Опытным глазом Пузырева сразу определила, что поверхность пластмассы была повреждена не механическим путем, а воздействием реактивов, будто по трубе протекал не раствор лидарита, а сильнейшая кислота или щелочь. Впрочем, даже это сравнение не подходит; пластмасса, разработанная в их институте, обладала высокой химической стойкостью, оговоренной специальными техническими условиями.
Будучи человеком осторожным, Пузырева, не показывая никакой заинтересованности, равнодушно спрятала осколок в сумочку:
- Я понимаю, дорогая. Сделаем химический анализ. Наверное, на вашем заводе какая-нибудь девчонка всю технологию перепутала. Знаем, что у них в голове.
Мариам слабо улыбнулась:
- А как же контроль?
- Нашли чему удивляться! В ОТК тоже одни девчонки сидят. Им бы только глазки строить. Да и начальнички ваши хороши. Улыбочки, смешки... Даже смотреть противно.
Нельзя считать, что характер Пузыревой попросту скверный, у нее было немало и приятных качеств. Но она, в постоянной борьбе за "целостность семьи", опираясь на высокие принципы, толковала их с сугубо личных позиций, а потому у Пузыревой виноваты были все, кто, по ее мнению, даже косвенно мог нанести ущерб семейным устоям. Молодые лаборантки перешептывались, шутя называли ее "психованной" и втайне даже жалели ее.
Елизавета Викторовна была искренне возмущена, негодовала и считала своим правом вмешиваться в происходящее. Она с грохотом придвинула стул поближе, достала из сумочки печенье, любезно предложила Мариам, но не огорчилась, когда та отказалась.
- Мы с вами женщины семейные, - доверительно начала Елизавета Викторовна, похрустывая печеньем. - А семью надо укреплять и не допускать в нее всяких легкомысленных особ. Я говорю о вашей будущей невестке.
- Какой невестке?
- А разве вам неизвестно? Я попробовала предупредить вашего мужа, но у него, видимо, свои понятия о нравственности...
Заметив ядовитую усмешку на тонких поджатых губах Пузыревой, Мариам возмутилась:
- Почему вы говорите какими-то загадками, намеками?
- Не надо горячиться, дорогая. Сейчас объясню. Я человек принципиальный и считаю своим долгом пресекать всякие попытки разрушения семьи. У вас эта неприятность уже назревает.
Мариам умоляюще прижала руки к груди:
- О чем вы? Я абсолютно ничего не чувствую...
- Надо не чувствовать, а знать! - отрубила Пузырева. - В ваш дом проползает враг; вы этого не замечаете. Я пыталась сигнализировать, но коммунист Васильев непонятно по каким соображениям даже симпатизирует этому врагу... Вам, как человеку беспартийному...
- Нет, почему же? - резко перебила ее Мариам. - Я даже член парткома нашего завода...
У Пузыревой печенье застряло в горле. Подумать только! Девчонку в партком выбрали. Шевельнулось что-то вроде зависти, но Елизавета Викторовна овладела собой и продолжала:
- Эта девчонка Колокольчикова тут головы кружит и молодым и старым. Я вот только что пошла позвать к вам Алешу, а вижу Багрецова с Колокольчиковой. Сидят чуть ли не обнявшись. Да я бы такую девчонку на порог не пустила! А она вползает змеей в ваш дом. Вы думаете, ей Алеша нужен? Надо быть наблюдательнее, моя дорогая.
Мариам сбросила одеяло и, как была в ночном легком халатике, подбежала к двери.
- Прошу вас, - прошептала она, распахивая дверь настежь.
...Раздался стук в дверь. Что, опять Пузырева? Мариам невольно щелкнула замком. Тут же одумалась - ведь это мог прийти Алеша.
Но на пороге стоял Багрецов.
- Доброе утро, Мариам Агаевна. Я вас не разбудил? Как вы себя чувствуете? Алеша еще не появлялся?
- Нет. А что-нибудь случилось?
Мариам встревожилась, пригласила Вадима в комнату:
- Заходите, Вадим. Да? Вы уже завтракали? - И когда тот стал отнекиваться, настояла: - Садитесь, будем пить чай. А то совсем замерзли. Нос даже посинел.
- Спасибо. От чая не откажусь. Тем более что зашел к вам не только справиться о вашем здоровье, а проконсультироваться с вами по одному серьезному вопросу.
- Не знаю, чем могу быть вам полезной, Вадим. В электронике вы сами опытный специалист, а я механик, но не теоретик. Да? Я просто конструктор.
- Именно это мне и нужно. Подскажите конструктивное решение.
- Что же нужно сконструировать?
- Счастье. И вы, как любящая женщина, меня поймете. Ну как бы это вам сказать, объяснить? - Вадим беспокойно заерзал на стуле. - Если человек захочет жениться, он обязан об этом сказать своим родителям?
- Думаю, что да. А вы что? Хотите жениться?
По лицу Мариам скользнула грустная улыбка. Вероятно, речь идет о Наде. Бедный Алешка. Вадим смущался, не зная, как приступить к поискам "конструктивного решения", но Мариам сама пришла ему на помощь:
- Скажите, Вадим, вы очень любите Надю?
Он чуть было не выпалил "да", в смущении глотнул из чашки очень горячий чай, обжег язык. Это вывело его из замешательства. Небрежно откинувшись на спинку стула и барабаня пальцами по столу, Вадим с подчеркнутым равнодушием произнес:
- Не угадали, дорогая Мариам Агаевна. С Надей мы просто друзья детства. Какая там любовь? Смешно даже подумать...
Посмотрел он в глаза Мариам, и густая краска стыда мгновенно залила его лицо до самых кончиков ушей.
Это заметила Мариам, понимающе усмехнулась:
- Будем откровенны, Вадим. Да? Вы сказали, что я любящая женщина, и я этого не скрываю. Зачем же вы пытаетесь убедить меня, что никакой любви у вас к Наде нет? Но ведь любовь-то есть, и думаю, что вам под силу самому "сконструировать" свое счастье. Без моей консультации. А родителям своим скажите.
- У меня только мама, - упавшим голосом пробормотал Вадим.
- Вот ее и обрадуйте.
Машинально вытирая чашку, Мариам пристально посмотрела на Вадима. Тот отвернулся к окну.
- Если я вас поняла правильно, - тихо заговорила Мариам, - то вы хотели бы узнать мое отношение к женитьбе Алексея. Но ведь у вас есть мама, у него мачеха. Зачем же он будет говорить мачехе о своих намерениях?..
- Он и не скажет.
- А вам сказал? - ревниво спросила Мариам и, услышав подтверждение, недоверчиво покачала головой: - Странно. Ведь он же знает, что вы любите Надю.
Вадим ответил скучным, каким-то деревянным голосом:
- Наде нужен Алешка, а не я. Сама только что говорила.