть, чтобы только не позволить любимым мужчинам наделать кучу благоглупостей. А ты чего смеёшься? Не пугай меня, милочка, а то ведь мне ничего не останется, кроме как подумать, что ты от переживаний совсем плоха стала!
- Да нет, Криста, просто вспомнила тут свои прежние посиделки с подружками. Такое милое обсуждение совершенно пястяковых, как сейчас стало понятно, проблем за чашкой чая.
- Ну извини, дорогая, чая нам сейчас тут никто не подаст, - хмыкнула княжна. - Впрочем… - осторожно выглянув поверх монументального стола, авалларка цапнула чудом уцелевший в царящем вокруг разгроме графин с белым вином. Вернулась на исходную позицию и вопросительно изогнула бровь. - М-м?
- Нет, Криста, спасибо, не хочется, - улыбнулась Марина.
- Жаль… Да и мне нельзя, - без особого огорчения констатировала огненная ведьма и метко пульнула ставший ненужным кувшин прямо в голову родовитому соотечественнику, который в тот момент как раз раздумывал, как бы половчее всадить стилет между рёбер Согрейна. Всё внимание последнего отвлекал на себя второй противник, оказавшийся, как назло, вертлявым, словно угорь на сковородке. Ведьмаку уже пару минут не удавалось его достать, и мужчины выписывали по усеянному осколками полу замысловатые вензеля, время от времени взрываясь каскадами ударов. Малоэффективнх, впрочем, - оба поединщика были слишком ловкими для того, чтобы успеть уклониться. У Когана ощутимо зудело под лопатками: хорошенько поднаторевший в сражениях маг уже примерно угадывал направление запланированного удара, но не мог отвернуться от юркого фехтовальщика даже на секунду. Ведьмацкое чутьё, реагирующее на опасность истошным воем, умиротворённо смолкло почти одновременно с негромким булькающим звуком, раздавшимся откуда-то позади и чуть справа. В следующий момент Коган изловчился-таки и приласкал врага тяжёлым подкованным сапогом в живот. Противник отлетел на пару ярдов и, оборвав роскошные портьеры, остался смирно лежать, не проявляя больше признаков агрессии, под ворохом упавшей сверху материи. Согрейну не составило труда установить и личность своего спасителя… точнее, спасительницы - будущая мать его ребёнка послала ведьмаку из импровизированного убежища очаровательную улыбку, из которой не потрудилась вытравить толику ехидства и насмешки: 'Ну-с, что бы ты без меня делал, любимый? И только посмей теперь хотя бы намекнуть, будто бы я в своём нынешнем положении в драке ни на что не гожусь!' Маг кинул в ответ взгляд, полный благодарности и обожания. Он даже и не думал спорить: 'Ты - самая лучшая. Но сейчас всё же побереги себя, будь как можно более осмотрительна'. И кинулся помогать Трею, который вряд ли стал бы возражать учителю, взявшему на себя смелость 'позаимствовать' у воспитанника пару-тройку врагов. Сам герцог-ведьмак, в нарушение всех правил придворного этикета, носился по искусно сервированным столам, расшвыривая изысканные блюда, разве только не приговаривал, для полного сходства с героем Леонида Куравлёва из 'Иван Васильевич меняет профессию': 'Икра чёрная, икра красная, икра заморская баклажанная'. Но Марина это представление не видела, а кроме неё никто из присутствующих не провёл бы аналогий с мнимым князем Милославским. Кто-то сдёрнул скатерть, кто-то ударом меча надвое развалил столешницу - Трею всё нипочём, продолжает словно бы шутя выделывать изящные пируэты, и это выглядело бы даже забавно, если не брать во внимание всю серьёзность ситуации.
Кто уж точно не походил на человека, поставившего перед собой цель позабавить публику, так это Демиан. Не до того ему было. Мятежники, угадывая в хозяине Теллариона опасного врага, прекрасно осознавали, что Магистра необходимо устранить во что бы то ни стало, и чем скорее, тем лучше. Поэтому Демиан волей-неволей оказался в самом центре заварушки, точнее сам послужил этим центром. Недостатка в противниках он, ясно дело, не испытывал. Отшвырнув ногой тяжёлый стул, ведьмак, не глядя, сгрёб в пригоршню со скатерти несколько вилок и ножей (хорошо хоть остро наточенных перед тем, как попасть в прибор знатного гостя!) и веером швырнул в группу устремившихся к нему заговорщиков. Не теряя драгоценного времени, немыслимым для человека прыжком прянул в сторону, как можно дальше из заведомо невыигрышной позиции, перекатился, уходя от удара. Не вставая с колен, кинул с двух рук - вот уж никогда не подумал бы, что столовые ножи попадают в цель не менее точно, чем отлично сбалансированные метательные. Наверное, всё дело в умении. Двое свалились замертво - одному остриё вонзилась прямёхонько в правый глаз, другому переносицу перебила зубастая вилка и глубоко засела там, достав до самого мозга. Ещё один напрочь забыл о необходимости прикончить телларионского мага - мешала сосредоточиться заливающая правую половину лица кровь, хлещущая из рассечённой брови. А четвёртый силился отыскать на полу отрезанное ухо. Но желающих расправиться с Демианом от этого не стало меньше. Ведьмак сиганул через стол, едва успев схватить золочёный поднос, большой и тяжёлый, и прикрыться им, за отсутствием иной защиты, от рубящего удара меча. Сильный удар, с замахом, не избегнешь, после никакая регенерация не поможет, будь ты хоть трижды маг. Импровизированный щит распался на две почти идеально ровные половинки, а Дем, отшвырнув обломки, бросился под защиту величественной статуи какого-то князя древности. Давая себе полный отчёт в том, что укрытие его совершенно несерьёзное и увлекаться игрой в догонялки не стоит, Демиан чёрной тенью метнулся обратно. Но не остановился на прежнем месте, а пробежал чуть дальше, не забыв добавить остроты в жизнь жаждущих познакомиться с ним поближе - щедро приправил физиономии преследователей жгучим порошком из кстати подвернувшейся под руку перечницы. Не успели заговорщики прочихаться, как Магистр достиг своей промежуточной цели - ничем, казалось бы, не примечательной стены прямо за тронами Верховного князя и княгини. Ничем, кроме совершенно бесхозных парных мечей. Если бы авалларского оружия там не было, Демиану пришлось изобретать иной план, но сейчас ему оставалось лишь порадоваться своей удаче - клинки в руках, не декоротивное, бесполезное в бою оружие, как он поначалу опасался, а настоящее, с прекрасной балансировкой, бритвенной остротой, кажущееся почти невесомым благодаря потрясающему мастерству кузнеца, создавшего это чудо. Казалось, мечи обладают своим разумом, угадывая даже самое неявное, неоформившееся еще намерение фехтовальщика, подчинялись малейшему усилию мышц кисти. Единственное, что насторожило ведьмака - некое заклинание, наложенное на замечательное оружие, но магия эта не виделась ему хоть сколько-нибудь опасной. И всё же странно, что больше в зале не было заметно внимательному взгляду никакого мало-мальского оружия, да и никто из авалларов не сделал ни малейшей попытки завладеть им, чтобы было сподручнее отбиваться от вооружённых заговорщиков. А ещё - непонятное ощущение, но явно приятное, когда клинки свободно, с какой-то даже радостной лёгкостью покинули унылое заточение ножен и очень удобно, почти привычно легли в ладони. Радужные блики заиграли на отполированной стали, высветили филигранно выполненные вдоль узких лезвий надписи изящной авалларской вязью, будто виноградная лоза расцвела в холодном металле. 'На стороне правды, а не на стороне силы', 'Ни капли невинной крови' - алым раскалённым железом вспыхнули в памяти строки, словно выгравированные на ее скрижалях. Или Демиан успел машинально прочесть их, странно лишь, когда он научился столь бегло разбирать замысловатые, стилизованные 'под старину' письмена неродного ему языка. Но не до того сейчас, в опасной схватке нужно быть свободным от пространных размышлений на отвлечённые темы. Да и перспектива сражаться притиснутым к стене Демиана нимало не прельщала. К тому же, вид оружия, которым он располагал, требовал открытого пространства, раздолья для манёвров. Воспользовавшись далёким от правил честного боя приёмом своего предшественника, молодой Магистр телекинезом накинул на двух ближайших к нему противников лишь ограничивающую движения мантию, вот только вовремя среагировать, в отличие от него самого в недавнем прошлом, аваллары не сумели. Зато ведьмак прекрасно сумел воспользоваться подвернувшейся возможностью и прорубить себе 'путь на волю', пока враги бестолково барахтались, пытаясь высвободиться из сети опутавшей их плотной ткани. Нечестно, ну так что ж, - вдесятером на одного - тоже не слишком-то по-честному. Да и благородно подыхать Демиану как-то не улыбалось. Сегодня, по крайней мере. Ну не обладает он такой непростительной роскошью - по-идиотски рисковать своей жизнью! Пока еще по праву занимает Серебряный престол. И не выполнил и половины из задуманного.
Пожалуй, стоило открыть лицо хотя бы ради секундного замешательства противоборствующей стороны, стоившего жизней четверым нападавшим. Для самого же Демиана не оказалось секретом, почему, увидев его 'во всей красе', с лицом, не скрытым наполовину в тени от капюшона, знатные аваллары впадали в растерянность. Поразительное сходство с неким Эджаем, в существовании которого телларионский маг уже был убеждён на все сто процентов, в кои-то веки сослужило Демиану добрую службу. А потом… 'Ни капли невинной крови' - всплыли перед глазами слова. И потонули в кровавой пучине безумия.
По авторитетному мнению воинственной авалларки, бойня в зале 'мирных переговоров' вступила в заключительную стадию. Марина рискнула выглянуть и… едва успела пригнуться - через стол перелетело чьё-то тело, причём даже абсолютно несведущая в плане медицины Марина поняла, что бесполезно оказывать какую-либо помощь - трупу уже всё равно. Бедная Кристалина с совершенно мученическим выражением резко побледневшего лица прижала ко рту ладонь. Хотела было посетовать на судьбу-мерзавку, да память услужливо подбросила ей парочку сценок из недалёкого прошлого. Особенно не к месту - скандал, который она закатила заботливому Когану, и, устыдившись, решила страдать молча. Хранительница, с огромным сожалением осознающая, что ничем не может помочь авалларке, сочувственно похлопала ее по плечу. И наконец-то в беспорядочной свалке… нет, не такой уж и беспорядочной и вовсе даже не свалке - нашла Демиана. Что неудивительно: его сложно было не заметить… Сердцем почуяв неладное, Марина пошла ему навстречу, не слыша предостерегающих криков удивлённой Кристалины, слепо, но непреклонно отводя протянутые к ней руки ведьмаков. Для неё свет клином сошёлся на Демиане. И она знала, что должна ему помочь. Как, чем - неизвестно. Но должна. Помочь…
- Демиан! - девичий крик словно острый клинок разрезал полог тьмы. Потоками хлынули в одурманенное сознание образы и звуки, и Магистр замер, потрясённый, ослеплённый чистым сиянием солнечного света после багровой темноты наваждения. Только что глаза не протёр. Так, наверное, может чувствовать себя человек, испытавший все ужасы Бездны, и по странной прихоти сумасбродной Хозяйки возвращённый в мир живых, или же, преходящей милостью богини отправленный в дарующую блаженство Высь*. А может, этот свет исходил вовсе даже не от далёкого небесного светила, а от точёной женской фигурки, неведомым колдовством обращённой в неподвижную статую. Одно лишь прерывистое дыхание выдавало в ней живую девушку. Невысказанный вопрос читается в рисунке бровей, потрясение - в давно не ведающем покоя море синих глаз. Демиан опустил взгляд и почувствовал, как заполошно спешащее куда-то сердце запнулось на бегу. Острие правого, не отведённого в сторону клинка застыло в дюйме от груди хранительницы. На кончике меча весело мерцал озорной солнечный зайчик. Ему было совершенно всё равно, где резвиться, пусть даже на умытом горячей кровью лезвии. Оружия, нацеленного прямо в сердце любимой. Демиан разжал враз ослабевшие пальцы. Марина вздрогнула всем телом, когда в наступившей тишине раздался металлический лязг. Магистр мучительно вспоминал, превозмогая сильнейшую головную боль, словно жуткий кошмар наяву, такой, после которого можно и вовсе не проснуться, как его чувства, сознание, контроль над поступками… как его самого подменил некто, имеющий к молодому телларионскому Магистру лишь самое посредственное отношение. Когда этот некто возник, кто подскажет? Не пробудился ли, почуяв терпкий дурманящий запах крови, осязая прохладную тяжесть оружия в руках? Вероятно. Но, как бы то ни было, Демиан, тяжело отходящий после мути куда худшей, чем то состояние в бою, когда с трудом отличаешь своих от врагов, осознавал, что этой твари нравится убивать. Едва уловимое движение справа, колыхнулся подол сиреневого платья хранительницы… И смертоносная сталь устремилась ей навстречу. Демиан не знал, какая чудесная сила остановила его руку. Но впервые в своей непростой и прижимистой на щедрости жизни был готов благодарить всех богов за милость. Всё зашло слишком далеко. И так скоро…
Марина никогда не видела Демиана таким. С ног до головы обрызганным чужой кровью, с жутким остановившимся взглядом неестественно черных глаз, лицом, превратившимся в ничего не выражающую маску. Мечущимся смазанной от нечеловеческой скорости тенью, и повсюду, где он появлялся, оставлял за собой хрипящие, бьющиеся в агонии, падающие замертво тела. И всё это, эта кровавая жатва, с такой непринуждённой танцевальной лёгкостью. Бездумно, бестрепетно. Безжалостно. Безразлично. Конечно же, сложно поспорить с Кристалиной, неоднократно повторяющей, пожимая как бы удивлённо плечами - мол, что здесь может быть неясно? - 'Или ты их, или они тебя, третьего не дано'. И - 'Нельзя оставлять недобитого врага у себя за спиной!' И не должно быть в битве места сомнениям, время для размышлений наступит после, когда стихнет лязг мечей. Да и не была Марина столь наивной, чтобы полагать, будто Демиану в жизни не приходилось убивать. Не нечисть, нет, живых, обладающих разумом и чувствами существ. Стоило вспомнить лишь его глаза, полные холодной контролируемой ненависти, тогда, в злополучной таверне Крэда, чтобы понять - он вполне способен на убийство. Но одно дело рассуждать, и совсем другое - увидеть всё воочию. Раньше Марина и не подумала бы, что может бояться Демиана. Безумие, ведь это всё еще он, тот, кого она любит, тот, кто - она имела все основания так считать - любит её. Вот именно, самая точная формулировка - всё еще… он? 'Ой ли?' - усомнилось какое-то холодное неприятное чувство. Подозрение, сомнение, страх? Плевать! Какая любовь без доверия? 'Любишь?' - строго вопросила девушка саму себя, и сердце твёрдо ответило: 'Да'. Любит. Убийцей с безумным огнём в чужом пугающем взгляде - всё равно любит. Но сделает всё возможное и невозможное, лишь бы он стал прежним. Разрываясь между двумя сильными взаимоисключающими желаниями - бежать от Демиана без оглядки и кинуться в его же объятия, чтобы руками, всем телом убедиться в том, что это он, живой и невредимый, выбрала второе. Бросилась к нему, безрассудно, будто в омут головой, наплевав на то, что на них перекрестились десятки взглядов, заботясь лишь об одном - Демиан видел страх в ее собственных глазах. Ведьмак не сразу решился обнять девушку, лишь спустя несколько секунд, почувствовав, как отчаянно она цепляется за него, будто пытаясь обрести опору в пошатнувшемся мире, в который раз перевернувшемся с ног на голову. Отчаянно жаждет узнать от него, что всё непременно будет хорошо. И понял, с кристальной ясностью, что лишь одна она могла остановить его на краю пропасти.
Полчаса спустя в зале несостоявшихся переговоров воцарилось относительное подобие порядка. Тела вынесли, кровь вытерли, поломанную мебель заменили. Оставшихся в живых заговорщиков увели куда-то неприветливые аваллары в тёмной форме. Коган и князь Ланадар, которому дочь, не доверяя услугам лекарей, обрабатывала глубокую царапину на шее, довольно приветливо поздоровались друг с другом.
- А что этот чванливый недоумок, Д'англар? - полюбопытствовал Крис. Тут же поморщился от нечаянного движения и сел очень прямо, будто линейку проглотил, постаравшись как можно меньше шевелить головой.
- Позволю себе с вами не согласиться, князь, - встрял Согрейн. - Не такой уж и недоумок. Насколько я могу судить, наш несостоявшийся тиран провёл немалую подготовительную работу. Непросто было втайне от правителя переманить на свою сторону стольких союзников. Собрать о каждом информацию, провести беседы один на один, всем что-нибудь да пообещать. Кто алчет золота. Кому посулить богатые земные наделы, кому - тёпленькое местечко советника, а с кем вовремя породниться. Да и момент для свержения неплохо подгадан. В одном только моменте излишне самонадеянный князёк основательно просчитался. Непростительная ошибка - давать противнику время опомниться. Нанёс бы мгновенный удар… Кто знает, авось и выгорело бы дело. Ан нет - решил выступить с пространной речью. Пусть все знают, какой я великий и ужасный! - презрительно фыркнул учитель Трея и Демиана. - Не стоит похваляться чешуёй неубитого дракона. Понадеялся на то, что враги безоружны? Солидное преимущество, однако не стопроцентная гарантия победы.
- Да уж, когда имеешь дело с ведьмаками, ни в чём не можешь быть уверенным, - заметил Ланадар, невольно покосившись в сторону Демиана. Магистр почувствовал взгляд, но промолчал, лишь сильнее сжал губы. Трей правильно понял душевное состояние друга, как догадался и о подоплёке происшествия, и поспешил разрядить обстановку. Подмигнул с ненатуральной для любого другого смесью ехидства и благожелательной, прямо-таки братской усмешки приткнувшемуся рядышком на самом краешке стула непривычно тихому и незаметному Кими, растерявшему где-то всю свою наглость и самонадеянность. (Марине вспомнилось, как громко возмущался светловолосый ведьмак, обнаружив неучтённого 'делегата', зайцем проезжающего в обозе. Неосторожно высунувшийся из-под вороха одеял, тёплых вещей и каких-то не поддающихся учёту и классификации тюков ушлый воришка огрёб от свежеиспечённого герцога по первое число и еще несколько дней прятал под отросшими лохмами левое ухо. И без того внушительных габаритов, после внеплановой воспитательной акции увеличившееся вдвое и изменившее натуральный цвет на свекольный. Но не отправлять же мальчишку одного обратно! Поворчав еще немного, скорее для поддержания педагогического эффекта, не со зла, Трей заявил, что будет 'из этого балбеса лопухастого делать что-нибудь приличное'. Самое удивительное, что ершистый подросток на карательные меры не обиделся и вообще сразу после состоявшегося разговора 'по душам' начал таскаться за ведьмаков хвостиком и ловить каждое его слово).
- Ну что, чудо белобрысое, поведаешь благородному собранию о своём выдающемся фехтовальном искусстве?
Кими отчаянно покраснел, потупился и промямлил нечто нечленораздельное.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовалась Кристалина, по рассеянности украсив повязку на шее отца пышным кокетливым бантом. Согрейн покосился на тестя, но смолчал. - Так что там с нашим самозваным правителем?
- Да вот, этот малец-удалец зафигачил великому завоевателю в такое место, про которое в обществе прекрасных дам и подумать-то неприлично, - хмыкнул молодой герцог Хетанский, бессовестным образом заложив парнишку.
- Я выше целился, - пролепетал бедолага, борясь с искушением выбежать вон под перекрестьем нескольких десятков любопытных взглядов.
- Не попал? - хохотнул князь Ланадар.
- Не попал… - покаянно вздохнул бывший уличный карманник. Грянул взрыв стихийного веселья. Правда, некоторым было не до смеха.