- Раньше Телларион не пренебрегал своими прямыми обязанностями. - "Ведь я должен радоваться за тебя. Мое проклятие больше не грозит твоей жизни. Ты выходишь замуж, а мне остается лишь забыть и идти дальше. Благо есть чем заняться, чем отвлечь себя от мыслей о своей любви".
- Да, Телларион нынче не тот. Сколь многое зависит всего от одного волшебника - от Магистра. - Демиан никак не отреагировал на провокационную реплику князя, и аваллар смолк, пожав плечами.
- А за кого выдают Ма… Ариату? - Трей явно чувствовал себя очень неуютно, когда болтливая девица нарочито медленно разрезала пирог на куски, тесно прижимаясь к молодому магу всем телом и горячо дыша ему на ухо.
- Так это ж всем известно! - зачастила сплетница, обрадованная тем, что симпатичный ведьмак обратил на нее внимание. - За молодого герцога Хетанского.
- За кого? - подскочил Трей, заставив девицу испуганно вскрикнуть и отшатнуться. - За Регана???
- За него самого, - быстро закивала болтушка, удивленная такой бурной реакцией.
- А в чём дело, Трей?
- Я тебе позже всё объясню, Дем, - нахмурился ведьмак. - Реган, значит… А тебе не кажется, что нам нужно поздравить М… Ариату с совершеннолетием и пожелать счастья в браке? - А сам уже пристегивал к поясу ножны с оружием и надевал куртку. Демиан изумленно наблюдал за спешными сборами товарища.
- Каже… А к чему всё это? Трей, что за ерунда? У нас дел невпроворот, каждый день нападения нечисти, а ты на свадьбу собрался? Ты не думаешь о том, что в Кармаллоре и без нашего участия со всем отлично справятся, а здесь мы нужны? Неудачное время для развлечений!
- Не волнуйтесь об этом, Дэмиан, я думаю, ваши товарищи достаточно дисциплинированы и собранны для того, чтобы некоторое время действовать самостоятельно. К тому же, насколько я понимаю, с ними остается ваш наставник, Согрейн. Надеюсь, мы с ним найдем общий язык. - Князь Ланадар располагающе улыбнулся, похоже, и в самом деле решил помочь. Вот только относительно мастера Когана он несколько слукавил, приукрасив сложившуюся ситуацию. Демиану и самому оставалось только надеяться, что князь и наставник действительно найдут… хм… общий язык. По крайней мере, в адрес аваллара учитель отзывался исключительно матерными выражениями. Поди пойми, чем Крис так насолил наставнику. Представив, как он оставит ребят под командованием этих двоих, Демиан ужаснулся. Ох уж они и навоюют… Князь продолжал увещевать:
- Бросьте, Дэмиан, ничего из ряда вон в ваше отсутствие не произойдет. Надо же и отдыхать иногда! А я, в свою очередь, гарантирую вашим магам сотрудничество по мере сил и возможностей. Вы не имеет права пропустить такое важное событие в жизни подруги. И да, кстати. Это мой скромный подарок леди Ариате за спасение моей дочери Кристалины.
Демиан инстинктивно поймал в воздухе "скромный подарок" - стоящий баснословные деньги медальон на тонкой цепочке, выполненный из "света Ивенты" - голубовато-белого металла, полученного из сплава серебра и магии. Из таких получаются самые лучшие амулеты, достаточно только уметь правильно наложить чары.
- Я непременно передам его от вас, князь… - Трей буквально сдернул друга со стула и потащил к выходу, не тратя времени на прощание с авалларами и радушными хозяевами. Быстрым шагом пересек чистый светлый двор и вскочил в седло своего солового Задиры.
- Ты что творишь? - прошипел Демиан. - Что за спешка? - Как объяснить другу, что для него значит вновь увидеть Марину? Тем более, рядом с ее будущим мужем. Как больно осознавать, что любимая девушка никогда не будет твоей!
- Скоро сам узнаешь, - не менее ядовито отозвался Трей. - Этой свадьбы нельзя допустить!
- Всё настолько плохо? - помрачнел Демиан, седлая тонконогого красавца Ворона.
- Реган - редкостная скотина. Марина не заслужила подобной участи. И хоть ты ее недолюбливаешь, должен помочь мне вызволить ее из той западни, в которую она по своей неопытности угодила. Да что там говорить, мы и сами виноваты в том, что с ней сейчас происходит! Вовремя не предупредили, не отговорили, не предотвратили. Теперь нужно исправлять, пока не стало слишком поздно, и она не произнесла клятву.
Маленькая иголка мелькала в тонких пальцах, выписывая замысловатые узоры по белому полотну. Распахнулась дверь в покои герцогини, и Марина, вздрогнув, уколола мизинец. Удивленно посмотрела на рукоделие, которым занималась в почти что невменяемом состоянии. "Демиан" - мелкими, нервными стежками, изящными замысловатыми литерами. Зачем-то быстро спрятала пяльца под подушку. За этим занятием ее и застала входящая с чашкой душистого отвара Искра. Девушка удивленно приподняла светлые брови, но ничего не сказала.
- Ну, что там? - как можно более безразличным тоном осведомилась Марина, принимая из рук Искры обжигающее варево. От густого травяного аромата закружилась голова, и поплыло перед глазами. Чего туда только не понамешано! Марина осторожно пригубила напиток, и по всему телу разлилось блаженное тепло. Да здесь ударная доза успокоительного! Что ж, по крайней мере, она не выкинет никакой глупости и не закатит истерики. Лучше уж наглотаться этого сладкого дурмана до состояния зомби, когда всё вокруг становится глубоко безразлично. Искра болезненно поморщилась, глядя на то, как подруга жадно осушает чашу.
- Что, что… Слетелись стервятники. Празднуют.
- Празднуют… - эхом откликнулась Марина. Мир постепенно выцветал, терял форму и объем, превращаясь в некое подобие черно-белой гравюры. Пропадали ощущения, эти, уже ставшие привычными, безысходность, тоска и ожидание неминуемого несчастья - так, наверное, чувствует себя попавшая в силки птица. - Ненавижу. - Неправда, ненависти уже не было, осталась только память о том, что она должна ненавидеть. Девушка из двадцать первого века, которой взяли и распорядились как бесправной вещью.
- Леди Ариата! - в помещение вбежала запыхавшаяся Шерпа с настоящей свитой из молоденьких служанок. - Госпожа, вы должны быть готовы к балу, мы пришли, чтобы привести вас в надлежащий вид.
"Ага, в надлежащий, - усмехнулась про себя Марина. Мысли были неторопливыми и абсолютно бесцветными, никакими. - Глаза красные от слёз, обведены черными кругами; бледная, как нежить; губы искусаны, худая, растрепанная. Вам, голубушки, придется здорово постараться, чтобы сделать меня похожей на человека. Надеюсь, что герцог в ужасе сбежит, увидев такую красавицу-невесту, и оставит меня в покое".
- Думаю, что тебя и Искры будет вполне достаточно, чтобы меня нарядить. Мне не нужны здесь посторонние.
Понимая, что с герцогиней сейчас лучше не спорить, Шерпа выпроводила стайку шумных служанок за дверь. Следующий час Марина безропотно позволяла делать с собой всё, что угодно. Она словно была не здесь, будто осталась одна бесчувственная оболочка, а душа ее витала где-то далеко. Заметив пустую чашку, резко пахнущую целебным снадобьем, Шерпа только покачала головой, с жалостью глядя на свою воспитанницу. "Погубят ведь девчонку, изверги!"
Наконец Шерпа удовлетворенно оглядела результат своих стараний и поставила перед бледной, с отсутствующим взглядом Мариной большое зеркало.
Девушка молча смотрела в печальные темно-синие глаза незнакомой красавицы. Серебристо-синий шелк ласково обнимает стройную, хрупкую фигуру, открывая точеные плечики, нежную шею и руки. Корсет и подол богато вышиты серебряными нитями, кое-где таинственно поблескивают мелкие сапфиры, александриты и россыпи бриллиантов. Темные пышные волосы собраны в высокую замысловатую прическу, мягкие волны обрамляют чистое лицо, несколько прядей опускаются на плечи и грудь, основная масса уложена в тяжелый узел на затылке. В волосах также сверкают драгоценности - небольшая диадема и мелкие шпильки. Синий цвет выгодно подчеркивает таинственную глубину глаз, оттеняет матовую свежесть кожи. Даже бледность и лихорадочный блеск во взгляде не портят, а делают еще притягательнее. "Неужели это я?"
- Милостивая Хозяйка, чуть не забыла! - кормилица хлопнула себя по лбу и достала из яркой коробки крошечные туфельки на высоких, но устойчивых каблучках.
- Спасибо, Шерпа. Ты можешь идти.
- Только уж вы, леди, не опоздайте, не то бедной Шерпе голову открутят. Через полчаса вас ждут в главном зале.
- Я не опоздаю. Ступай.
- Ну, как тебе? - Искра ласково обняла подругу за плечи, встав рядом с ней перед зеркалом. Огонь и лед. Две девушки, такие разные и такие близкие.
- Ужасно, - прошептала Марина и отвернулась, не в силах больше видеть свое отражение.
- Как "ужасно"? Ведь ты такая красавица!
- Вот именно, Искра, красавица! Да уж лучше бы я была уродиной! Тогда бы мне не было так больно и обидно. Выходить замуж за человека, которого я ненавижу, презираю, который вызывает у меня ужас и омерзение! Ведь я для него вещь, игрушка, приятное дополнение к землям герцога Алистера! Рабыня, бесправная кукла! А я не кукла, я живая, я чувствую! - С ненавистью вгляделась в свое отражение и вдруг схватила острые портняжные ножницы, забытые кем-то во время примерок. Приблизила лезвия к лицу. - Интересно, понравится ли герцогу Регану бракованная кукла!
- Стой, сумасшедшая, что ты делаешь! - в ужасе закричала Искра, вырывая опасный предмет из рук подруги и отбрасывая ножницы подальше, в темный угол комнаты. Крепко прижала к себе вздрагивающую от сухих, бесслезных рыданий Марину. - Не смей так больше делать, поняла? Эх, бедненькая ты моя…
- Искра, расскажи мне что-нибудь.
- Что?
- Не знаю. Что-нибудь. Ну, как ты оказалась в труппе?
- Как оказалась в труппе? Ну, это грустная история, лучше я тебе расскажу что-нибудь другое, сейчас вспомнила тут один забавный случай…
- Не надо, всё равно мне сейчас не до смеха. Расскажи о себе, что там за история? Не лурни же тебя похитили?
- Нет, не лурни, какая странная у тебя фантазия. Ты ведь знаешь, наверное, что нападения нечисти еще год назад были совсем редким явлением. - Марина кивнула, и Искра осторожно усадила ее на диван и сама опустилась рядом, держа холодные ладони подруги в своих. Хвала Хозяйке, кажется, успокоилась и больше не делает попыток убить себя или покалечить. - Так вот, все жили лучше и спокойнее и почти не боялись темноты. Я была обычной деревенской девчонкой жила вместе с родителями и старшей сестрой. Деревенька наша, так уж случилось, стояла в паре лиг от окраины Антариеса. Опасное расположение, но ведь нечисть не высовывалась за пределы Леса, да и Лес когда-то стоял дальше, чем теперь, а вот в последнее время начал разрастаться и захватывать всё новые территории. И однажды ночью мы проснулись от диких криков погибающих людей. Деревню нашу наводнили темные твари, и был это самый страшный кошмар, какой я только могла представить. Мы зачем-то побежали, я тут же потеряла родных из вида. Забилась под какую-то телегу и смотрела оттуда, и не могла даже закрыть глаза…
Искра замолчала, тяжело глядя в одну точку прямо перед собой.
- И как же ты спаслась? - решила наконец задать вопрос Марина.
- Как спаслась… - Подруга с силой потерла виски, избавляясь от страшных воспоминаний. - Меня спас один маг, тогда, когда я уже попрощалась с жизнью. И родители мои тоже остались живы. А вот сестру он спасти не успел…
- Мне жаль… - тихо произнесла Марина.
- Да… А знаешь, я никогда его не забуду - освещенного заревом пожара, с оружием в руке. И взгляд его… Такой пронзительный, выворачивающий душу наизнанку. Ярость и боль. Он любил мою сестру. И проклинал себя за то, что опоздал. А я… Я поняла, что, кроме него одного, мне никто не нужен. Не сразу, конечно, поняла, но чувство это, как нож, застряло в сердце. А еще - я завидовала. Завидовала своей погибшей сестре, что по ней, а не по мне он так убивается. Как же я мечтала быть на ее месте!
- Искра! - ужаснулась Марина. - Да что ты такое говоришь!
- Сестренка, ты просто не понимаешь меня, - мягко улыбнулась девушка. - Ты никогда никого не любила и ты не в состоянии представить себе то, с какой легкостью можно отдать жизнь за один взгляд, за одно слово.