- Но... Здесь же недвусмысленно говорится... И потом, то, что я сам сегодня слышал и видел в городе...
- А чего вы от меня ждете? Чтобы я отдал приказ - все бросать, сниматься с насиженных мест? Исход на родину за одну ночь? Вы преувеличиваете мое влияние. Земляки прислушиваются ко мне, когда я говорю дело, но у меня нет над ними абсолютной власти. А чеченцы, армяне, азербайджанцы - для них я вообще не авторитет. А если вы будете советовать нам запереть покрепче двери и лечь спать с ружьем у изголовья - я вам отвечу: все мои разумные земляки делают так каждую ночь. Что делать, жестокая жизнь, жестокая реальность. Кто пренебрегал этим правилом, тех уже нет с нами. И мы будем защищаться. Каждый из нас дорого продаст свою жизнь, даже если нам суждено погибнуть. Но в конце концов, какая смерть почетнее для мужчины - немощным страцем в постели или на поле боя?
- Но ведь как раз этого добивается Орел! Чтобы началась стрельба, чтобы появился повод ввести войска... А ведь тогда вас тоже не пощадят! Отправьте из города хотя бы ваших женщин и детей!
- Слишком поздно, Виталий. Слишком поздно. Я ценю ваше благородство, но вы опоздали. По моим сведениям, на дорогах уже стоят заставы. Из города никого не выпускают. И поделать уже ничего нельзя. Будем молиться Богу и уповать на свою твердую руку и мужество.
Я встал.
- Ну, как знаете. Мое дело - сообщить. Спасибо вам за все, мы пойдем.
Дядя Шалва снова заговорил в селектор, и появился тот грузин, который провожал нас по дому.
- Реваз! Проводи гостей и отвези их в город. Заходите ещё к дяде Шалве, милости просим... Если живы будем, - добавил он. - А если какие проблемы будут, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне, помогу чем смогу. Ух, какую красивую жену нашел, Виталий! - и с этими словами он обнял Ирку и поцеловал в губы. - Береги её, а то отобью!
Ирка засмеялась и сама поцеловала старика в щеку. Я только хмыкнул.
Я не хотел, чтобы кто-то следил за нашими дальнейшими передвижениями кажется, этот дядя Шалва и так знал обо мне слишком много - и попросил Реваза высадить нас на углу Марата и проспекта Славы. И только когда черный "БМВ" исчез за углом, достал сотовый и стал названивать всем знакомым журналистам.
Наугад я позвонил Бричковскому. Трубку сняла какая-то нетрезвая женщина.
- Игоря нет. Вышел за добавкой. Позвоните попозже.
В трубку залетали посторонние голоса, музыка, шум вечеринки.
Я на всякий случай спросил, нет ли у них Эстеса.
- Александр? Ждем его. Вы приезжайте. Он обещал быть. Адрес знаете?
Адрес оказался у меня записан, к тому же Бричковский жил поблизости, на улице Чехова.
У Бричковского мы застали шумное сборище. Хозяин ещё не вернулся, нас впустили, не спрашивая, кто мы такие. В квартире было не продохнуть от миазмов ароматических свечей, перемешивающихся с плотным табачным дымом. В самой большой комнате ближе ко входу стоял стол, заставленный бутылками текилы вперемешку с аптечными емкостями "абсолюта", у окна оставалось свободное пространство, где несколько человек отрешенно переминались под тягостный рэйв, лишенный всякой мелодии и чувственности. Остальные столпились вокруг стола. Некоторые обернулись на вновь вошедших - и в полумраке я увидел напротив себя лицо Анжелы. Мы не сказали друг другу ни слова, только на мгновение встретились глазами, я чуть заметно улыбнулся, но Ирина, вцепившаяся в мой локоть, что-то почувствовала и бросила на Анжелу пристальный взгляд. И тут же без всякого лимона и соли опрокинула в себя рюмку текилы и запила её рюмкой абсолюта. Ее платье и здесь произвело фурор. Какой-то юноша с вялым взглядом и двумя серьгами в ухе поколдовал с музыкой, завел Ника Кейва, и под душещипательную балладку про дикие розы повел Ирину танцевать. Его рука ездила по всей её голой спине от лопаток до поясницы, а правая пыталась залезть в вырез, доходящий до самой попки. Я вышел в коридор и там наткнулся на Анжелу.
- Что ж это ты, подруга? - сказал я преувеличенно громко и развязно. До чего докатилась? Думала, я не выкручусь? А я выкрутился, как видишь, - и кивком головы указал на комнату, где веселилась жена.
Анжела молчала и смотрела из полутьмы на меня, как показалось, затравленно и недоброжелательно. Внезапно она заревела и, обхватив меня руками, спрятала залитое слезами лицо у меня на груди. Иногда отрываясь от меня, она размазывала слезы по лицу прядями своих светлых волос и причитала голосом, искаженным рыданиями:
- Витя, Витя, прости меня..! Ты же знаешь, я тебя люблю! Витя...
Вот так с женщинами всегда. Они умеют так повернуть дело, что ты оказываешься кругом виноват. Я чувствовал себя самым натуральным подлецом, и может быть, таким и был.
- Ну, ну, ну, ну, - я обнял её. - Самое главное - не терять головы.
В этой квартире не было ни одной пустой комнаты - из маленькой, как только я приоткрыл дверь, вышел мужчина с блюдцем, на котором лежало несколько шприцев, и мой взгляд уперся в несколько вопросительно обернувшихся ко мне лиц. Пришлось вести Анжелу на кухню. Собравшиеся там, кажется, нисколько не удивились появлению заплаканной девушки, которую привели отпаивать водой. Она пришла в себя, вытерла слезы моим носовым платком, и тут как раз хлопнула входная дверь - явился Бричковский. Я поспешил к нему, но тележурналист был совершенно пьян, только что на ногах держался. Вероятно, ходил проветриться, но не выдержал, подзаправился по дороге в киоске. Тем не менее я отвел его в сторону и спросил:
- Эстес правда должен прийти?
- А, Виталий, это вы, - поднял он на меня мутные глаза. - Хрен его знает. Может, вообще не нарисуется.
Выбирать, к сожалению, не приходилось. Я достал разоблачительные бумажки.
- Вот, читайте.
Он поднес лист к самым глазам, поводил им перед лицом, потом промямлил:
- Нет, не могу. Из... извините, в глазах двоится. Вот черт.
Тогда я попытался устно пересказать ему их содержание. Бричковский раскачивался, то и дело задевал плечом косяк и, судя по его непроницаемым глазам, забывал мои слова, не успев осознать. Но, кажется, кое-что зацепилось в его памяти. Примерно на середине моего пересказа он начал прислушиваться, даже постарался твердо держаться на ногах, хваятаясь то за меня, то за стенку. Вдруг он пробормотал: "Подождите!" - и бросился на кухню. Оттуда раздался звон металлической посуды, шум воды и крики Бричковского: "Нашатырь! Куда нашатырь дели?!"
Я вернулся в комнату и увидел, что Ирка пристроилась на коленях у бородатого молодца, в котором узнал старшего брата Бричковского, Анатолия. Это была личность небезызвестная даже в Москве. Он числился переводчиком и издателем, и с год назад его издательство неизвестно на какие капиталы начало выпускать шикарно оформленную и превосходно напечатанную серию декаданса всех времен и народов - Де Сад, Лотреамон, Генри Миллер... Анатолий гладил Ирку по коленке, вылезшей в разрез юбки, что-то шептал глухим вкрадчивым голосом, после чего они начинали увлеченно целоваться. В оттопыренной руке Ирка держала дымящуюся папироску, я сделал шаг вперед, принюхался - конечно, анаша. Около меня оказалась не слишком привычного вида личность - блондинка с неправдоподобно светлыми волосами, в длинном платье, с напудренным лицом и утрированно ярким макияжем; была не забыта даже мушка на щеке. Но едва я чуть внимательней пригляделся, стало ясно, что эта личность - мужского пола. Сей странный субьект просюсюкал жеманным голосом, нарочито картавя:
- Чего такой гвустный? П'ьигласи девушку на танец, - и схватил меня за руку.
Бричковский, появившийся в комнате, пришел мне на подмогу:
- Не об... не обращайте внимания. Это ваш тезка, Виталик. Он не опасный, просто трансвет... транвест... трансвестит.
Я призвал на помощь все свое самообладание, и отобрав руку у этого извращеннца, сказал:
- Милое создание, я слишком мало выпил, чтобы тобой прельститься.
- Пвотивный! - он надул губы и отошел, покачивая узкими бедрами.
Бричковский, похоже, так и не нашел нашатыря. Он предпринял отчаянные усилия протрезветь - вся его голова была мокрая, с волос капала вода, рубашка на груди потемнела - но результат был незначительный. Пошатываясь, тележурналист направился к серванту, открыл нижний ящик и принялся рыться в нем, мешая танцующим. Он выкидывал на ковер какие-то коробочки и пузырьки и бормотал: "Нашатырь, нашатырь... Черт, где нашатырь?"
Ирка неожиданно соскочила с коленей Анатолия и решительно потащила меня танцевать.
- Тебе весело? - спросил я, покачивая её более-менее в такт музыке.
- Да! Очень! - ответила она с вызовом.
- А мне - нет. Подожду ещё полчаса, - я взглянул на часы и тут же забыл, сколько на них было времени. - Если Эстес не придет, поеду...
- Куда?
- Домой. Спать. К черту все! Не хотят слушать - не надо! Пусть Орел наводит свой порядок!
- А я? Я не хочу уезжать!
Говорила она внятно, но мне то и дело приходилось её поддерживать, когда она начинала валиться с ног.
- А ты оставайся, раз тебе весело. Напишу тебе адрес, приедешь утром.
- Вот ещё новости! Меня сюда привел, а уходит один! Ты что, за время жизни в Сибири совсем о приличиях позабыл?
Тут нас прервали. Все тот же Бричковский, схватив меня за руку, остановил наш танец и попросил: