- Но зачем было его убивать? - задал вопрос Лейн, бежавший в центре, ведь тарбины - безобидные создания.
- Согласна, - ответила Джин, поняв, что поступила верно; и что Лейн просто ждал, чтобы она объяснила все для остальных. - Но там, где водятся тарбины, всегда можно нарваться на моджо.
- А там где моджо, там остистые леопарды и крисджо, - кивнул Лейн. Верно. А кроме того? Кто что думает?
- Может, их чириканье способно отвлечь нас от чего-то ещё более опасного? - рискнул высказать догадку Тодор.
- Неплохо, - буркнул Лейн, - а теперь отставить разговорчики. Всем быть начеку.
И буквально мгновение спустя упражнение из заурядной муштры превратилось в настоящее испытание. Прямо перед курсантами неожиданно раздвинулись кусты, и навстречу им выскочила гигантская кошка.
Остистый леопард.
"Но это невозможно!" - промелькнуло в голове у Джин. Забор, окружавший этот участок леса, был около пяти метров в высоту, и теоретически представлял собой непреодолимую преграду даже для остистого леопарда.
Зверь оскалился и всякую теорию пришлось отбросить за ненадобностью. Четыре луча из пальцевых лазеров как один сошлись на голове животного.
Бесполезно. Джин тихонько выругала себя за то, что позволила рефлексу отнять у неё крупицу бесценного времени. Децентрализованная нервная система остистых леопардов была практически неуязвима перед таким локализованным ударом, какой могли нанести пальцевые лазеры. Единственный способ расправиться с хищником - попасть в него мощным лазером, который приводится в действие левой икрой Кобры.
Джин уже начала было переносить вес на правую ногу, когда ей вспомнилась одна существенная деталь: выданные им на период подготовки временные горловые компьютеры не позволяли приводить в действие бронебойный лазер.
Трос её товарищей по-прежнему тщетно пытались остановить зверя при помощи пальцевых лазеров, от которых на шкуре леопарда оставались лишь черные обугленные пятна. Зато в глазах зверя загоралась ярость...
- Прекратите! - вырвалось у Джин, - неужели вы не видите, что выводите его из себя?
- Тогда скажи, какого черта ты нам предлагаешь? - со злобой накинулся на неё Тодор.
- Попробуй дисрупторы! - оборвал его Сан.
Мгновение спустя рядом с Джин раздался какой-то странный звук. Это трое её товарищей, послушавшись Сана, пытались уложить животное ультразвуковыми дубинками. "Еще одна напрасная трата времени", - грустно подумала. Джин. Ультразвуковое оружие могло оглушить зверя, но лишь на пару минут, это, как и пальцевые лазеры, могло привести леопарда в ещё большую ярость. И как только он снова придет в себя...
Внезапно Джин осенило. Лейн, имеющий в своем распоряжении полный набор оружия, включая автогенный лазер и нанокомпьютер, пока что не произвел ни единого выстрела. Значит, это очередная проверка - разумеется! Внезапно для Джин все стало на свои места. Здесь один-единственный остистый леопард, пойманный где-то в другом месте и выпущенный на свободу в их лагере с целью проверить реакцию курсантов, - разбегутся ли они при первом появлении зверя или же будут до конца защищать своего инструктора. Джин не сомневалась, что Кобра Лейн уже держал зверя под прицелом своего лазера, готовый в любое мгновение выпустить смертоносный луч, если дела приобретут серьезный поворот.
"Ах ты, заносчивый чурбан", - выругалась про себя Джин. Ведь в сущности это был довольно глупый подвох - под прицелом или нет, а остистый леопард не тот зверь, с которым можно позволить себе подобные шутки. Однако, так или иначе, им надо остановить зверя, прежде чем тот наконец очухается от последствий ультразвуковых ударов и обрушится на них. А это для кого-нибудь из их компании может плохо кончится.
Но, в любом случае, нужно что-то предпринять, чем скорее, тем лучше. Остистый леопард покачивался, переминаясь с лапы на лапу, и отростки на его передних конечностях начинали топорщиться - верный признак того, что животное почувствовало себя в западне. Это в конечном итоге озлобит его ещё больше.
Джин обвела взглядом поляну и остановилась на кипреновых деревьях и толстых побегах плюща-липучки, обвивавшего стволы многих из них... и тотчас ей пришла на ум одна из "глав" их семейной истории.
- Сан, - выкрикнула она, подпрыгнув благодаря сервомоторам на нижние ветви увитого липучим плющом дерева, росшего как раз между ней и леопардом. Мускулы её напряглись, однако зверь никак не реагировал на её резкое движение.
- Руби липучку у основания ствола, - крикнула Джин через плечо, а сама при помощи лазеров принялась за верхний конец ближайшего к ней побега.
- Отрывай липучку от ствола и, главное, не трогай обрубленный конец.
Сан послушался, и три секунды спустя в руках у Джин болтался пятиметровый кусок липучего плюща. Взглянув вниз, она увидела, что остистый леопард все ещё не сдвинулся с места... однако буквально у неё на глазах он начал принимать боевую позу, готовясь к прыжку.
- Хариман, разруби плющ по всей длине, - крикнул Сан, - Моро, я держу в руках свой конец. Ты готова?
Значит, Сап догадался о том, что она затеяла.
- Готова! - отозвалась Джин и стиснула зубы в предвкушении опасности. Хариман?
В ответ раздался треск лазера, прорезавший по всей длине толстую оболочку плюща, и наружу выступили капли густой клейкой жидкости.
- Давай! - крикнул Сан, и Джин прыгнула.
Ее целью был другой кипрен, что рос как раз по ту сторону от того места, где леопард застыл, приготовясъ к прыжку. Прыжку, нацеленному как раз на Тодора, который по-прежнему, с непостижимым упрямством пытался добить зверя ультразвуковой дубинкой... Время, казалось, замедлило свой ход. Джин неожиданно бросилось в глаза, пока она рубила плющ, что Хариман довольно недальновидно занял позицию между Лейном и остистым леопардом. Это означало, что если их трюк не удастся, Хариман или Тодор - кто-то из них двоих наверняка погибнет.
Ветки дерева царапнули Джин по рукам, когда она на лету пронеслась сквозь них. Собравшись с силами, девушка швырнула плющ на землю.
Как раз поперек спины зверя.
Леопард испустил душераздирающий рык и от этого, не слыханного ею ранее звука, у Джин внутри вес похолодело.
От неожиданности девушка едва не свалилась с дерева, вовремя успев ухватиться за ствол. Она больно оцарапала левую руку, пытаясь уцепиться за него. Повернув шею, Джин посмотрела вниз, а сердце бешено колотилось у неё в груди, готовое выпрыгнуть наружу.
Остистый леопард рванул вперед, а затем прыжком бросился в сторону, но как только его лапы оторвались от земли, Сан про помощи сервомоторов что есть сил потянул за свой конец плюща, и мгновение спустя хищник приземлился на все четыре лапы, причем плюш-липучка намертво приклеился к его спине. Леопард широко расставил передние конечности, заняв оборонительную позицию. И повернулся, глядя в упор на Сана.
- Прилепи конец плюща к чему-нибудь, а сам давай сюда! - крикнула ему Джин.
Сан не нуждался в понукании. Молниеносным рывком он прилепил конец плюща к дереву, от которого его отрезал, и прыжком взлетел на сук повыше. На секунду покачнувшись, чтобы сохранить равновесие, Сан затем перевернулся и устремился в сторону дерева Джин, на полсекунды опередив оказавшегося у него на поводке леопарда, который, подпрыгнув, едва не схватил его за щиколотки.
Сан приземлился на сук чуть выше Джин, и на неё сверху посыпались мелкие ветки и листья.
- И что теперь? - пробормотал Сан.
- Как я понимаю, теперь Лейн должен прикончить его из своего лазера, высказала предположение Джин. Однако инструктор-Кобра а все ещё стоял вместе с Тодором и Хариманом, наблюдая, как леопард кидается из стороны в сторону, пытаясь освободиться от приклеившегося к нему плюша. Тодор сделал шаг по направлению к зверю, и тот на мгновение затих, приготовясь совершить смертельный прыжок и впиться в обидчика когтями.
- Что-то он не слишком расторопен, - недовольно буркнул Сан, когда Тодор наконец очнулся и отпрыгнул назад, - может, они просто усыпят зверя, чтобы затем испробовать на очередной партии курсантов.
"Значит, Сан тоже пришел к тем же выводам, что и я", - подумала Джин.
- Если хочешь узнать мое мнение, то это, на мой взгляд, совершенно идиотская затея, - недовольно отозвалась Джин. - Они вполне могли бы подождать, пока мы не получим в наше распоряжение бронебойные лазеры.
- Может, они просто хотят, чтобы мы проявили изобретательность.
Задрав голову, Джин посмотрела на Сана.
- Ты на что намекаешь?
- Трудно сказать... Как долго, по-твоему, способен прожить этот зверь со сломанным псевдопозвоночником?
Джин посмотрела вниз, на леопарда. Он уже успел освободиться от нескольких сантиметров плюща-липучки, пожертвовав при этом полоской шкуры. Если его оставить в покое ещё на пару минут...
- Короче говоря, мы вскоре это выясним, - мрачно заметила Джин, - Неплохая мыслишка. Ты прикрывай меня сзади. Я же попробую попасть ему в затылок. На счет три. Раз, два, три...