Пророчица лишь покачала опущенной головой.
- А Марина? Что она?…
- Не забывай о том, что она - это я. Пусть и прошедшая череду перевоплощений.
Демиан поднялся рывком, схватил девушку за плечи.
- Я этого не допущу! Я не потеряю её!
- Выходит, ты её слишком плохо знаешь, - печально улыбнулась Сантана. - Она всё равно поступит по-своему. И самостоятельно примет решение, как бы ты ни старался уберечь её от необходимости делать выбор.
Девушка в его руках таяла призрачной утренней дымкой, исчезал придуманный ею мир, слишком идеальный для того, чтобы существовать в реальности, а не только в мечтах. Горизонт стремительно приближался, пустота пожирала холмы и долины, закрашивала непрозрачной чёрной краской ясное небо.
- Нет, постой, мне нужно спросить у тебя, узнать!… Не уходи, Сантана, подожди еще чуть-чуть! Сантана!!! - Но он уже остался один в этой беспредельной пустоте.
Марина проснулась, не сразу поняв, что её потревожило. Была глухая ночь, изредка долетала до слуха перекличка дежурных. Огонь давным-давно погас, даже угли не светились в кромешной тьме, но ей не было холодно в объятиях мужа. Он что-то тихо шептал, этот-то хриплый прерывистый шёпот и разбудил её. И в голосе его было такое отчаяние, что девушка первым делом подумала о том, что ему снится кошмар, и нужно поскорее прервать эти страшные видения. Но вовремя увидела, немного привыкнув к темноте, что глаза его были открыты, и взгляд слепо устремлён куда-то вверх. Марина постаралась дышать так же ровно и спокойно, как если бы она до сих пор спала, но неразумное сердце, вопреки её стараниям, от волнения едва ли не выпрыгивало из груди. Девушка подумала бы, что Демиан молится, по крайней мере, именно на это было больше всего похоже, подумала бы, если бы не знала его отношения к богам. Прислушалась к его словам и поняла, что это и в самом деле была молитва, только ни к кому конкретно не обращённая.
- Нет, пожалуйста… Только не снова… пожалуйста, пожалуйста…
По его щеке вдруг побежала вниз узкая блестящая дорожка. Марине показалось, что ей попросту не хватит выдержки теперь притворяться спящей. Поспешно закрыла глаза, когда ведьмак склонился над ней:
- Я не переживу, если вновь потеряю тебя…
О чём он???
Шлёп… шлёп… шлёп… Круглый плоский камешек, пущенный в путешествие по зеркальной водной глади сильной уверенной рукой, совершил почти десяток длинных лягушачьих прыжков. И только после этого, исчерпав заряд, бесшумно опустился на песчаное дно примерно в центре небольшого тихого озерца. Послышался шорох шагов, едва-едва различимый на фоне тех мерных успокаивающих звуков, что издавал высокий камыш, чуть покачивающийся под колыбельную ветра. Шаги совершались чьими-то маленькими детскими ножками, они ступали легко, хоть и немного неуверенно - ребёнок порой боязливо останавливался, раздумывая, куда поставить крошечную ступню, обутую в мягкий башмачок без каблука. Земля была ненадёжная - берег размыло дождями, повсюду торчат голые корни деревьев, песчаная почва коварно расползается под ногами, образуя ямы и глубокие трещины. Мужчина вновь замахнулся, зажатый в кулаке камень был готов баламутить мирные воды. Но на плечо ему легла тёплая детская ладошка, останавливая. Растопыренные пальчики измазаны соком кислой еще лесной земляники. Молодой человек послушно опустил руку, камешек безвольно упал в траву, потерялся в переплетениях стеблей. Девочка лет семи чинно прошествовала мимо к нагретому летними лучами валуну, один бок которого порос изумрудным мхом. Крупный обломок прочно врос в землю, казалось, что он лежит на этом месте веками, но мужчина готов был поклясться, что этот гладкий валун не мог здесь появиться раньше, чем секунду назад. Придерживая подол нарядного голубого платьица с видом великосветской жеманницы, девочка опустилась на свой 'трон'. Аккуратно расправила складочки юбки, степенно сложила розовенькие ручки на коленях. Если бы кому-нибудь случилось вдруг увидеть этих двоих, то непосвящённый наблюдатель подумал бы, что мужчина и ребёнок попросту не замечают друг друга или же нарочно делают вид, что не замечают. На самом же деле, они не нуждались в словах и бессмысленных для них, но общепринятых 'расшаркиваний' вроде приветствия.
- Мне страшно, Фрэйлль, - словно камень сорвался в воду, разбив на неровные осколки чёткое отражение перевёрнутого неба и пологих берегов, поросших серебристыми ивами. Нарушив стройную картину тишины, зыбкого спокойствия. Кажущегося непоколебимым равновесия… чтобы пошатнуть его, хватило брошенного кусочка гальки. Притворство. И мир закачался, пытаясь обрести хотя бы подобие, пустую видимость устойчивости.
Мужчина не заметил, как девочка оказалась рядом. Тёплая нежная ладошка ласково провела по щеке. Жест утешения. Покровительственный жест, странный и нелепый для несмышлёного ребёнка. Если не знать, что в обманчиво хрупком детском теле заключена древняя могущественная сущность. Опять иллюзия. Видеть совсем не то, что есть в действительности…
- Мне тоже страшно, Эд, - с детской непосредственностью призналась богиня. От её ладошки пахло молоком и ягодным соком.
- Он ведь совсем еще мальчишка… Сумеет ли?!
- Уже не мальчишка, Эд. Разве тебе когда-нибудь приходилось сомневаться в возможностях Аваллара?
- Это для тебя Аваллар. А для меня сын. Которого я… не хочу хоронить! И мне… - князь-изгнанник хрипло втянул воздух сквозь стиснутые зубы. - В Бездну ваши проклятые игры!
- Всё пошло совсем не так, как мы предполагали, - девочка нервно теребила край чистого передничка. Но сочувствия не дождалась - 'Так вам и надо', - читалось в строгих глазах Эджая. - Да пойми ты, от нас тоже не всё зависит! Есть правила, которые были установлены не нами. И даже мы не можем их нарушать!…
- А от кого тогда зависит???
- Обойдёшься, - рассердилась богиня-девочка. Обиженно надула губки и с досады пнула выступающий корень, похожий на толстую, свернувшуюся кольцами змею. - Хватит с тебя того, что о нас знаешь. И вообще, какой же ты всё-таки неблагодарный! Ведь мы для тебя с Ксанарой столько хорошего сделали! Ничего-то ты не ценишь!
Эджай промолчал в ответ. Фрэйлль высказала ему справедливый упрёк. По крайней мере, сама она никогда не строила ему козни. Ксанара… вот тут можно поспорить. Слишком уж неоднозначной была роль строгой богини в судьбе Эджая, его жены и сына. Да, было добро, нельзя этого не признать. Но нашлось место и злу… Хотя, что в глазах богинь эти, в высшей степени, абстрактные понятия? Да и вообще, как узнать, где проходит тонкая граница, разделяющая белое и чёрное? Эджай уже давно не был тем мальчишкой, который с юношеской категоричностью судил всех и вся. Давно научился различать серые оттенки. Их оказалось много, очень много. Еще целая палитра, лишь на первы й, самый поверхностный взгляд кажущаяся однообразной. Эти годы многое изменили в нём…
- Отходим!
- Их слишком много…
- Оставаться здесь - самоубийство! Промедление будет стоить нам очень дорого!
- А как же люди??? Разве мы выполнили задание?
- Какие, к нарлагу, люди?! Здесь одни трупы! Никто не выжил! И мы тут все рядком поляжем… Бессмысленно…
- Нет, так нельзя! Надо проверить дома, все до единого. Вдруг кто-то спасся? Нужно быть уверенными…
- Нечего и проверять, тут не может быть живых!
Небольшая группа ведьмаков слаженно отступала к порталу, яростно отбиваясь от наседавшей на них нечисти. Столько тварей за раз не приходилось до сей поры видеть ни одному из отряда. А тут вдруг довелось… С самого начала всё казалось подозрительным, этот беспрецедентный всплеск активности… Как-то вдруг, непрогнозированно, в самый, казалось бы, обычный день, слякотный и бесцветный, каких хватает в месяц стихий. Как правило, такие недели остаются в памяти лишь серой пеленой мокрого снега. Но только не на этот раз. Девятнадцатый день месяца стихий сумел избежать участи своих безликих собратьев. Ему суждено запомнится надолго. На всю оставшуюся жизнь.
Поганые твари остервенело бросались на ведьмаков, гибли десятками, но не оставляли суицидальных попыток добраться хоть до кого-нибудь. Даже привычным ко всему мужчинам поневоле стало казаться, что сегодня нечисть словно бы сорвалась с цепи. Даже для порождений тьмы осаждавшие их чудовища были ненормально кровожадны. Не испытывая боли, не ведая ни малейшего страха, они в бессмысленной ярости повторяли атаки. Дотянуться когтями, исполосовать живое тело на кровавые лохмотья, погрузить клыки в тёплую агонизирующую плоть… И рвать, рвать, рвать…
Эджай споткнулся, сделал по инерции еще пару коротких шагов и замер, отгородившись от реальности. В его мире не пробегала холодком по позвоночнику смертельная опасность, не слышны были крики товарищей, не хлюпала под сапогами жидкая грязь, размешанная пополам с кровью. Не существовало там и вырезанной под корень деревни, полчищ нечисти, жутких осклабленных морд, щелкающих челюстями едва ли не над ухом. Всё это оказалось вдруг пустым и незначительным. Всё это воспринималось настолько отстранённо, словно происходило не с ним… даже с кем-то незнакомым и совершенно безразличным ему. Эджай рванул вверх рукав - кожу зажгло, закололо миллионами острых, глубоко впившихся иголочек, когда золотистый рисунок на запястье нестерпимо вспыхнул и исчез. Но это были лишь булавочные уколы по сравнению с тем адом, что творился в его душе. Когда он понял, что остался совсем один на этой земле. 'Эстель!!! Эстель…'
Один крик, громче и отчётливее других. Почему-то именно этот призыв сумел каким-то чудом достигнуть его застывшего в анабиозе сознания. В который он сам себя погрузил. Чтобы не спятить. Эджай медленно обернулся. Механически, как кукла. Только потому, что тело помнило правильные движения.
- Эд! Э-ээд!!! - надрывался Коган. Он один остался стоять в паре футов от опалесцирующего пятна портала. Остальные уже успели перенестись, промедление было смерти подобно. И только лучший друг еще рисковал собой, не понимая, почему Эджай остановился в десятке шагов от спасения. Вокруг последнего из рода Д`элавар ярилась такая пропасть магии, что даже нечисть на время отступила. Совсем недалеко, на ярд, не более, не испугавшись, просто опасаясь. Выжидая более подходящий для нападения момент. Изжелта серая пожухлая трава была взрезана темно-синими фосфоресцирующими линиями портала, столбом поднималось вверх ультрамариновое свечение.
- Уходи, Согрейн, - проронил Эджай. - Уходи, я остаюсь.
- Что ты… - начал светловолосый ведьмак, рванув по направлению к ухитрившемуся неким неведом образом спятить за считанные секунды товарищу. С явным намерением силком втащить его в телепорт. Бывший авалларский князь отрицательно качнул головой. Для них обоих не являлось секретом, что Эджай сильнее. И сейчас он, не раздумывая, воспользовался этим своим преимуществом. Короткий телекинетический импульс, и Согрейн, вопреки собственной воле, спиной влетел уже начинающий меркнуть портал.
- Прощай, дружище, - шепнул Эджай, глядя в серые глаза с расширившимися зрачками. На лице Когана застыло выражение беспросветного отчаяния в сочетании с абсолютным непониманием происходящего. Активация телепорта чётко выверенным 'прикосновением' к нужным линиям силы, своевременно подсказанное памятью слово-ключ. Послушный его воле, телепорт схлопнулся вовнутрь, вместе с ним пропал и единственный путь к ненужному спасению. Эджай безразлично проследил за тем, как погасла последняя сапфировая искорка. И длить эту жизнь невмоготу, и наложить на себя руки нельзя. Молодой князь никогда всерьёз не задумывался до этого момента о том, что будет ждать его после ухода в мир иной. Его вообще мало интересовали вопросы религии, да и немудрено - фактически бессмертный, умирать он не собирался, ему было для чего жить. А теперь вдруг вспомнилось о том, что душам тех, кто по собственной воле прервал своё земное существование, путь в Высь заказан, зато Бездна всегда готова оказать горячий приём. Эджай не верил в то, что чистую светлую душу Эстель можно обречь на муки Бездны. А то, что он сам делает сейчас… Ведь это же не самоубийство. Чисто теоретически.
Словно бы подслушав его мысли и разобравшись в ходе рассуждений, твари, не решающиеся нападать на опасного врага всю последнюю минуту, каким-то образом почуяли, что ведьмак, способный стереть в порошок больше половины из них, прежде чем упадёт бездыханным, вовсе не собирается бороться за жизнь. Сильный противник добровольно отдавал себя на расправу. Вмиг осмелевшие твари были не прочь.
…Он поднимался ввысь. Он был лёгким, как пушинка, и чистым, как солнечный луч в самый ясный день. Еще никогда в жизни ему не было так светло и радостно. Так хорошо, хотя это, конечно же, не самое подходящее слово для обозначения того нереального блаженства, что он испытывал. Вот только кто - он? Ответ почему-то не торопился приходить, память застенчиво молчала. Только лишь промелькнула огненным росчерком странная мысль, что в жизни так и не могло быть. Потому как то, что сейчас, - это уже не жизнь. Ну и ладно. Пустое. Всё пустое, ведь еще совсем немного, еще чуть-чуть этого свободного воспарения, и его примет в в свои материнские объятия то нежное ласковое сияние…
И когда он уже почти достиг цели, когда он уже почти растворился в неземном свете… Его вдруг резко потянула вниз некая неведомая сила. Так, наверное, чувствует себя пловец, измотанный неравной схваткой с волнами, когда до спасительного берега уже рукой подать. И в этот самый момент, когда разгорается пламя надежды и появляется вера в счастливое избавление, из воды поднимаются цепкие щупальца жадной глубинной твари и утаскивают несчастную жертву в пучину. Он всё дальше отдалялся от такого желанного света… Уже недостижимого, безнадёжно. И ничего не мог с этим поделать, пускай и боролся изо всех сил. Но неведомый противник оказался слишком силён. А он не привык терпеть поражения, он вообще не знал, что это такое - оказаться проигравшим! Это он откуда-то помнил точно. От успокаивающего сияния остался лишь крохотный огонёк, потом искорка размером с острие иголочки. Потом и эта едва различимая искорка исчезла. И тогда сознание поглотила внезапно вернувшаяся к нему боль. Нет, не так. БОЛЬ. Когда отчаянно сопротивляющуюся, рвущуюся назад, в забвение и убаюкивающую тишину душу насильно, кощунственно и грубо заталкивают в истерзанное, ставшее чужим тело.
- Так в чём же дело, Витал? Почему ты не можешь спасти его?! Ты??? - невидимая женщина явно была рассержена, если не сказать - в бешенстве.
- Ксанара, даже мне порой бывает не под силу вернуть к жизни того, кто не желает жить, - голос мужчины был усталым. Эджай, даже не открывая глаз, готов был поклясться, что неизвестный, носящий имя бога-целителя, сейчас утомлённо растёр ладонями лицо. Молодой князь едва-едва приподнял ресницы. Неимоверная тяжесть, словно бы многотонные глыбы решил ворочать. Какой-то приглушённый свет, не разберёшь, то ли трепещущее пламя свеч, то ли плавающие в воздухе магические светлячки… Всё равно до слёз режет глаза.
- Ну, наконец-то! Эджай… Эджай! А, Бездна!…
Сознание вновь скатилось за Грань…
Он ощущал себя полотном, которое портной в ярости от того, что выкройка получилась неудачной, с остервенением и даже некоторым злорадством кромсает на ленточки, на узкие полосочки ткани с распустившимися неопрятными мохрушками краями. За одним только, но очень важным исключением. Он, в отличие от бесчувственной материи, которая безмолвно стерпит всё, как её ни режь, был живым. Еще живым. Но готов был в голос выть от нестерпимой боли. 'Эджай!' - позвала его Эстель, протягивая сквозь пустоту тонкие руки. Такие слабые, к ним отчаянно мечталось прижаться губами. Вместо лица у любимой была лишь застывшая маска страдания. Бескровное. Зато кровоточили белые губы… Чёрные тени залегли вокруг потемневших, ставших болотного цвета глаз. 'Почему она? Кто её мучает? Разве вам мало меня? Рвите, кромсайте, в клочки… Только не трогайте её, умоляю!' Он рванулся к ней, но Эстель, словно опавший листок, уносило всё дальше. Только её надрывный крик звенел в ушах. Он вновь оказался бессилен что-либо изменить. На душе сомкнулись ледяные лезвия ножниц…
Следующее пробуждение было не в пример тягостнее предыдущего. Вместе с сознанием вернулась память. Вместе с чувствами пришла боль. Эджай хрипло выдохнул, горло будто наждаком изнутри хорошенько натёрли. По всему выходит, что кричал он не только в воображении, но и в реальности, да так, что сорвал голос. Скосил глаза вниз - безупречно белая рубашка не скрывала туго наложенных повязок. Похоже, он замотан в эти чистые тряпицы едва ли не полностью, как новорожденный. Ведьмак постарался не представлять, что у него творится под бинтами. По самым оптимистичным прикидкам получалось, что тут нужно не перевязывать, а сшивать. Да и то… Разум был не в состоянии вообразить, каким уровнем мастерства должен обладать неизвестный целитель, чтобы сохранить ему жизнь. В тот миг, когда он окончательно потерял сознание, рухнув в подмёрзшую грязь, он совершенно трезво осознавал, что это конец. Что его не спасёт даже чудо. Он не мог ошибиться, он, ведьмак, повидавший достаточно смертей и вполне сносно разбирающийся во всевозможных ранениях, достаточно сведущий в пределе возможностей живого существа. Полученные им повреждения должны были гарантированно отправить его за Грань. Но… он жив. Это усердно доказывает ему боль. Он по-прежнему ощущал себя живым, а не бесплотным духом, или что там доказывают служители Хозяйки?… Где этот… лекарь??! Так и подмывает высказать ему этак с дюжину пар ласковых слов в искреннюю благодарность за спасение! Кто ж этого альтруиста только просил о такой услуге? А, чтоб ему… Ну, пусть только на глаза попадётся, будет впредь всю жизнь себя одного лечить! Эджай в бессилии закрыл глаза. Под веками непривычно защипало, зажгло.
- Не оплакивай тех, кто еще не потерян для тебя, - по-взрослому серьёзная фраза прозвучала до абсурдности странно, произнесённая звонким детским голоском. Неуместно, нелепо… И только лишь. Он не услышал фальши. И именно поэтому он замер, весь обратившись в жадное внимание, силясь постичь смысл слов. Не веря и веря одновременно. Эджай очень медленно повернул голову, чтобы встретиться с глубоким взглядом невероятно древнего существа, смотрящего на мир из глаз маленькой очаровательной девочки.