- Вижу, вам не нравится мое обмундирование, - произнесла Джин холодным тоном, - но придется привыкать. Судя по вашим словам, Мангус набирает в свои рабочие бригады в основном мужчин, так что мне лучше переодеться мужчиной.
- Ну-ну, - Дауло саркастически хмыкнул. - Может, ты и права. А вот насчет твоей идеи с пустой квартирой скажу тебе откровенно: я не уверен, что они клюнут на эту наживку. Даже если за нами и в самом деле кто-то ведет наблюдение, почему ты считаешь, что они попадутся на нашу уловку? Предположим, к примеру, что они вообще не обратили внимание на машину, припаркованную у того дома?
- Я же говорила тебе - один из тех юнцов следил за нами, когда мы отъехали нынешним утром отсюда, - напомнила ему Джин, натягивая на голову маску, имитирующую человеческое лицо.
- Поделом тебе будет, если они окажутся достаточно сообразительными, чтобы раскусить твои ухищрения, - фыркнул юноша. - Тогда ты будешь ожидать их в пустой квартире, а они, тем временем, вломятся сюда.
- На такой случай я оставлю тебе вот это. Джин извлекла из поясного кармана небольшой металлический цилиндр и протянула его Дауло.
- Короткодиапазонный сигнализатор, - пояснила она. - Если случится то, о чем ты говоришь, нужно открыть верхнюю крышечку и нажать на кнопку. Я буду находиться всего в двух кварталах отсюда и успею вернуться прежде, чем ты закончишь обмениваться любезностями с непрошенными гостями.
Вздохнув, Дауло взял устройство.
- Я все ещё надеюсь, что вся эта охота за нами - лишь плод твоего живого воображения.
- Я тоже надеюсь на это, - призналась Джин, поднимая с пола рюкзак и закидывая его за плечи. - Но если я не ошиблась, то они попытаются нанести удар именно сегодня вечером.
- Поживем - увидим. По крайней мере, к утру будем знать точно.
"Гораздо раньше", - подумала Джин.
- Ну ладно, я пошла. Запри за мной дверь и не стесняйся сигнализировать мне, если услышишь что-либо подозрительное. Обещаешь?
Дауло изобразил на лице улыбку.
- Договорились. Береги себя, Жасмин Моро.
- Непременно.
Задействовав оптические усилители, Джин приоткрыла дверь и осторожно выглянула наружу. Никого. Выскользнув из дома, она захлопнула за собой дверь и быстро пошла по улице.
* * *
Ждать она устроилась в заранее намеченном укрытии - в глубокой нише с правой стороны высокого каменного крыльца - и ждала почти час, пока налетчики не соизволили, наконец, появиться, те же самые семеро громил, с которыми Джин и Дауло "познакомились" утром.
Почти сразу же ей стало ясно, что ребятишки эти - не совсем новички в подобного рода делах. Бесшумно двигаясь по пустынной улице, то и дело ныряя в тень здании, они приближались к предполагаемому местонахождению своей добычи с обоих направлений. Двое на секунду остановились у припаркованной машины Дауло, чтобы, скорее всего, удостовериться в том, что в ней никого нет, прежде чем присоединиться к остальным, уже поднявшимся по ступенькам крыльца и стоявшим у входной двери квартиры. Один склонился к замку, поколдовал над ним несколько секунд, после чего двери распахнулись, и вся компания быстро, один за другим, проскользнула в темное помещение.
Они, вероятно, даже ещё и не сообразили, что квартира пуста, когда Джин нарисовалась в дверном проеме, и уж наверняка ни один из них не имел ни малейшего шанса даже вскрикнуть, прежде чем волна ультразвука из дезинтегратора "окатила" их с близкого расстояния, мгновенно лишив сознания. Не прошло и двух секунд, как все они попадали на пол и замерли бесформенными кучами.
Джин едва не последовала их примеру. Почти минуту стояла она, прислонившись к дверному косяку держась руками за живот, и изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Она вспомнила предостережение Лейна об опасности использования ультразвука в таких ограниченных пространствах, но другого способа нейтрализовать громил, не убивая их, Джин не знала. А в сложившейся ситуации, когда Шани стало известно о присутствии на Квазаме инопланетянина, оставлять несколько исполосованных лазерными лучами трупов было столь же неразумно, как, скажем, выйти на середину сахады и представиться воином-демоном.
Дождавшись, когда прекратилась бешеная пульсация в висках и унялась тошнота, Джин принялась связывать незадачливых охотников веревкой, которую принесла с собой в рюкзаке. Покончив с этим, она шагнула к двери и внимательно оглядела улицу в пределах видимости по-прежнему никого. Джин мысленно поблагодарила жителей Азраса, не имеющих, видимо, привычки разгуливать по ночному городу.
"Если повезет, - подумала она, - то доберусь до "нашей" квартиры без происшествий и посплю хотя бы часа четыре"
Мысль о квартире напомнила девушке о Дауло: он по-прежнему не верил в то, что кто-то намеренно преследует их. Джин сняла с пояса сигнализатор, щелчком открыла верхнюю крышку... и закрыла её. Да, она могла предоставить Дауло доказательства того, что гаалы вновь попытались осуществить нападение, но, принимая во внимание квазаманские понятия о чести, нельзя было не допускать и такую возможность, что преследователи не предприняли вторую - также неудачную - атаку исключительно по собственной инициативе. Дабы окончательно уверить Дауло - да и самой лишний раз удостовериться - ей следовало выбить у одного из них показания относительно того, кто "подогнал" им эту работенку.
А пока она не получила подобного признания, не следует тащить Дауло сюда. Повесив сигнализатор на пояс, Джин вернулась к лежащим без сознания юнцам и отыскала вожака, который утром спровоцировал драку. Она взвалила его на плечо и понесла к машине, размышляя о том, что неплохо бы иметь под рукой запас тех эффективных препаратов, которыми пользуются при допросах персонажи видеотриллеров... но ввиду отсутствия таковых, Джин предстояло обратиться к одному из традиционных методов. А для этого ей требовалось найти какое-то уединенное место.
Она завела машину и покатила по пустынным улицам Азраса.
* * *
Дауло разбудил громкий стук в дверь. Юноша вздрогнул и, не понимая спросонья, что происходит, с секунду тупо смотрел в потолок. Потом до него дошло, что кто-то стучит.
- Иду, - проворчал он, поднимаясь с кресла, в котором уснул, не дождавшись Джин.
Кто там стучит? Конечно же, Жасмин Моро. Наигралась в свои игры, а теперь вот вернулась и забыла - глупая женщина! - комбинацию замка.
"Тоже мне, Кобра, - ехидно подумал он, оправляя тунику и тяжело шагая к входной двери, - если среди Кобр попадаются такие рассеянные люди, нам не следует особенно беспокоиться".
В дверь снова постучали.
- Да иду же я, иду! - рявкнул Дауло и распахнул дверь.
За порогом стояли три человека: один средних лет, двое других - гораздо моложе. Кроме различий в возрасте, они удивительным образом походили друг на друга, начиная от одинаковой одежды городского покроя и кончая почти неотличимыми мрачными лицами.
- Вы - Дауло Сэммон из деревни Милика? - спросил старший.
Дауло прочистил горло.
- Да, - кивнул он. - А вы кто такие?
- Можем мы войти?
Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Дауло отступил в сторону, и троица заполнила собою тесную прихожую, последний из вошедших щелкнул выключателем.
- А вы?.. - повторил Дауло, щурясь от яркого света.
Дверь захлопнулась с глухим звуком, и когда глаза Дауло немного привыкли к свету, он обнаружил, что старший стоит прямо перед ним и показывает кулон в золотой оправе.
- Я - Моффрен Омнати, представитель Шани. Дауло почувствовал, что по спине его пробежал холодок.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, - пробормотал он, с трудом ворочая языком и делая рукой приветственный жест. - Чем могу быть вам полезен?
Омнати уверенно прошел в гостиную и окинул комнату цепким взглядом. Потом обернулся к подошедшему вслед за ним Дауло.
- Ваш отец, Круин Сэммон, передал нам вчера сообщение через Каппариса, мэра города Азраса. Вам известно содержание вышеупомянутого послания?
- Ну... в общих чертах, да, - ответил Дауло, гадая, что конкретно мог сообщить отец этому человеку. - Отец сказал, что намерен уведомить Шани о том, что семья Йитра обнаружила инопланетный артефакт.
- Совершенно верно, - небрежно кивнул Омнати. - И что, члены семьи Йитра регулярно находят подобные артефакты?
Дауло нахмурился.
- Нет, конечно же нет, сэр.