— Я не хочу слышать о прощении. Моих родителей казнили. А я их любил! Потому и считаю, что законы, по которым живут эльфы, несправедливы. Потому отказался следовать этим законам и оказался в другой стране.
— Не понимаю, почему твои родители жили в Эльфийском лесу.
— Мои родители — эльфы.
— Так ты — эльф?
— Да.
— Но ты… совсем не похож на них!
— Я долго скрывал, откуда родом. Ты как-то сказала, будто я почти такой же, каким выгляжу, и ты была права: на мне всего лишь одна стойкая иллюзия, закрывающая мои уши.
Думал, она схватит меня, со слезами будет просить меня остаться, но она неподвижно сидела, не пытаясь ни отговорить меня, ни задержать. Встретился с ней взглядом, и снова решимость моя стала таять.
Ещё недавно, мне было всё равно, оборвётся ли моя жизнь до свершения мести, во время мести или после неё. У меня не было будущего, была только ненависть, толкавшая к отомщению. Теперь мне захотелось остаться живым и вернуться сюда. А как быть с ненавистью? Что делать с моей нежданной любовью? Способна ли она изменить меня, мою жизнь?
Неожиданно для себя самого сказал:
— Я постараюсь вернуться, но лучше меня не жди. Я мало смыслю в древней магии. Возможно, мои противники окажутся сильнее меня.
Вместо того чтобы стереть слёзы, заструившиеся по щекам Алины, утешить её, выскользнул на крыльцо и прикрыл за собой дверь. Мне очень хотелось и вернуться в дом, и отомстить.
Отойдя шагов на сто от ставшего родным дома, я столкнулся с бредущим навстречу мне Эндарсом, на чьём лице, теле и одежде не было ни единого следа от огненного столба.
— Как ты оттуда выбрался? — спросил, едва он поравнялся со мной.
— Колечко мне непростое подарили, — угрюмо ответил Эндарс.
— Радуйся хоть такому подарку…
— Мало удовольствия над лесом висеть, — проворчал он. — И ты вверх ни разу не взглянул, не помог.
— Так ты был сверху?!
Кивок. По-моему, спасение не радует мага.
— Как ты спустился?
— Повернул его, как в сказках советуют.
— Мог бы сразу повернуть.
Недовольство человека, уцелевшего благодаря такому везенью, необъяснимо.
— Не сразу додумался, — смутился он.
Теперь ясно, как он выжил. Кольцо меня не интересует, а вот встрече с ним рад.
— Почему ты остался там, понимая, что можешь оказаться за Гранью?
— До сих пор везло, — беспечно заявил маг и серьёзно добавил: — Конечно, нельзя думать, будто бы постоянно будет везти, но… кстати, ты куда собрался?
— По делам. Когда вернусь, сказать точно не могу.
— Удачи в делах. И спасибо за помощь.
Продолжаю путь. Мне ещё сильнее, чем прежде хочется вернуться, но я не вернусь.
К вечеру пятого дня завершил приготовления, улёгся на сухую землю и уснул.
Зимний вечер. Ветер. Голая равнина. Нет ни дороги, ни каких-либо следов жилья. Я попал в это место по собственной воле. Сам не знаю, что я здесь искал. Нет сил куда-либо идти. Стою и смотрю вдаль. Как будто ожидаю кого-то.
Замечаю какую-то точку, приближающуюся ко мне. Падаю, прежде чем успеваю разглядеть, что это. Холод сковывает меня, лишает возможности двигаться. Мои мучения не обрываются. А так хочется навеки избавиться от них и от памяти.
Надо мной склонилась Алина в алом платье. Она коснулась моей руки, словно вложила в неё какую-то искорку и исчезла. Благодаря искорке я смог подняться. Стал искать глазами мою любимую. Она уже была далеко, будто растворилась в снегах и унесла с собою тепло и жизнь.
Неожиданно снег из-под моих ног взметнулся вверх, взлетел и устремился за ней, заслоняя алое пятнышко, выделявшееся в белой пустыне. Мне было безразлично, что с ней станет. Я решил остаться здесь.
А потом, следуя какому-то пробудившемуся чувству, побежал за улетающим снежным облаком. Внутренний голос подсказывал: ей сейчас жизненно необходима моя помощь, моя поддержка.
Когда снег заслонил красное пятно от меня, впереди что-то случилось.
Я проснулся ночью, в поту, со знанием о каком-то событии, произошедшем в покинутом мною доме. Потянулся за флягой, чтобы сделать хоть один глоток отвара. Мои пальцы так дрожали, что фляга выпала из моих рук и отвар расплескался по земле и одежде.
Завтра обязательно наступит, но будет ли для меня послезавтра? Скорее всего, моя месть будет причиной моего раннего ухода за Грань. Я согласился с этим, согласился покинуть ту, которую люблю, но сейчас мне хочется вновь увидеть её лицо, глаза, убедиться, что с ней не приключилось какой-то беды. Пожалуй, воспользуюсь заклинанием и загляну к ней комнату. Проверю, спит ли девушка, и попробую заснуть сам.
Комната Алины была ярко освещена магическим огнём. Роман прислонился к косяку, Эндарс стоял посреди комнаты. Они переругивались. Девушки в комнате не было. Осмотрев весь дом, не нашёл её. И испугался. Куда она могла исчезнуть ночью? Вновь стал вглядываться в её комнату, добавил заклинание, чтобы услышать слова мага и брата моей любимой.
Сон, пробуждение замедлили мои мысли, не дали понять, из-за чего они ругались. Оборвать заклинание просто. Они сами разберутся, а я дождусь рассвета и отправлюсь в Эльфийский лес. Но бессовестно бросать ту, которая мне дорога, думая лишь о мести, уходить из жизни тогда, когда Алина может нуждаться в моей помощи. Да и глупо прощаться с жизнью, не успев толком пожить. Я влюбился и хочу быть с любимой и жить для неё.
Ненависть стала моим тюремщиком. Битва с ней обессилила меня. Лёжа на спине, смотрю в небо как будто ищу там спасительный ответ. Я не хочу расставаться с этим миром, с возникшим во мне тёплым чувством.
«А почему и кому я хочу мстить? Почему я хочу уйти за Грань?» — неожиданно задал вопрос самому себе. — «Рано или поздно это совершится и помимо моей воли. Зачем приближать свой конец? Получается, я отступил от своего замысла. Нет, я нашёл лучшее продолжение своей жизни. Я испугался? Струсил? Нет, для жизни тоже понадобится немало мужества».
Быстро собрал вещи и отправился в Дубовый город выяснять, куда пропала Алина. Меня беспокоило её исчезновение.
История Алины
Вороги успели наделать немало гадостей по пути к столице, но, уходя, не сделали ничего. Догнать их наши воины не успели. Помогли только своим родственникам строить новые дома. Люди, спрятавшиеся в старинных развалинах и ближайших городах, вернувшись и обнаружив пепелища, ругали не одного, а двух королей: одного за то, что поджёг, другого за то, что отсиживался в столице и не защитил. Где-то едва не вспыхнул мятеж. Какие-то отчаявшиеся люди из простого народа ночью ворвались в летний замок, находившийся возле Старого города, и разворовали кур, петухов, увели королевских коров и быков, всех овец. С украденным скотом и птицей исчезла четверть воинов, охранявших королевские сокровища. Семьи кормить нужно было всем. Дома для родни не могли вырастать как грибы после дождя, нужно было их построить, нужно было найти, из чего строить. Да и защищать родных, спасать остатки будущего урожая кому-то было нужно. Ростислав, услышав о грабеже, рвал и метал, но добиваться возвращения украденного добра не стал. Обожжённая земля медленно начала покрываться зелёными островками трав. Увы, стройные деревца, когда-то шумевшие листвой у границы, стоило растить заново. Дожди смыли пепел сгоревшего леса. Вражда оставила свои чёрные следы на нашей земле и, хотя из воинов и простолюдинов никто не получил серьёзных ранений, тяжесть собственной и чужой ненависти легла на множество плеч и душ.
Было горько узнавать о случившемся, хотя сама я ни в чём не была виновата. Любимый, чьего возвращения ждала с трепетной надеждой, не возвращался.
На четвёртое утро надежда ушла. Вместо неё явился страх того, что Кан переступил Грань. Сдерживать слёзы уже не было сил. Новый день начался, а мне казалось, будто всё закончилось. А стоило ли верить словам? Мог и соврать. И ушёл, не хотел оставаться со мной!
Отчаяние захлестнуло меня. Всё падало из рук, слёзы застилали глаза. Ничего не хотела и не могла сделать. И скрыть моё состояние не получалось. Брат забеспокоился, спрашивал, что со мной, но я не решалась открыть ему правду. Он бы непременно упрекнул меня за то, что поверила Кану, за то, что жду его возвращения. Кан у меня перед глазами, у меня в сердце.