— Ладно, оставим эту тему, — закончил маг. — У нас проблема.
Андрей поспешно оглянулся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Он вопросительно уставился на мага.
— Я бы даже сказал, две проблемы, — добавил Ланс. — Взгляни на коней.
Теперь юноша увидел, что коней поблизости нет. Само по себе это было довольно необычно. Напрягая зрение, он в ночной темноте с трудом различил два силуэта, удаленных шагов на пятьдесят. Луна ещё не озарила степь своим светом, и сказать наверняка, были ли те силуэты Лопастью и Мергом, Андрей не смог. Кстати сказать, вскоре после приезда в Каргос юноша узнал, что у его коня есть имя — Лопасть. Раньше мысль, что непарнокопытных наделяют именами, как-то не приходила в голову. Он задал Родгану вопрос, отчего имя такое странное, на что учитель ответил, дескать, лопает много. Ланс на сбережения, доставшиеся от продажи трофеев, сумел выторговать себе неплохого жеребца, похожего на Лопасть, но с белым пятном на груди.
— Днём мы оба заснули, — стал объяснять ситуацию маг. — И ты, и я — оба дрыхли, позабыв про всякие меры элементарной предосторожности. Думаю, кони тоже заснули.
— Заснули?
— Да.
— Но, по-моему, они движутся!
— В том-то и проблема, друг мой. Они спят, но продолжают идти вперед, понимаешь?
— Не может быть!
— Я тоже так думал, — согласился маг. — Но факт налицо!
Они догнали непарнокопытных. Андрей убедился, что Кейвак прав: кони спокойно шагали вперед, переставляя стройные ноги. Их хвосты колыхались в такт шагам, шеи поднимались и опускались, тихо позвякивало снаряжение, прикрепленное к седлам.
Однако, животные спали! Глаза закрыты, ноздри медленно колышутся, слышится некое подобие храпа…
— Нам надо разбудить их, Ланс! Вдруг им приспичит пойти аллюром!
— Я уже пытался, — отмахнулся маг. — Бил их по ушам, хлопал по заднице, дергал за хвост и гриву…
— И?..
— И ничего! Дрыхнут как кони!
Андрей торопливо стал делать всё то, что несколькими минутами ранее проделывал Ланс. И точно так же он убедился в тщетности своих действий.
— Не понимаю, — проворчал он. — Разве эти животные — лунатики?
— Век живи — век учись! — Маг разбежался и запрыгнул в седло Мергу.
— Что ты делаешь? — удивился Андрей.
— Как что? Ты ведь не собираешься всю ночь идти рядом с конём, когда можно на него сесть?
— Но ведь они спят!
— И что? Идут-то они в прежнем направлении! Мы сумеем сэкономить время, если этой ночью поспим на ходу.
— А это безопасно?
— Откуда мне знать? Но, думаю, других вариантов нет.
Поразмыслив, Андрей был вынужден согласиться. Взобравшись на Лопасть, он поудобнее уселся в седле.
Некоторое время ехали молча, и юноша посчитал, что Кейвак заснул, но, вопреки его предположению, Ланс заговорил:
— Знаешь, а ведь нам так и не объяснили, каким именно образом спасать Арманнис. Тренировки, бесспорно, полезная штука, но знание цели без знания пути её достижения делает саму цель недосягаемой и бессмысленной.
— Валиус говорил, что со временем мы всё узнаем, — ответил Андрей.
— Я вот что скажу: со временем мы погибнем или на тренировках, или в таком, как этот, походе. А Валиус твой, как мне кажется, темнит. Что-то скрывает этот старикашка!
Андрей уже делал такое предположение, но сразу же отбросил его. В конце концов, если старик и Родган делают всё возможное, чтобы спасти Арманнис, какой смысл в сокрытии?
Скорее всего, старик просто не знает способа…
— Ланс, а в легендах вашего мира не говорится, как именно предотвратить катастрофу?
— Бес их знает, — ответил маг. — Я никогда не занимался чтением истории.
— Ладно, — успокоился юноша. — Когда вернемся, поставим перед Родганом вопрос ребром. Остается надеяться, что тот кузнец… Как его?
— Безмолт.
— …Безмолт будет на месте.
— Верно. Даже если он не состряпает нам по кораллитовой кирасе, по крайней мере магнелитовый нож у него найтись должен. А такую вещицу мы продадим в Каргосе золотых за двадцать пять — тридцать.
— Кстати, я по-прежнему абсолютно не разбираюсь в курсе золота, — вспомнил Андрей. — Один золотой — это сколько простых монет?
— Смотря где меняешь, — тоном знатока ответил маг. — В Каргосе, к примеру, один золотой равен пятидесяти медным монетам. В Сантакрии(столице Империи) курс будет повыше — монет шестьдесят. А в Ламаре, провинциальном городке, может даже, и сорок.
— А почему такой разброс?
— Деревенским жителям, простым крестьянам золото не особенно нужно, — охотно объяснял Ланс. — Они выживают за счёт натуральных хозяйств, за счет случайных прибылей от проезжих… Но в городах положение вещей другое: горожане вынуждены оплачивать всё, начиная от глотка воды и кончая крышей над головой. Да и роскошь они любят несравненно больше. Отсюда — такая разница в курсе.
Ещё долго Ланс рассказывал о золоте, городской жизни, преимуществах и недостатках провинции и о прочих вещах. Андрей под тихий голос друга погрузился в дрему, подсознательно надеясь встретиться в стране сновидений с прекрасной нимфой.
Удалось ему это или же нет, он забыл сразу после пробуждения.
Солнце уже успело подняться довольно высоко и вовсю поливало светом степь. Юноша сразу обратил внимание, что вновь оказался на земле, и что степь изменилась: трава вместо бледно-желтой и изредка — бледно-зеленой — стала по-настоящему сочной, яркой и мягкой. Даже цветочки иногда угадывались в этом море зелени. Жеребцы, очевидно, проснувшись, жадно срывали большие пучки стеблей толстыми губами и тщательно прожевывали; кроме того, Лопасть и Мерг были расседланы.
Кейвак неподалеку раздувал угли под наскоро смастеренным вертелом. Желудок свело сладострастным спазмом, когда Андрей увидел на вертеле тушку какого-то мелкого животного и уловил ароматный запах шашлыка.
— Вставай-вставай, лежебока! — заулыбался маг, заметив, что друг пробудился. — Завтрак почти готов!
Андрей подсел поближе.