Чандлер спросил о чем-то и получил ответ, но Корвин пропустил его мимо ушей. Казалось, что между ним и остальными присутствующими опустили некий кошмарный фантасмагорический занавес. Нет, между ними и всей остальной Вселенной. У Корвина перед глазами, словно видение, возникла Джин - вот она радостно машет ему рукой из входного люка "Южного Креста"... а где-то позади неё на экране конференц-зала появляется увеличенное изображение гибели их шаттла.
- Это я отправил её туда, - укорял себя Корвин, и раскаяние словно каленым железом жгло ему душу. - Я толкнул её на этот шаг. Я вынудил членов Совета сделать из неё Кобру. А затем отправил её на Квазаму... и все это ради своих собственных эгоистических целей, ради того, чтобы расправиться с политическими противниками.
То есть во имя политики... Кто-то окликнул его по имени. Корвин увидел, что Чандлер не спускает с него глаз. - Да?
- Я спросил, есть ли у вас какие-нибудь замечания или предложения? терпеливо повторил свой вопрос генерал-губернатор.
На какой-то момент Корвин встретился с ним взглядом. Чандлер, не мигая, в упор смотрел на него. Этот взгляд государственного деятеля был Корвину отлично знаком и... ненавистен. Этот взгляд всегда возникал в такие моменты, когда Чандлеру хотелось показать, будто он выше политики или же когда генерал-губернатор желал снять с себя ответственность за нечто такое, к чему он был явно причастен.
"Так вот, значит, каким образом складываются обстоятельства, - молча сделал вывод Корвин, - значит, тебе не хочется взвалить на себя ответственность, кроме той, от которой не удастся отвертеться. Что ж, поживем-увидим".
Но для начала у Корвина все-таки имелся вопрос. Переведя взгляд на Коху, губернатор набрал полную грудь воздуха и спросил:
- Капитан, а имеются ли... - он облизал губы и повторил. - Имеются ли показания... кто конкретно из Кобр остался в живых?
У Кохи задергалась щека.
- Весьма сожалею, губернатор но такими данными я не располагаю, - произнес он соболезнующим тоном. - За последние восемь дней мы около сотни раз пропустили через компьютер имеющуюся у нас информацию. Однако, сказать что-либо по данному поводу не представляется возможным.
- Значит, не исключено, что это могла быть Джин?
Коха слегка пожал плечами.
- Может, и она. А может, и все Кобры - ничего конкретного мы сказать не можем.
"Не тешь себя лживой надеждой", - одернул себя Корвин. Но предостережение прозвучало как-то неубедительно, и губернатор это прекрасно знал. Лишившись надежды, он был обречен на душевную пустоту, ведь тогда ему пришлось бы отгородиться от захлестывающих его душу волн раскаяния. Будь у него надежда... он мог бы отогнать эти самые волны прочь. Прочь, чтобы затем под их напором предать отмщению все, что случилось с его племянницей. Жива она или мертва, теперь для него это дело чести.
- В настоящий момент, - ответил он, глядя в упор на Чандлера, - мы не станем искать виновников того, что на борту "Южного Креста" не оказалось аварийного оборудования на случай катастрофы, подобной той, что случилась. Сейчас для нас задачей первостепенной важности является в самые сжатые сроки сформировать поисковую команду и отправить её на Квазаму. Какие шаги вами уже предприняты в этом направлении?
- У меня состоялся разговор с Координатором Маунгом Кха, - ответил Чандлер. - Совет директоров Академии намерен предоставить нам список кандидатур...
- Который будет готов... когда? - перебил его Корвин.
Приели заерзал на стуле.
- Вы хотите, чтобы это было сделано быстро или чтобы хорошо? - осведомился он.
- Нам необходимо и то, и другое, - выпалила Телек, прежде, чем Корвин нашелся с ответом.
- Я уверен, губернатор... - начал было Приели.
- Мистер Чандлер, - снова перебила его Телек, - как я полагаю, принимая во внимание мой опыт в квазаманских вопросах, - я включена в число членов этого совета? Прекрасно. В таком случае, будьте добры прислушаться к моему мнению, когда я говорю, что Моро прав. Если вы желаете, чтобы ваш Кобра вернулся назад живым и невредимым, то значит, у нас каждая минута буквально на вес золота. Квазамане хитры и коварны, и раз уж они за что-нибудь взялись, то не остановятся, пока не доведут дело до конца, чего бы им это ни стоило.
- Мне все понятно, - произнес Чандлер с деланным спокойствием, - но, как верно заметил губернатор Приели, любое дело требует времени.
- Все зависит от того, какие каналы вы хотите задействовать для решения этого вопроса, - напомнил ему Кор вин.
- Каналы существуют потому, что без них не обойтись, - недовольно буркнул Приели. - Академия располагает компьютерами и необходимой базой данных о возможных кандидатах, чтобы обеспечить вас отборными силами. Если, конечно вы не желаете самостоятельно набрать с миру по нитке разношерстную команду!
- В этом нет необходимости, - спокойно возразил Корвин, - мы уже приступили к её формированию.
Взгляды присутствующих устремились на Корвина.
- Что вы хотите этим сказать? - настороженно поинтересовался Чандлер.
- То, что прежде чем сегодня утром уехать из дома, я позвонил Джастину, чтобы предупредить его. что наша миссия на Квазаму потерпела провал...
- Что вы сделали? - взвизгнул Приели. - Моро...
- Немедленно прекратите, - одернул его Чандлер. - И что дальше?
- Я велел ему приступить к формированию спасательной команды, - спокойно отреагировал Корвин. - Примерно через час у него уже будет готов список кандидатур.
На какое-то мгновение в зале воцарилось молчание.
- Боюсь, вы преступили рамки своих полномочий, - наконец произнес Чандлер, - я бы мог за это снять вас с занимаемой должности.
- Я отдаю себе в этом отчет, - кивнул Кор-вин, - и ещё одна деталь - эту миссию возглавит сам Джастин.
Приели от удивления открыл рот.
- Джастин Моро находится под домашним арестом, - выпалил он. - И если вы об этом забыли, напоминаю, что против него выдвинуты тягчайшие обвинения.
- В таком случае, их придется все разом с него снять. Правильно я говорю?
- Ну конечно, - не унимался Приели, - по вашему мнению, мы все туг обязаны...
- Джастин уже был на Квазаме, - произнес Корвин, не сводя глаз с генерал-губернатора. - он имеет опыт общения с квазаманами, как в боевой, так и в мирной обстановке. Ни одна живая душа, как на Авентине, так и на других Мирах, не располагает подобным опытом.
- Но во второй высадке на Квазаме принимали участие сорок восемь воинов-Кобр, - уточнил Чандлер. - И хотя лицо генерал-губернатора являло собой бесстрастную маску, Корвин чувствовал, что изнутри Чандлера душит гнев и, возможно, отчаяние. - Любой из них мог бы возглавить эту миссию.
- С той разницей, что ни один из них не располагает опытом общения с квазаманами, какой имеется у Джастина, - Телек покачала головой. - Он прав, мистер Чандлер. Лучшей кандидатуры, чем Джастин, нам просто не найти. Ведь в качестве командира нам нужен кто-то из участников нашей первой разведывательной миссии. А Джастин Моро - единственный, кто ещё достаточно молод, чтобы попасть в список возможных кандидатур, за исключением, пожалуй, ещё только одного человека.
- Тогда давайте пригласим этого другого, - потребовал Приели.
Телек одарила его ледяным взглядом.
- Что ж, к вашим услугам. Его зовут Джошуа Моро.
И снова в зале воцарилось молчание.
- Не думаю, что вам все это так просто сойдет с рук, - наконец заговорил Чандлер, обращаясь к Корвину, причем довольно спокойно. - Я могу проигнорировать ваши самовольные рекомендации и вместо них прислушаться к мнению Совета Директоров. Кроме того, мистер Приели прав - мы можем подыскать кого-нибудь другого, кто возглавил бы спасательную операцию.
- А ещё вы могли бы прислушаться к тому, что говорит по этому поводу население Авентина, - так же спокойно возразил Корвин. - Когда народу станет известно, что его лидеры понапрасну теряли время, споря о несущественных деталях. И в конечном итоге сделали далеко не лучший выбор.
- А это уже шантаж, - выкрикнул Приели. Корвин посмотрел противнику прямо в глаза.