- Тёмные боги, там же овраг!
На расстоянии несколько сотен ярдов такая надёжная земля резко уходила под откос, а опьянённая быстрой скачкой лошадка не чувствовала приближающейся опасности. Глубокий лог порос высоким густым кустарником, и Кокетка смогла бы понять, что дело неладно, только когда потерявшие опору копыта неуклюже заскользят в пропасть, увлекая вниз мелкие камешки. А дистанция до беды стремительно сокращалась. Девушка изо всех сил натягивала поводья, стараясь осадить словно обезумевшее животное, пыталась успокоить Кокетку, но все её усилия были тщетны. В кобылу будто бес вселился. Марина поняла, что никаким образом уже не успеет остановить разогнавшуюся Кокетку на краю обрыва. Оставалось лишь выпрыгивать из седла на полном скаку, но левую ногу обмотало длинным подолом, и она запуталась в стремени. Поневоле пришлось отказаться от рискованной затеи. Марина предпочла бы сразу, не мучаясь, слететь в буерак, чем быть до этого затоптанной конскими копытами и протащенной по траве.
За спиной фонтанчиками взвивалась земля под звонкими подковами, сразу несколько всадников безжалостно погоняли коней, стремясь успеть прежде, чем случится страшное. Девушка увидела, как прямо в воздухе, потрескивающем от предгрозового аромата магии, натягивается призрачная сеть. Марина очень надеялась на то, что она удержит её и лошадь от падения. Девушка крепко зажмурилась, и тут ощутила мощный рывок. Но почему-то не вперёд, а назад.
- Леди, как вы себя чувствуете? Вы в порядке? - Из-за оглушительного грохота собственного пульса она не сразу узнала этот напряжённый мужской голос. Медленно и осторожно открыла глаза. Сознание всё еще не желало поверить в то, что недолгий, но запоминающийся на всю очень короткую оставшуюся жизнь полёт с обрыва отменяется. Поймавшая поводья Кокетки и сжавшая их с нечеловеческой силой рука, затянутая в плотную перчатку для верховой езды. С трудом разлепив непослушные пересохшие губы, Марина едва слышно прошелестела:
- Всё хорошо, Ильнарель. Благодарю вас. - Бледность, залившую его лицо, она предпочла списать не на страх за неё, а за то чисто физическое усилие, которого ему стоило удержать взбесившееся животное.
Ведьмак помог ей спешиться, аккуратно высвободив её ногу из коварной западни. Когда мужчина поставил её на землю, вынув из седла испуганно храпящей, тяжело вздымающей взмыленные бока Кокетки, Марина по его остановившемуся взгляду поняла, что что-то не так. И слишком поздно одёрнула длинный и узкий рукав платья.
- Ах, вот оно даже как… - каким-то не своим, неестественным голосом пробормотал ведьмак. - Что ж, стоило бы мне уже обо всём догадаться… Однако я предпочитал не замечать очевидного. - Ведьмак смолк, лихорадочно блестя глазами. Склонился в церемонном поклоне подоспевшему Магистру, прижав правый кулак к сердцу. Буквально с рук на руки передал Марину Демиану. Она растерянно проследила взглядом, как Ильнарель отходит от них, уводя в поводу своего коня. Устало ссутулил плечи, всегда такой прямой, с энергичными порывистыми движениями… Демиан, очертя голову кинувшийся к жене, не замечал никого и ничего вокруг. Плевать он хотел на то, что за ними сейчас все наблюдают, пускай он, даже не стараясь скрыть своих чувств, сжимает хранительницу в объятиях у всех на виду. Он напрочь позабыл даже сказать 'спасибо' опередившему его почти у самого обрыва другу, который лишь по счастливой случайности оказался к попавшей в беду ведьме гораздо ближе, чем прочие ведьмаки. Потом, всё потом… Сейчас единственно важным было убедиться, что Марина стоит на надёжной земле в тесном кольце его рук, а не лежит изломанной окровавленной куклой на дне обрыва, как то уже успело нарисовать ему живое воображение.
- Дем… Дем! - робко пыталась дозваться до мужа девушка, под прицелом нескольких десятков внимательных изучающих взглядов едва удерживаясь от искушения уткнуться пылающим лицом в черный камзол. - Всё ведь обошлось… Ну отпусти же меня, на нас все смотрят!
- Пускай смотрят, какое им дело, - шептал Магистр, целуя её растепанные бешеной скачкой волосы. - Милая моя, хорошая…
А потом вдруг повернулся к неловко переминающемуся неподалёку Кими. Красивое лицо, в котором еще секунду назад отражалась нежность и тревога, приобрело холодное замкнутое выражение. Испуганной Марине почудилось, что тёмная радужка начинает растекаться за чёрный ободок, придавая его глазам жутковатый вид. Именно такие, наверное, глаза у демонов… Резко шагнул к мальчишке, коротко замахнулся. У Марины невольно вырвался вскрик потрясения, неужели Демиан ударит паренька? За что??! Разве он виновен в том, что лошадь понесла? Если даже и виноват, то лишь косвенно, не больше остальных! Подскочивший Трей в последний момент успел перехватить руку друга, отведённую для крепкой оплеухи. Судя по тому, с каким видимым напряжением молодому мужчине, которого никто бы не назвал слабаком, удавалось удерживать в захвате запястье Магистра, последний явно не утруждал себя задачей поумерить свою силу. Если бы герцог не заступился за сильно побледневшего лурни, тот бы отлетел от затрещины черноволосого мага на несколько ярдов. И эмоции, яркими красками написанные на лице друга, заставили Марину в страхе заламывать пальцы. Трея ни мало не удивил вопиющий поступок Демиана. Словно так и надо. Словно чего-то подобного он постоянно от него ожидает… Не такую выходку, так другую, столь же неприглядную и ранее не свойственную молодому Магистру. А сейчас Трей пребывал в отчаянии, унынии и бессильном бешенстве.
Демиан как-то растерянно моргнул, удивлённо посмотрел на свою правую руку. Как человек, который вдруг, на короткое время потерял память. Трей медленно разжал пальцы, но от внимания Марины не укрылось, что герцог всё еще был напряжён, как гитарная струна. Магистр машинально потёр запястье, на котором наверняка останутся пять впечатляющих синяков от стальной хватки товарища. Коротко мазнул взглядом по понимающим (?!) лицам молчащих ведьмаков. Зачем-то, наверное, просто чтобы использовать возможность отвернуться и чем-нибудь занять руки, перетянул какой-то ремешок в сбруе нервно переступающего копытами Ворона. Не поднимая глаз, бросил потерянно стоящей на том же самом месте жене:
- Больше никакого ребячества. Едешь в карете с княжной Ланадар.
- Но…
- Это не обсуждается, - жестко отрезал Демиан. Ворон обиженно заржал, когда хозяин слишком сильно затянул неидентифицируемый для Марины элемент сбруи.
- Сам попробуй ради интереса проехать в этом тарантасе хоть пару лиг, - неожиданно для самой себя раздражаясь всё сильнее, огрызнулась девушка. Она была напугана, потрясена случившимся, её настиг запоздалый шок, сначала притупивший все чувства, а теперь грозящий вылиться в нешуточную истерику со слезами, криками и судорогами. Нервы были напряжены до предела, и отчего-то хотелось насолить мужу как можно больше. Причинить ему боль. Разозлить. - Там невыносимо жарко, нечем дышать и трясёт, словно в маслобойке!
- Зато безопасно. Так и знай - в седло ты впредь не сядешь.
- Карета тоже вполне может перевернуться! Никто не застрахован от смерти! - Демиан вскинул голову, и Марина невольно умолкла под его больным, усталым взглядом.
- Поедешь со мной, - наконец вымолвил он. Девушка притихла, оказавшись в седле Ворона, сидящей перед мужем. Его руки, взявшие поводья, обхватили её надёжным кольцом.
- Ты знаешь, что такое паранойя? - вздохнула девушка.
- Кажется, теперь - да, - выдавил из себя бесцветную улыбку Демиан. Помолчал и добавил: - Прости меня, родная. За мою грубость, за эту безобразную сцену, при которой тебе пришлось присутствовать…
- Я так понимаю, что ты держишь что-то от меня в секрете. Что-то очень важное.
- К сожалению, ты права.
- Демиан, но как же так? Мы ведь пообещали друг другу, что не станем больше ничего скрывать! Между нами не должно быть никаких недомолвок, сам уже должен был успеть убедиться - взаимные тайны не приведут нас ни к чему хорошему!
- Верно, Марина. И всё же я надеюсь, что ты никогда не узнаешь о том, что знаю я.
Ксанара с ленивой улыбкой наблюдала за тем, как взбешённая Гастиэла крушит всё вокруг. Но даже на безответных картинах, зеркалах и портьерах не могла выместить свою злость. Зачарованные предметы, словно насмехаясь над вечно юной богиней, мгновенно вновь становились неповреждёнными, лишь возникая на новом месте.
- Опять, опять!… Уже в который раз! Не-н-навиж-жу!!! Эта девчонка постоянно выходит сухой из воды! Даже кончиков своих крылышек не намочила! Тварь, уничтожу!!! Всё равно станет по-моему!
- Ну-ну, попробуй, будет интересно за этим понаблюдать, - недобро прищурилась Ксанара. - Что еще придумаешь? У тебя ведь богатая фантазия, Гасти. Но мы еще посмотрим, кто из нас возьмёт верх!…
Оранжевый отблеск костра пробежался по узкой полоске металла, подчеркнув искусную гравировку на безупречно ровной поверхности с тонкими волнообразными разводами. Демиан еще раз рассеянно провел по клинку, хоть на стали и без того даже самый придирчивый взгляд не сумел бы отыскать ни малейшего пятнышка, а лезвие с лёгкостью разрезало плывущее по воздуху пёрышко или тончайшую ткань.
- Да будет тебе! - усмехнулся мастер Коган и поднял оружие с колен ученика. Играючи выполнил мечами - обоими сразу и по очереди - несколько движений, по начертанной траектории движения напоминающие серебристые знаки бесконечности и какие-то и вовсе неприметные глазу узоры. Рассекаемый ветер тонко и плавно пропел красивую и, самое главное, мирную мелодию. Согрейн довольно хмыкнул и вернул мечи воспитаннику. Тот молча вложил их в ножны. - А знаешь, Дем, ведь твой отец заклял их на моих глазах… Ты, верно, и не слышал о том, сколькие пытались взять их в руки, проведав о предсказании Эджая. Кому ж не захочется за нечего делать стать наследником престола Сантаны? Вот только как бы ни так! Казалось, ведь задание-то самое что ни на есть пустячное. Но заклятье держалось накрепко. Кого-то попросту словно сам воздух не подпускал, становился будто прозрачный камень и не позволял даже кончиками пальцев до рукояти дотронуться. Это тех, что без особой алчности счастья попытать решили: авось да свезёт. Кого - ну чисто молнией шибало, да так, что искры из глаз, да отшвырнёт на несколько ярдов чуть живенького. А иные - прямо на том же месте замертво валились. Да только никто о том особенно не жалел, потому как были те молодчики из тех, кто ради мало-мальской выгоды мать родную убьёт. Вот как ни крути, а выходит, что Эд-то кругом прав оказался, когда о бескорыстии говорил. Ведь каждый, кто пытался вынуть мечи из ножен, волей-неволей думал о том, какую пользу принесёт ему удача в этом испытании. У любого, даже самого честного, мелькала мысль о будущем богатстве и славе. А ты, Дем, мало того, что ничегошеньки не знал о чудесном свойстве этого оружия, так еще и обстоятельства были не из тех, при которых думаешь о таких пустяках. Тогда, поди, все помыслы были лишь о том, как живым остаться, правду говорю? - улыбнулся Согрейн. - А знаешь, что еще? Легенда гласит, что мечи эти принадлежали самому Аваллару. А уж он перед смертью завещал передать их своему сыну. Уж правда это, или нет, кто теперь скажет…
- Правда… - прошептал Демиан, следя за танцем пламени. В переплетении ярких огненных лент ему чудились картины незапамятной давности. И - в то же время - словно это было вчера…
- Как жаль, что Эджай тебя сейчас не видит! - учитель прервал череду невесёлых воспоминаний о пресекшейся тысячелетия назад тяжёлой несчастливой жизни. Заставил вернуться в настоящее, в новое существование. А прошлое… Пускай остаётся лишь под его опущенными веками. - Он бы гордился и радовался тому, что у него вырос такой сын…
- Скажите мне, где он похоронен, мастер Коган? Мне бы хоть на могилу его сходить…
- Могила ему - Антариес, - горько вздохнул ведьмак. - Весь - от края до края. Каждая пядь его выжженной бесплодной земли…
- Как же так?!
- А вот так, сынок… Мы ведь, тогда, двадцать пять лет назад, вернулись в ту богами проклятую деревню. Так скоро, насколько это только было возможно. А её уже к тому времени Антариес проглотил. Насилу отыскали… Крепкие, на десятилетия построенные дома все развалились за несколько часов, сгнили, прямо у нас на глазах трухлявые полузасыпанные почвой брёвна покрывались мхом. И всё заросло частым лесом, деревья уже стояли такие, словно по полвека каждому. И ничего мы не нашли. Не то, что тела… Там ни следа, ни напоминания. Как ни старались… А магией если посмотреть, то и вовсе - не разбери-пойми, что творится… Ну, никаких тебе следов! Даже намёка не осталось на то, что меньше суток назад на том самом месте лилась кровь, что там умирали в страшных мучениях. Не помнит ничего этого земля. Молчит там Предел. Будто взял кто огромную метлу и начисто всё вымел!
Ведьмак сокрушённо махнул рукой. Демиан задумчиво пошевелил обугленной с одного конца веткой весело полыхающие сучья в костре, мгновенно выплюнувшем сотню крошечных огоньков.
- Проводите меня туда? Покажете то место?
- Да показать-то покажу, это не проблема… Найду, как же иначе? Я ту полянку теперь с закрытыми глазами отыщу, ноги сами приведут. В жизни не забыть мне то проклятое место, где я потерял своего друга. Пусть и изменилось там всё, наверняка, за прошедшие годы. Антариес разрастается, всё дальше отодвигая границу. Вот только что толку, Демиан? Если уж мы с ребятами едва ли не в тот же день ничего найти не смогли, что уж теперь-то пытаться? Теперь и магия не поможет, все следы, какие и были, давным-давно безнадёжно стёрлись. Всему свой срок.
- А я попробую, учитель. Хуже ведь от этого всё равно не станет, верно? Хоть побуду там, попрощаюсь.
- Хорошо, парень, будь по-твоему, - вздохнул наставник. Осторожно поменял положение, чтоб удобнее было молча склонившейся ему на плечо, да так и уснувшей незаметно для самой себя Кристалине. Пристроил голову жены на сгибе локтя, ласково перебирая свободной рукой длинные глянцево блестящие в красноватом свете пряди. Помолчал и вновь заговорил полушёпотом, стараясь не потревожить сон девушки, утомлённой поездкой через пол-Предела, тяжёлой в её положении, как бы она ни храбрилась на людях. - Хорошо, да вот только Эджай на тебя не обидится, если ты пока повременишь с этим. У тебя есть живая мать, и она ждёт не дождётся твоего возвращения в Телларион.
Магистр спрятал лицо в ладонях. Глухо произнёс:
- Как странно, учитель… Всю свою сознательную жизнь я заблуждался. Придумал некрасивую историю, да сам в неё накрепко поверил. Привык к самообману. Даже предположить не мог, что в действительности всё было иначе. Считал свою мать вовсе не той, кем она на самом деле является. Решил, что она бросила, отказалась, что не нужен… Убедил себя, что и она мне не нужна, раз так поступила. Пускай живёт где-то, знать о ней ничего не хочу. Выбросил её из головы. А оно вот как оказалось…
- Да, Дем, всё обстояло совершенно иначе. Эстель бы за все земные блага не отказалась от тебя. И никто бы не сумел заставить её бросить сына, оставить его сиротой. Дем, она очень несчастна. Она сильная женщина. Но каждую минуту на протяжении всех этих лет она словно горит в Бездне. И я вижу, как она боится…
- Чего?!
- Тебя, Демиан.
- Да что вы такое говорите, учитель??
- Правду. Она боится того, что ты не примешь её. Не сможешь принять теперь, после стольких лет. Ведь ты сам только что сказал, что создал свою легенду и принял её за единственную истину. Для неё сейчас самое страшное - это то, что ты оттолкнёшь её.
- Разве я могу так поступить с ней?! После всех тех ужасов, что ей довелось пережить?
- Вот именно - не можешь, - уголки губ Согрейна дрогнули в улыбке. - Иначе мне бы невольно пришлось подвергнуть сомнению верность Эсты мужу!