— Вы пошли на запад, — спокойно сказал Родган.
— На восток! — держал позицию Андрей.
— На запад, — так же хладнокровно стоял на своём учитель.
— На восток, на восток! — часто закивал Ланс. Но вдруг задумался. — А на восток ли?
— Что? — Андрей недоуменно посмотрел на друга. — Ты разве не помнишь? Конечно на восток! Мы поднялись по склону до тропы и свернули налево…
— То есть на запад, — закончил маг. — Черт, мы и взаправду ошиблись в выборе маршрута.
— Что я говорил! — взмычал учитель.
— Мы пошли туда, откуда вставало солнце, — размышлял юноша. — Следовательно, мы пошли на восток.
— Это запад, дружище. — Ланс был обескуражен. — Надо было дать карту мне!
Родган внимательно смотрел на ничего не понимающее выражение лица Андрея.
— Опять проблема в понятиях? — спросил он.
— Похоже на то, — согласился юноша. — Я думал, что солнце встает на востоке, но у вас, оказывается, наоборот.
Родган хмыкнул.
— Запад — это сторона света, где солнце заходит, поднимается, сечешь? А восток означает, что солнце возвращается, тонет. — Поучал Родган. — Потому-то они и называются запод и возтонк.
— Как-как?
— Запод и возтонк.
— Надо же, — удивился Андрей. — Никогда б не догадался.
— Ладно, — заключил учитель. — С этим разобрались. Я, конечно, чрезвычайно недоволен, что вы не применили навыки на практике, но, не смотря на всё, умудрились остаться в живых. Это само по себе уже хорошо.
— Ещё бы, — согласился Ланс.
Учитель стрельнул в него глазами, а потом сказал радостную новость:
— Завтра вы едете в столицу.
— Куда? — хором спросили друзья.
— В Сантакрию, столицу Империи.
— Зачем же нам туда ехать?
— В доме кузнеца вы нашли жетон имперского воина, а их штаб-квартира расположена в Сантакрии. Очевидно, Империи срочно понадобился кузнец, и за ним послали отряд солдат.
— Зачем им Безмолт?
— Кто знает… Вполне возможно, что император готовится к войне и собирает мастеров со всех концов государства, чтобы обеспечить своих воинов хорошим обмундированием.
— И против кого же он хочет воевать?
— Вот когда встретите императора, то сами у него и узнаете, — сказал Родган. — Но ваша поездка, естественно, предпринимается не для этого.
— А для чего? — поинтересовался Ланс.
— Попытайтесь найти Безмолта или, по крайней мере, солдата, потерявшего жетон.
Путь до столицы занял шесть дней. К радости Андрея и Ланса, на дороге им не встречались оборотни, бандиты и прочие неприятности — лишь приветливо улыбавшиеся путники-торговцы в сопровождении наемников да крестьяне.
Город показался издалека, когда до него оставалось миль пятьдесят. В крупной долине на стыке двух рек раскинулось обширное пятно Сантакрии с расходящимися в разные стороны щупальцами дорог. Подобравшись поближе, друзья стали различать отдельные элементы столицы: высоченную каменную стену с охранными башенками, громаду императорского дворца, несколько крупных соборов головокружительной высоты, шпили университета, городские ворота и так далее. Пройдя под тяжеленными пиками главных ворот, они оказались в Сантакрии.
Город был больше Каргоса раз в семь. Во столько же раз больше было народу на улицах, улочках, переулках, мостовых и площадях. Люди галдели, торопились, толкались, ругались, искали кого-то, озирались по сторонам, зазывали, чихали, сидели на лавочках, жевали, любовались небом — одним словом, толпились. Ланс и Андрей проскакали поглубже в город, с интересом разглядывая готические соборы, бронзовые статуи на площадях, разноцветные флаги иностранных посольств, колоннады и террасы особняков, ухоженные парки и скверы. До самого вечера друзья, ошеломленные размерам и красотой Сантакрии, бродили по улицам, любуясь чудесным творениям рук человеческих. Ланс хотел поглазеть на императорский дворец, но оказалось, что тот был обнесен второй — внутренней — стеной и тщательно охранялся.
Устав и проголодавшись, молодые люди подыскали более или менее дешевый трактир, заказали ужин, вино и стали обсуждать увиденное. Время шло, и вот уже вечер уступил место ночи. На небосводе загорелись россыпи далеких звезд, а из-за гор на другом берегу реки медленно выползала луна с узором в виде снежинки.
К молодым людям подсел какой-то коротышка в соломенной кепке, куртке из грубой кожи и высоких сапогах.
— Доброй ночи, судари! Не помешаю?
— Мы, вообще-то, разговариваем, — нахмурился маг. — Будьте так добры, подыщите себе другую компанию.
— Искренне извиняюсь, что доставил вам неудобства, — залепетал коротышка, — но я имел неосторожность чисто случайно услышать тему вашей беседы.
— Да? И что же мы обсуждали?
— Вы хотите найти кузнеца, чтобы он снабдил вас доспехами из высших металлов, — уверенно сказал коротышка. — Безусловно, вы люди благородные и подобное снаряжение вам нужно для великих свершений.
— Куда вы клоните? — подозрительно сморщился Ланс.
— Дело в том, уважаемые судари, что я хоть человек и далекий от кузнечных дел, но могу предоставить вам магнелитовые и даже кораллитовые доспехи.
— Вы торговец? — спросил Андрей.
— По совместительству, — кивнул коротышка. — Кстати, меня зовут Плагий. Плагий Денг.
Молодые люди представились, назвав свои имена.
— Если вы торговец, то можете смело покинуть нас, — заверил Ланс. — Наши денежные сбережения практически равны нулю.
— О, это не проблема, а несомненное преимущество! — воскликнул Плагий.
— Вы так думаете? — усомнился Андрей.