— А зачем вы стирали память людям, заблудившимся в лесу?
— Ну, как тебе объяснить, — смутился зеленый человечек. — Мы по природе своей — существа крайне любознательные, что я уже говорил. Для нас представляет интерес всё что угодно, в том числе и разумные из числа местных. Мы бы рады не стирать им память, но некоторые наши опыты несколько… кхе-кхе… аморальны с точки зрения человеков.
Андрей готов был поклясться, что слышал, как пришелец прокашлялся, пытаясь найти подходящее слово.
— Получается, что вы не стали бы звать меня, кабы не были лично заинтересованы в разрешении проблемы Арманниса?
— Мы впервые сталкиваемся с гибнущим миром, и чрезвычайно интересно узнать, существует ли возможность спасти его.
— А как вы сами думаете?
— Невозможно. Любая вселенная слишком сложна, чтобы простому смертному повелевать ею. Но, с другой стороны, вы — человеки — сами придумали подходящую в данном случае поговорку: нет ничего невозможного. Поэтому я от лица всех членов экипажа ещё раз желаю тебе и твоим друзьям успешного завершения миссии.
Помолчав, пришелец добавил:
— И… когда ты обретешь силу, не забудь, пожалуйста, про маленьких зеленых человечков, которым, как и вам, не чуждо чувство дома.
— Не забуду, — пообещал Андрей.
Окинув на прощание взглядом корпус летающей тарелки, юноша зашагал к ожидающим в стороне друзьям.
Совет держали в трактире Гарни. Присутствовали все, кто должен был присутствовать.
— Для начала попробуем достать Меч из Пещеры Девяти Драконов, — сказал Валиус.
— А почему не какой-нибудь другой? — возразил в своей обычной манере Ланс, глодая куриную ножку, жареную на сале с добавлением сметаны, зелени и вина.
— Спускаться в Подземелье сейчас — полное безрассудство, — охотно ответил старик. — Мы не сможем победить чудовищ, не имея дополнительных сил. А про Терраникс вообще нет речи: если его обороняют полчища магов, соваться туда тоже безнадежно.
— Но ведь рано или поздно мы должны будем посетить и Подземелье, и крепость!
— Должны. Но лучше сделать это, имея хотя бы один Радужный Меч.
— А почему? — поинтересовался Андрей.
— Радужные Мечи даже по отдельности — великое оружие. Никто, конечно, не знает, какие способности дает Меч своему владельцу, но иметь его в руках — несомненное преимущество.
Гарни принес круглый поднос с кружками и большим кувшином. Началось возлияние пенистого вина.
— Вряд ли нам хватит опыта сразиться с девятью огнедышащими тварями, — пессимистично заметил Ланс.
— Ну, опыт — это такая вещь, которая появляется сразу после того как была нужна, — усмехнулся Валиус. — С этим не поспоришь… Но драконы на данный момент — самая простая задача.
На возтонке, в недрах Драконьих скал укрылась обширная пещера, в которой девять могучих драконов как зеницу ока стерегли один из трёх великих артефактов. То была Пещера Девяти Драконов, и туда на следующий день отправились люди, дабы завладеть артефактом.
— Удачи вам, рыцари! — махал руками Гарни, обливаясь слезами. — Поддайте жару ящерам! Возвращайтесь с победой! Удачи!
Мэр Манкин и куратор Бальтон сдерживали себя, но, тем не менее, тоже выглядели взволнованными.
— Удачи! — пищал Ральф. — Удачи!
— Не ори мне в ухо, идиот! — проворчал Фавор, а затем громко заверещал: — Удачи! Победа! Драконы! Возвращайтесь, да?
Прошло шесть дней пути.
— На ночлег остановимся вон в той деревушке, — указал Родган.
— Согласен, — сонно ответил Ланс. — Я не чувствую своей задницы, однако…
Вздохнули, вспомнив кресла на борту НЛО. Все уже устали от похода, и мечтали поскорее умыться и завалиться спать.
Крестьяне встретили путников радушно. Хозяин одного из дворов быстро растопил баньку, пока его жена хлопотала на кухне, разогревая успевший остыть ужин. Малолетние дети с большим интересом рассматривали снаряжение воинов, гладили мощных коней, что-то по-детски лепетали. Когда путники помылись и наспех поужинали, большая луна стояла почти в зените, ярко освещая спящие луга и пахотные земли.
Андрей сидел на завалинке, положив ногу на ногу, и расслабленно потягивал сигарету. Он считал, что бросил курить, и помог в этом Арманнис, но изредка всё ж хотелось затянуться крепким, горячим дымом, чтобы почувствовать приятное покалывание в теле, шум в ушах и эйфорическое головокружение.
Подошел Ланс.
— Отчего не идешь на боковую? — поинтересовался он.
— Решил покурить.
— Дай-ка и мне одну, — попросил маг. — В последний раз так и не удалось отведать земного табака.
Они вспомнили тролля Буздыгана, нервно посмеялись и, смахнув слезу, Андрей протянул другу тоненький цилиндрик сигареты. Кончиком своей сигареты он запалил лансову.
— Ых, кхе-кхе! — прохрипел маг, проглотив дым. — Как ты можешь, кхе, вдыхать в себя эту, кхо-кхо, гадость?
Похлопав Кейвака по спине, Андрей вновь уселся на завалинке и глядел на луну.
Внезапно что-то быстро пронеслось на её фоне… Что-то темное, крылатое, с длинным телом и гибким змеиным хвостом.
— Ты видел? — вздрогнул Андрей.
— Ась? — маг обернулся и посмотрел на луну. — Да, луна сегодня большая, согласен.
— Я не это хотел сказать. Только что на её фоне промелькнуло что-то странное.
— Ну, мало ли… — пожал Ланс плечами. — Птица какая-нибудь, или летучая мышь. Или тебя от усталости посетила галлюцинация.
— Да, ты прав, — успокоился юноша. — Нужно отдохнуть. И всё же тварь показалась мне какой-то знакомой: здоровенные крылья, длинный хвост, гибкая шея, даже чешуя блестела…
— Что ты сказал? — теперь заволновался маг.
— Да брось, показалось мне! — Андрей пошлепал к входу в дом.
Маг выбросил недокуренную сигарету, опасливо поглядел на луну и крикнул: