Честно говоря, Андрей не верил в логические выкладки друга. Само собой, он надеялся, что пещера необитаема, но… В Арманнисе, черт бы его, может быть всякое…
Нащупав рукой пачку, Андрей залез в карман джинсов и достал её.
— Что это? — вмиг оказался рядом Ланс.
— Это сигареты, — показал юноша.
— Что такое сигареты?
— Один из способов суицида, — с готовностью объяснил Андрей. — Достаешь одну, вставляешь в рот, поджигаешь и…
— Ба-бах? — предположил маг, картинно раскинув руки.
Андрей засмеялся.
— Да нет, успокойся! Просто куришь. — Он воткнул сигарету в рот (к счастью, табак не успел отсыреть), а другую протянул Лансу. — Хочешь попробовать?
— Зачем это? — прищурился тот. — Ты уверен, что они не взрывоопасны?
— Угу. Зато расслабляют и немного согревают. Когда-нибудь кальян видел?
— Видел.
— Точно так же здесь: втягиваешь дым в себя, а потом выпускаешь.
Маг взял предложенную сигарету.
— Ну, пожалуй, стоит попробовать, — пожал он мокрыми плечами.
Андрей достал зажигалку, сложил ладони чашечкой, чтобы ветер не потушил пламя, и, выпятив губы, поднёс конец сигареты к предполагаемому огоньку. С другой стороны с точно такой же миной прикуривал Ланс.
В этот момент события стали стремительно разворачиваться. Дальнейшее произошло, может быть, всего за пять-шесть секунд, и Андрей не сказал бы точно, в какой последовательности одно событие шло за другим.
А было вот что.
Когда барабан зажигалки чиркнул шершавым боком по кремню, с потолка сквозь раскаты грома донесся странный звук. Поначалу никто не обратил на него внимание, но барабан чиркнул во второй раз, и звук повторился. Вспыхнул трепещущий огонек, и молодые люди с сосредоточенными лицами стали раскуривать сигареты, но внезапно с завидной синхронностью вздрогнули, посмотрели друг другу в глаза, а потом переместили взгляд вверх — к своду пещеры.
Они уже знали то, что там увидят, ведь такой противный, такой пищащий, такой холодный и такой таинственный одновременно звук могли испускать лишь…
…Летучие мыши!
Огонек зажигалки, дрожащий от движения воздуха, хорошо освещал те самые участки свода, которые до поры были сокрыты мраком. Там, ногами вверх, висели сотни летучих мышей; их маленькие головки с мелкими зубами в раскрытых пастях были повернуты в сторону людей; черные бусинки глаз с отблеском огня кололи насквозь; перепончатые крылья шевелились в такт биению сердца.
— Вот-те раз! — успел сказать Андрей, прежде чем его правое ухо оглохло.
Оглохло, потому что большая, клыкастая, вонючая пасть не в пример больше пасти летучей мыши разразилась дьявольским криком, собравшим в себе все раскаты грома всех гроз Арманниса. Волосы и лица молодых людей обдало какой-то слизью, а воздух наполнился удушливым кислым амбре.
— АААРРРФФХ!!! — был этот звук.
Андрей и Ланс медленно (как им казалось) повернули головы. Пред ними во всей красе предстал здоровенный тролль трех метров в высоту и такой же в плечах. На широко расставленных колонноподобных ногах нервно шевелились пальцы с длинными когтями, под кожей цвета базальта перекатывались свинцово-ртутные мускулы; плоское лицо чудища с хищными щелками больших глаз выражало собой сложную смесь отвращения, ярости, негодования и чего-то ещё. Чего именно, Андрей разглядеть не смог, потому что сместил взгляд на здоровенные кистени с тремя подвесами, которые тролль держал в каждой своей руке.
— ААААРРРРФФФХХ!!! — повторил он ещё более свирепо.
Легкий ветерок пробежал по ладони Андрея — это был Ланс, который торопливо сказал: «Сматываемся отсюда!» и бросился наутёк. Повторять юноше не было необходимости.
В окружении тучи галдящих, кусающихся, царапающихся летучих мышей Андрей пулей выскочил из пещеры и с криками ужаса, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой, бросился в лес. Краешек сознания отметил, что где-то поблизости точно так же спасается бегством Кейвак, беспрестанно крича нечто нечленораздельное. У Андрея не было ни времени, ни желания выяснять, какую дорогу выбрал маг для отступления, посему он прокладывал свою дорогу.
Сзади бесновался тролль. Размахивая кистенями — толстыми палками с подвешенными к ним на цепях шипастыми шарами — и яростно вопя, перекрикивая раскаты грома, он сшибал деревья, топтал кустарник и преследовал беглецов, имевших наглость вторгнуться в его жилище. Андрей спиной чувствовал, как тролль настигает его, и что есть мочи работал ногами. Позабыв поглядывать на землю, он запнулся о поваленное дерево, всем телом плюхнулся в холодную жижу, проскользил какое-то расстояние на животе и остановился, с размаху врезавшись головой в пень. Юноша нашел в себе силы, чтобы перевернуться на спину. Его угасающий взгляд проводил свирепое чудовище, пронесшееся мимо точно разгоряченный тепловоз, а затем сознание отключилось.
Пробуждение было долгим и томительным.
Кряхтя и охая, Андрей с трудом поднялся на ноги и ощупал голову: на макушке появилась большая шишка размером, наверное, с кулак. Поморщившись от боли в голове, юноша осмотрел себя, но других ран не нашел, если не считать мелких царапин — подарок от стаи летучих мышей.
Выбравшись из грязной лужи, облепленный тиной и размокшим мхом, Андрей огляделся. Гроза уже кончилась, и с прозрачного неба, всё так же прячущегося за листвой высоких деревьев, безмятежно сияло солнце. Местами чирикали птицы, с травинок, веток и иголок мохнатых сосен падали крупные капли — напоминание о буйстве стихии — и мелодично разбивались о землю.
Тролля видно не было.
Собравшись с силами, Андрей крикнул:
— Ланс!
Крик потонул среди одинаковых коричневых стволов.
— Ланс! — попытался юноша ещё раз.
И опять ответом была лишь лесная тишина.
Андрей старался не думать, сколько он провалялся без сознания и что за это время могло произойти. Он, вяло переставляя ноги и понурив голову, наугад побрел через лес. Куда идти и что делать дальше — он не имел ни малейшего представления.
Прошел час, а, может быть, и два. Как бы там ни было, юноша вышел к большой хижине, искусно замаскированной мохнатым кустарником. Признаков жизни рядом с хижиной не наблюдалось.
Постучавшись в дверь, Андрей подождал, но никто не пригласил его войти. Тогда он ввалился в дом без приглашения.
В глаза сразу же бросалась массивная каменная печь, занимающая добрую половину пространства. Разные металлические предметы — молоты, серпы, какие-то вилы, прутья — рядами стояли вдоль стен, с потолка свисали веревочные петли, узлы, прокопченные тряпки. Любой догадался бы, что поимел радость оказаться в кузнице — догадался и Андрей.
Осмотрев дом, в котором, помимо главной комнаты, была ещё каморка, служившая, вероятно, кухней и спальней сразу, ничего не оказалось, юноша вышел наружу. Случайно опустив глаза, он заметил блестящий предмет, накрытый травой. Когда блестящий предмет оказался в руках, Андрей узнал в нём жетон имперской армии.
Что здесь делали войска Варлесской империи? И где кузнец Безмолт?
Не найдя ответов, юноша пригорюнился и, чтобы немного передохнуть, присел на ступеньку крыльца. Но, не успел он даже устроиться поудобнее, как из лесной чащи послышались странные звуки, походящие на веселый девичий смех.
Нимфы?
Андрей вскочил и побежал в сторону, откуда доносилось веселье. Петляя меж стволов деревьев, он вскоре очутился на берегу небольшого круглого водоема, поросшего осокой и кувшинками. Чуть поодаль в воде у кромки берега плескалось нечто, а рядом спокойно расселся Ланс.
Подбежав ближе, Андрей увидел девушку, по пояс высунувшуюся из воды. Она заливалась смехом и водила плечами, а Ланс указательным пальцем играл с её подбородком. Подле него на берегу лежала вторая девушка и тоже весело смеялась.