— Суслик. Отличный, надо сказать, суслик! — маг поднял большой палец вверх. — В жизни таких здоровенных сусликов не видал!
— По мне, так он маленький, — усомнился Андрей. — Ты сам его поймал?
— Конечно! — Ланс выпятил подбородок. — В детстве я часто собирал силки на мелкую дичь.
— А что кони? — спросил юноша, махнув в сторону непарнокопытных.
— Проснулись, едва почувствовали под копытами свежую зелень!
Завтрак получился вкусным, но скудным. Андрей раньше не пробовал есть сусликов и в обычных условиях вряд ли согласился на это, но здесь, в бескрайней степи Арманниса, вдали от всего на свете грызун показался удивительно вкусным. Когда и люди, и кони насытились, путь был продолжен.
К полудню путешественники наткнулись на заботливо вырытый кем-то колодец и напоили животных и себя, а спустя пару часов Ланс заметил впереди неясные очертания гор, и друзья пришпорили набравшихся сил коней. Галопом, с несколькими остановками, к вечеру они наконец-то добрались до Буздыганских гор.
Горы росли прямо из равнины, крутыми склонами поднимаясь вверх. Метрах в двухстах по склону начинался лес: сначала кустарник и молодые деревья, затем всё гуще и гуще — настоящая тайга.
Единогласно было принято решение отложить восхождение до утра, так как ночью в лесу мало того что ничего не видно, так ещё и опасно.
Друзья стали готовиться к ночлегу.
Впереди шёл Андрей, прокладывая дорогу через колючий кустарник. Шипы кустарника цеплялись за одежду и очень усложняли восхождение, а когда их острые кончики касались кожи, ощущения походили на точечные уколы электрошокером.
Сзади, фырча, ругаясь и беспрестанно отплевываясь от лезущих в рот, нос, уши и глаза мошек следовал Ланс. Как и Андрей, он вел коня под уздцы, а в свободной руке держал меч, которым орудовал, чтобы проложить себе дорогу.
Один раз, устав махать оружием, Андрей предложил Кейваку решить проблему неудобного восхождения с помощью магии, но в ответ получил такую длинную, наполненную базарной бранью тираду о великих способностях великих магов, которые (способности) не должны разбазариваться понапрасну, что решил более не поднимать эту тему.
К великому облегчению и общей радости, когда начался лес, друзья наткнулись на тропу, проложенную перпендикулярно склону, как и предсказывал Родган в предпоходном брифинге. Андрей достал клочок бумаги, на котором учитель набросал примерную карту, и попытался разобраться в ней.
— Нам налево, — твердо сказал он.
Путники взобрались на седла и поехали по тропе. Она была недостаточно удобна, чтобы лошади шли хотя бы легкой рысью, поэтому пришлось ограничиться шагом. Через полчаса Ланс попросил дать ему карту и долго изучал наброски Родгана.
— Не понимаю, — сказал он наконец. — Мы уже давно должны были повернуть.
— Наверное, учитель не придерживался масштаба, — отозвался Андрей. Он помнил карту и думал, что поворот, скорее всего, не существует, а в том месте, где он нарисован, просто-напросто кончился лист. Родган увел линию в сторону именно по этой причине.
Но, несмотря на такое справедливое предположение, вскоре тропа круто пошла наверх.
— Я уже начал беспокоиться, что мы движемся в неверном направлении, — вздохнул Ланс.
Они спешились и решили подкрепиться, заодно дав коням отдых. Однако, едва ноги путников коснулись коричневой земли, начались странные явления. Небо стало быстро темнеть, и, не прошло и тридцати секунд, как лес нахлопнуло, точно крышкой, зловещим полумраком.
— Что за чертовщина, — забеспокоился маг, пытаясь разглядеть налетевшие невесть откуда тучи за плотными кронами близко стоящих кедров и сосен. — Неужто ожидается гроза?
Ответом ему был оглушительный гром, прижавший друзей к самой земле. Лопасть и Мерг забеспокоились — это было видно по их дергающимся ушам.
— Ничего себе! Нам нужно подыскать укрытие. Думается мне, через несколько минут здесь станет мокро.
Кейвак потряс Андрея за плечо, привлекая внимание, но увидел указывающий куда-то жест. Повернув голову, он округлил глаза от удивления: снизу, со стороны долины, по склону горы быстро поднимался плотный туман. Но не скорость его движения ввела мага в ступор.
Туман был ядовито-зеленого, с желтоватыми прожилками, цвета.
— Ты знаешь, что такое газовая атака? — спокойно спросил Андрей.
— Нет, но подозреваю, эта штука — очень неприятная штука, — так же спокойно ответил Ланс.
В следующее мгновение, не сговариваясь, друзья запрыгнули на коней и помчались по тропе наверх, прочь от проклятого зеленого тумана.
С неба хлынули потоки воды. Дождь был настолько «густым», настолько обильным и сильным, что приходилось сильнее цепляться за седло, чтобы ненароком не быть смытым. Туман, вопреки всем законам природы, продолжал ползти вверх, извиваясь отдельными клубами.
Потемнело окончательно, и коли не частые всполохи молний, всадники не видели бы даже голов своих коней. Громыхал гром, да так яростно, что голова самым настоящим образом трещала. Лопасть рвался вверх по тропе, вырывая подкованными копытами жирные куски грязи; за ним не отставал Мерг.
Неожиданно подъём прервался. Лопасть выскочил на маленькую полянку, заливаемую дождевыми струями, Андрей оглянулся, и с радостью отметил, что зеленый туман исчез.
— Туда! — крикнул Ланс, борясь с грозой. Он указал рукой куда-то в сторону.
Андрей проследил за жестом и приметил поблизости широкий зев пещеры. Отчего-то желание зайти в неё не появилось.
Но Кейвак уже промчался мимо, направив верного Мерга к пещере.
— Уфф! — Маг спрыгнул с седла. — Вот так дождик, а?
— Точно. — Андрей встал рядом с ним, стянул промокшую насквозь рубаху и, плотно скрутив, выжал её.
Стихия снаружи разбушевалась ещё сильнее. Теперь к ледяной воде, оглушающему рокоту грома и ярким вспышкам молний присоединился ветер, загробным голосом певший на верхушках деревьев.
Ланс, позабыв про грозу, углубился в пещеру шагов на десять.
— А она большая, — заметил маг. — Это грот какой-то.
— Ты уверен, что здесь безопасно? — спросил Андрей. — Ведь, кажется, в таких местах любят селиться всякие твари.
— О да! — обрадовался Ланс. — В пещерах чаще всего селятся драконы, людоеды и тролли.
— Не понимаю, почему ты так весел, — насторожился юноша. — Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь из них съел?
— Естественно, нет! Просто здесь не живет никто из мною перечисленных чудовищ.
— Откуда такая уверенность?
— Суди сам. — Кейвак задрал голову вверх, посмотрел на теряющийся во тьме свод, и стал объяснять. — Для дракона пещерка маловата — определенно. Для людоеда, наоборот, — слишком большая. Троллю в самый раз, конечно, но и он здесь не живет.
— Поясни, — попросил Андрей.
— Во всех пещерах, где водятся тролли, водятся и летучие мыши. Знаешь, что такое летучие мыши? Это такие маленькие, противные уродцы с перепончатыми…
— Я знаю, что такое летучие мыши, — перебил юноша.