- Тёмные боги, там же овраг!
На расстоянии несколько сотен ярдов такая надёжная земля резко уходила под откос, а опьянённая быстрой скачкой лошадка не чувствовала приближающейся опасности. Глубокий лог порос высоким густым кустарником, и Кокетка смогла бы понять, что дело неладно, только когда потерявшие опору копыта неуклюже заскользят в пропасть, увлекая вниз мелкие камешки. А дистанция до беды стремительно сокращалась. Девушка изо всех сил натягивала поводья, стараясь осадить словно обезумевшее животное, пыталась успокоить Кокетку, но все её усилия были тщетны. В кобылу будто бес вселился. Марина поняла, что никаким образом уже не успеет остановить разогнавшуюся Кокетку на краю обрыва. Оставалось лишь выпрыгивать из седла на полном скаку, но левую ногу обмотало длинным подолом, и она запуталась в стремени. Поневоле пришлось отказаться от рискованной затеи. Марина предпочла бы сразу, не мучаясь, слететь в буерак, чем быть до этого затоптанной конскими копытами и протащенной по траве.
За спиной фонтанчиками взвивалась земля под звонкими подковами, сразу несколько всадников безжалостно погоняли коней, стремясь успеть прежде, чем случится страшное. Девушка увидела, как прямо в воздухе, потрескивающем от предгрозового аромата магии, натягивается призрачная сеть. Марина очень надеялась на то, что она удержит её и лошадь от падения. Девушка крепко зажмурилась, и тут ощутила мощный рывок. Но почему-то не вперёд, а назад.
- Леди, как вы себя чувствуете? Вы в порядке? - Из-за оглушительного грохота собственного пульса она не сразу узнала этот напряжённый мужской голос. Медленно и осторожно открыла глаза. Сознание всё еще не желало поверить в то, что недолгий, но запоминающийся на всю очень короткую оставшуюся жизнь полёт с обрыва отменяется. Поймавшая поводья Кокетки и сжавшая их с нечеловеческой силой рука, затянутая в плотную перчатку для верховой езды. С трудом разлепив непослушные пересохшие губы, Марина едва слышно прошелестела:
- Всё хорошо, Ильнарель. Благодарю вас. - Бледность, залившую его лицо, она предпочла списать не на страх за неё, а за то чисто физическое усилие, которого ему стоило удержать взбесившееся животное.
Ведьмак помог ей спешиться, аккуратно высвободив её ногу из коварной западни. Когда мужчина поставил её на землю, вынув из седла испуганно храпящей, тяжело вздымающей взмыленные бока Кокетки, Марина по его остановившемуся взгляду поняла, что что-то не так. И слишком поздно одёрнула длинный и узкий рукав платья.
- Ах, вот оно даже как… - каким-то не своим, неестественным голосом пробормотал ведьмак. - Что ж, стоило бы мне уже обо всём догадаться… Однако я предпочитал не замечать очевидного. - Ведьмак смолк, лихорадочно блестя глазами. Склонился в церемонном поклоне подоспевшему Магистру, прижав правый кулак к сердцу. Буквально с рук на руки передал Марину Демиану. Она растерянно проследила взглядом, как Ильнарель отходит от них, уводя в поводу своего коня. Устало ссутулил плечи, всегда такой прямой, с энергичными порывистыми движениями… Демиан, очертя голову кинувшийся к жене, не замечал никого и ничего вокруг. Плевать он хотел на то, что за ними сейчас все наблюдают, пускай он, даже не стараясь скрыть своих чувств, сжимает хранительницу в объятиях у всех на виду. Он напрочь позабыл даже сказать 'спасибо' опередившему его почти у самого обрыва другу, который лишь по счастливой случайности оказался к попавшей в беду ведьме гораздо ближе, чем прочие ведьмаки. Потом, всё потом… Сейчас единственно важным было убедиться, что Марина стоит на надёжной земле в тесном кольце его рук, а не лежит изломанной окровавленной куклой на дне обрыва, как то уже успело нарисовать ему живое воображение.
- Дем… Дем! - робко пыталась дозваться до мужа девушка, под прицелом нескольких десятков внимательных изучающих взглядов едва удерживаясь от искушения уткнуться пылающим лицом в черный камзол. - Всё ведь обошлось… Ну отпусти же меня, на нас все смотрят!
- Пускай смотрят, какое им дело, - шептал Магистр, целуя её растепанные бешеной скачкой волосы. - Милая моя, хорошая…
А потом вдруг повернулся к неловко переминающемуся неподалёку Кими. Красивое лицо, в котором еще секунду назад отражалась нежность и тревога, приобрело холодное замкнутое выражение. Испуганной Марине почудилось, что тёмная радужка начинает растекаться за чёрный ободок, придавая его глазам жутковатый вид. Именно такие, наверное, глаза у демонов… Резко шагнул к мальчишке, коротко замахнулся. У Марины невольно вырвался вскрик потрясения, неужели Демиан ударит паренька? За что??! Разве он виновен в том, что лошадь понесла? Если даже и виноват, то лишь косвенно, не больше остальных! Подскочивший Трей в последний момент успел перехватить руку друга, отведённую для крепкой оплеухи. Судя по тому, с каким видимым напряжением молодому мужчине, которого никто бы не назвал слабаком, удавалось удерживать в захвате запястье Магистра, последний явно не утруждал себя задачей поумерить свою силу. Если бы герцог не заступился за сильно побледневшего лурни, тот бы отлетел от затрещины черноволосого мага на несколько ярдов. И эмоции, яркими красками написанные на лице друга, заставили Марину в страхе заламывать пальцы. Трея ни мало не удивил вопиющий поступок Демиана. Словно так и надо. Словно чего-то подобного он постоянно от него ожидает… Не такую выходку, так другую, столь же неприглядную и ранее не свойственную молодому Магистру. А сейчас Трей пребывал в отчаянии, унынии и бессильном бешенстве.
Демиан как-то растерянно моргнул, удивлённо посмотрел на свою правую руку. Как человек, который вдруг, на короткое время потерял память. Трей медленно разжал пальцы, но от внимания Марины не укрылось, что герцог всё еще был напряжён, как гитарная струна. Магистр машинально потёр запястье, на котором наверняка останутся пять впечатляющих синяков от стальной хватки товарища. Коротко мазнул взглядом по понимающим (?!) лицам молчащих ведьмаков. Зачем-то, наверное, просто чтобы использовать возможность отвернуться и чем-нибудь занять руки, перетянул какой-то ремешок в сбруе нервно переступающего копытами Ворона. Не поднимая глаз, бросил потерянно стоящей на том же самом месте жене:
- Больше никакого ребячества. Едешь в карете с княжной Ланадар.
- Но…
- Это не обсуждается, - жестко отрезал Демиан. Ворон обиженно заржал, когда хозяин слишком сильно затянул неидентифицируемый для Марины элемент сбруи.
- Сам попробуй ради интереса проехать в этом тарантасе хоть пару лиг, - неожиданно для самой себя раздражаясь всё сильнее, огрызнулась девушка. Она была напугана, потрясена случившимся, её настиг запоздалый шок, сначала притупивший все чувства, а теперь грозящий вылиться в нешуточную истерику со слезами, криками и судорогами. Нервы были напряжены до предела, и отчего-то хотелось насолить мужу как можно больше. Причинить ему боль. Разозлить. - Там невыносимо жарко, нечем дышать и трясёт, словно в маслобойке!
- Зато безопасно. Так и знай - в седло ты впредь не сядешь.
- Карета тоже вполне может перевернуться! Никто не застрахован от смерти! - Демиан вскинул голову, и Марина невольно умолкла под его больным, усталым взглядом.
- Поедешь со мной, - наконец вымолвил он. Девушка притихла, оказавшись в седле Ворона, сидящей перед мужем. Его руки, взявшие поводья, обхватили её надёжным кольцом.
- Ты знаешь, что такое паранойя? - вздохнула девушка.
- Кажется, теперь - да, - выдавил из себя бесцветную улыбку Демиан. Помолчал и добавил: - Прости меня, родная. За мою грубость, за эту безобразную сцену, при которой тебе пришлось присутствовать…
- Я так понимаю, что ты держишь что-то от меня в секрете. Что-то очень важное.
- К сожалению, ты права.
- Демиан, но как же так? Мы ведь пообещали друг другу, что не станем больше ничего скрывать! Между нами не должно быть никаких недомолвок, сам уже должен был успеть убедиться - взаимные тайны не приведут нас ни к чему хорошему!
- Верно, Марина. И всё же я надеюсь, что ты никогда не узнаешь о том, что знаю я.
Ксанара с ленивой улыбкой наблюдала за тем, как взбешённая Гастиэла крушит всё вокруг. Но даже на безответных картинах, зеркалах и портьерах не могла выместить свою злость. Зачарованные предметы, словно насмехаясь над вечно юной богиней, мгновенно вновь становились неповреждёнными, лишь возникая на новом месте.
- Опять, опять!… Уже в который раз! Не-н-навиж-жу!!! Эта девчонка постоянно выходит сухой из воды! Даже кончиков своих крылышек не намочила! Тварь, уничтожу!!! Всё равно станет по-моему!
- Ну-ну, попробуй, будет интересно за этим понаблюдать, - недобро прищурилась Ксанара. - Что еще придумаешь? У тебя ведь богатая фантазия, Гасти. Но мы еще посмотрим, кто из нас возьмёт верх!…
- Ксанара, даже мне порой бывает не под силу вернуть к жизни того, кто не желает жить, - голос мужчины был усталым. Эджай, даже не открывая глаз, готов был поклясться, что неизвестный, носящий имя бога-целителя, сейчас утомлённо растёр ладонями лицо. Молодой князь едва-едва приподнял ресницы. Неимоверная тяжесть, словно бы многотонные глыбы решил ворочать. Какой-то приглушённый свет, не разберёшь, то ли трепещущее пламя свеч, то ли плавающие в воздухе магические светлячки… Всё равно до слёз режет глаза.
- Ну, наконец-то! Эджай… Эджай! А, Бездна!…
Сознание вновь скатилось за Грань…
Он ощущал себя полотном, которое портной в ярости от того, что выкройка получилась неудачной, с остервенением и даже некоторым злорадством кромсает на ленточки, на узкие полосочки ткани с распустившимися неопрятными мохрушками краями. За одним только, но очень важным исключением. Он, в отличие от бесчувственной материи, которая безмолвно стерпит всё, как её ни режь, был живым. Еще живым. Но готов был в голос выть от нестерпимой боли. 'Эджай!' - позвала его Эстель, протягивая сквозь пустоту тонкие руки. Такие слабые, к ним отчаянно мечталось прижаться губами. Вместо лица у любимой была лишь застывшая маска страдания. Бескровное. Зато кровоточили белые губы… Чёрные тени залегли вокруг потемневших, ставших болотного цвета глаз. 'Почему она? Кто её мучает? Разве вам мало меня? Рвите, кромсайте, в клочки… Только не трогайте её, умоляю!' Он рванулся к ней, но Эстель, словно опавший листок, уносило всё дальше. Только её надрывный крик звенел в ушах. Он вновь оказался бессилен что-либо изменить. На душе сомкнулись ледяные лезвия ножниц…
Следующее пробуждение было не в пример тягостнее предыдущего. Вместе с сознанием вернулась память. Вместе с чувствами пришла боль. Эджай хрипло выдохнул, горло будто наждаком изнутри хорошенько натёрли. По всему выходит, что кричал он не только в воображении, но и в реальности, да так, что сорвал голос. Скосил глаза вниз - безупречно белая рубашка не скрывала туго наложенных повязок. Похоже, он замотан в эти чистые тряпицы едва ли не полностью, как новорожденный. Ведьмак постарался не представлять, что у него творится под бинтами. По самым оптимистичным прикидкам получалось, что тут нужно не перевязывать, а сшивать. Да и то… Разум был не в состоянии вообразить, каким уровнем мастерства должен обладать неизвестный целитель, чтобы сохранить ему жизнь. В тот миг, когда он окончательно потерял сознание, рухнув в подмёрзшую грязь, он совершенно трезво осознавал, что это конец. Что его не спасёт даже чудо. Он не мог ошибиться, он, ведьмак, повидавший достаточно смертей и вполне сносно разбирающийся во всевозможных ранениях, достаточно сведущий в пределе возможностей живого существа. Полученные им повреждения должны были гарантированно отправить его за Грань. Но… он жив. Это усердно доказывает ему боль. Он по-прежнему ощущал себя живым, а не бесплотным духом, или что там доказывают служители Хозяйки?… Где этот… лекарь??! Так и подмывает высказать ему этак с дюжину пар ласковых слов в искреннюю благодарность за спасение! Кто ж этого альтруиста только просил о такой услуге? А, чтоб ему… Ну, пусть только на глаза попадётся, будет впредь всю жизнь себя одного лечить! Эджай в бессилии закрыл глаза. Под веками непривычно защипало, зажгло.
- Не оплакивай тех, кто еще не потерян для тебя, - по-взрослому серьёзная фраза прозвучала до абсурдности странно, произнесённая звонким детским голоском. Неуместно, нелепо… И только лишь. Он не услышал фальши. И именно поэтому он замер, весь обратившись в жадное внимание, силясь постичь смысл слов. Не веря и веря одновременно. Эджай очень медленно повернул голову, чтобы встретиться с глубоким взглядом невероятно древнего существа, смотрящего на мир из глаз маленькой очаровательной девочки.
- …Так значит, это наказание, - бесцветным голосом подвёл он невидимую черту под долгими объяснениями маленькой богини.
- Нет, не наказание, - твёрдо возразила девочка. - Это плата. За нарушенную Клятву.
- Хорошо, пусть будет по-твоему. Пускай расплата, - 'покладисто' согласился ведьмак, избегая смотреть в милое детское личико той, для которой ровным счётом ничего не стоило до неузнаваемости изменить его жизнь и жизнь Эстель. И… жизнь их сына. Бездна, а ведь он даже не знает, как его зовут…
- Демиан, - промолвила девочка. При чём здесь демоны?!
- О чём ты?
- Его зовут Демиан, - спокойно пояснила богиня. И тут же поправилась, - Точнее, еще не назвали. Но уже скоро назовут, так что это не имеет никакого значения.
Эджай в некотором ступоре переваривал полученную информацию. Если бы у них всё было так, как они мечтали… и сын носил бы совершенно другое имя. Они назвали бы малыша иначе, так, как было заповедано у его предков. Эджейль. Так уж совпало, что это имя соответствовало одному из названий светлых духов, обитающих в Выси. Вот только вышло всё совсем не так, как предполагали Эджай и Эста. И житель неба превратился в исчадие Бездны. Вот так шутка… Злая шутка.
- Де-ми-ан… Ну и имя. Кто-то обладает поистине… оригинальным чувством юмора.
- Тебе так не понравилось имя?
- Да Бездна с ним, с именем! Главное, что мой ребёнок жив.
Это было действительно так. Пусть не с ним, не рядом. Пусть он его не видит. Но он знает, что его сынишка всё же где-тосуществует. Всё остальное при этом отходит даже не на второй, на десятый план. Если уж боги заинтересовались Демианом, ему пока не угрожает ничего серьёзного. За последние месяцы его персональная система представлений о том, что в жизни можно считать трагедией, успела претерпеть кардинальные изменения. И единственным, по-настоящему ужасным и непоправимым несчастьем для него теперь оставалась только смерть.
- Вообще-то, цена за ваше с леди Руаваль преступление гораздо выше - жизнь.
- И чем же мы заслужили подобную милость? - в его голосе была лишь ядовитая насмешка, ни толики благодарности. Но богиня не ответила на язвительность.
- Нам и так стоило больших трудов переупрямить Гастиэлу, а особенно Дарку. Они, видишь ли, не были согласны с нашим решением. Всё же мы сами из-за вас нарушили Законы.
- Кому это 'нам'? И что за Гастиэла с Даркой? Вы что, все богини? - Почему бы и не получить как можно больше информации, пока имеется такая возможность? Теперь ему пригодится любое знание, теперь, в этой новой изменившейся жизни, в которой еще настолько всё непонятно. Кем он стал? Как ему следует поступать? А главное - что нужно делать, чтобы со спокойным сердцем обнять жену и взять на руки сына?
- А то как же, - фыркнула девочка, болтая в воздухе не достающими до земли затянутыми в безупречно белые чулочки ногами в аккуратненьких туфельках. При этом хитренько так посматривала на ведьмака - мол, ну как, похожа я на богиню? - Меня зовут Фрэйлль. К твоему сведению, моё имя со староэльфийского переводится как 'удача', 'счастливый случай', - многозначительно подняла вверх тоненький указательный пальчик, обращая внимание на это важное обстоятельство. - Гастиэла - 'фортуна', то есть как бы тоже удача, но настолько изменчивая и непостоянная… Впрочем, она такая и есть, ты еще в этом успеешь убедиться. Ксанара - 'предопределённость'. Она, конечно, очень строгая. Но справедливая. Ну и, наконец, Дарка… - Милое личико сморщилось. - По-гоблински это - 'рок'. Злая судьба. Эту никакими мольбами не разжалобить, как ни пытайся.