— А что мы тут опять делаем?
Шестая пещера оказалась правильной кубической формы из антрацитового, слабо светящегося металла. В её центре шевелился грозный, увешанный шипами и когтями Железный дракон.
— Ничего себе! — воскликнул маг. — Думаю, изрубить его мечами у нас не выйдет!
Дракон бросился в атаку, дребезжа и звеня металлическими пластинами брони. Но, как оказалось, его скорость была слишком низкой, чтобы успевать хватать вовремя отскакивающих людей.
— Да мы вовек не преодолеем это страшилище! — кричал маг, тяжело дыша от странного танца с Железным драконом.
— Преодолеем! — заверил Родган. — В Пятой пещере Андрей подал отличную мысль, как победить Песчаного дракона, используя силу Водяного. В этом случае мы поступим точно так же!
Родган рассказал, что именно они должны предпринять. Весело улюлюкая, Андрей, Надя и Ланс, пока учитель отвлекал чудище, бегали в Пятую пещеру, набирали горсти песка и возвращались, щедро посыпая Металлического дракона. Спустя час с небольшим жутко скрипящее чудище безнадежно замерло посреди кубической пещеры, абсолютно парализованное песком.
— Это оказалось просто! — ликовал маг. — Никогда бы не подумал, что победить дракона можно так просто!
— Главное — никогда не терять веру, — добавил Родган. — И не радоваться раньше времени. В конце концов, впереди ещё три дракона, и мы понятия не имеем, насколько они сильны.
Они вышли на самую настоящую лужайку, заросшую высокой, сильной травой и яркими цветами. Лужайка со всех сторон была огорожена высокими отвесными скалами, сверху с безупречно голубого неба приветливо светило теплое, точно живое солнышко, что было особенно приятно после приключений в каменных казематах, но непонятно: разве уже наступил день?
С непривычки яркий свет заставил людей зажмуриться, и когда они, наконец, обрели прежнее зрение, то первое, что увидели — это большой розовый слон, по собачьи сидящий в самом центре лужайки.
— А где же дракон? — не нашел ничего лучшего спросить Ланс.
Розовый слон заворочался и повернулся к людям, которые обнаружили, что это вовсе не розовый слон, а розовый дракон с большим воротником вокруг шеи в виде лепестков ромашки, со стрекозиными крыльями и глазами цвета неба.
— Могу чем-то вам помочь? — осведомился дракон, блаженно втянув в себя аромат большого, похожего на подсолнух цветка, который держал в лапе.
Люди опешили от такого поворота событий и стояли с совершенно растерянными выражениями лиц. Первым опомнился, как обычно, Ланс:
— Простите, а вы кто?
— Дракон, конечно же! — ответил дракон.
— Какой-то вы странный, — подозрительно насупился маг.
— Да нет, — взмахнул лапой дракон. — Я самый обычный дракон, только Цветочный. Вероятно, вы никогда прежде не встречали цветочных драконов.
— Не имели счастья, — выдохнул Родган.
Розовый дракон ещё раз понюхал свой подсолнух и спросил:
— Позвольте узнать, а что вы здесь делаете?
— Пробиваемся к Радужному Мечу, — взял на себя смелость ответить Андрей.
— Ах, конечно же! — рассмеялся дракон, что выглядело вовсе уж необычно и даже дико. — Мне следовало догадаться сразу — извините за мою рассеянность. Просто давно мне на глаза не попадались живые люди.
— Да что уж там, — согласился Ланс, не испытывая желания обвинять такого странного дракона в чем бы то ни было.
— Выходит, среди вас есть пришелец из другого мира? — спросил дракон.
— Это я, — Андрей сделал шаг вперед. — Меня зовут Андрей.
— Гм, а меня зовут Фиала, — улыбнулся дракон. — Рада, что удостоена чести видеть тебя воочию!
— Так вы… м-м-м… драконша? — изумилась Надя.
— Конечно! Неужто вы подумали, что среди драконов только самцы?
Люди, не чувствуя более страха, подошли поближе.
— Постойте! — забеспокоилась Фиала. — Если вы пришли за Радужным Мечом, то я не имею морального права просто так вас пропускать!
Этого Андрей и боялся.
— Но мы не хотим сражаться с вами! — воскликнула девушка.
Розовая драконша залилась искренним смехом, а когда, утирая слезы, успокоилась, то спросила:
— Вы всерьез полагаете, что смогли бы со мной справиться?
— Мы прошли шесть пещер! — гордо выпятил подбородок Кейвак.
— Да? Хм… — Фиала, казалось, погрузилась в свои мысли. Однако скоро она вновь подняла взгляд на людей. — Вы знаете, я очень хочу, чтобы Арманнис наконец избавился от этой жуткой угрозы, потому как любому живому существу, мне хочется и дальше оставаться живой.
Внезапно из-под земли вырвались толстые корни каких-то растений. Они в мгновение ока обвили руки и ноги людей плотными узлами, исключая любую возможность пошевелиться. Родган попытался освободиться: мышцы его рук, сокрытые кольчугой, вздулись подобно горам, но растительные жгуты оказались прочными даже для рыцаря.
А драконша (или, может быть, дракониха?) продолжала:
— Но я не могу пропустить вас просто так, без некоторого состязания. В конце концов, сторожить путь — моя работа. Смысл моего существования!
— Отпусти! — зарычал Родган.
— Не отпущу, — ответила Фиала. — Я знаю, что среди вас два мага, а маги способны на всякие штучки, которые… Короче говоря, состязание будет очень простым — загадка.
О, нет, подумал Андрей. Если она сейчас загадает одну из тех загадок, которыми чудища во всех сказках любят пугать не отягощенных избыточным интеллектом путешественников, охочих до приключений на свою голову, то всё пропало…
— Я думаю, что это честный и — самое главное — мирный способ разрешения возникшего конфликта. Вы со мной согласны?
Подумав, Родган кивнул:
— Ладно, загадывай свою загадку.
— Нет-нет, я-то как раз и не собиралась ничего загадывать! Я отгадывать люблю! Пусть избранный с Земли что-нибудь мне загадает.
Сердце Андрея забилось чаще. Он не ожидал, что события повернутся таким образом, когда судьбы его друзей будут зависеть от него.