Вячеслав вдруг отступил на шаг и вытащил меч из ножен. Графиня отшатнулась от него, другие девочки кинулись прятаться за короля и двух его воинов. Ростислав приподнял брови: такого поворота событий он не ожидал. Мстислав вместе с наследником не скрывали любопытства. Я растерялся, и на три удара сердца стал совершенно бесполезен.
Опустившись на одно колено, мальчик со склонённой головой протянул обнажённый меч подруге:
— Моя жизнь, как и выбор вашего дальнейшего пути, в ваших руках. Если я чем-то не угодил вам или досадил, вы вправе наказать меня моим же мечом. Если вам не хочется соединять наши жизни, вы вправе сейчас же оборвать мою жизнь.
— Сын, ты перегибаешь палку. Последняя твоя просьба не входит в число тех, которые требует произносить обычай.
— Ты прекрасно помнишь: жених вправе добавить к тем просьбам и свою, — равнодушно отозвался второй принц.
— Ты боишься ран и не выносишь вида крови. Ты трус, Вячеслав.
— Не слушайте моего отца. Любое ваше действие будет для меня наградой.
Видимо, нужно дать детям самим разобраться. Они из враждующих стран и вряд ли забыли об этом.
Девочка уверенно приняла меч из его рук. Стараясь не уронить — для неё оружие было слишком тяжёлым — задумчиво перевернула его и скользнула взором по лезвию. Мальчик опустил свободные руки и со склонённой головой ожидал ответа или удара.
Сердце пробило двадцать раз, прежде чем Цветана спросила:
— Имеешь ли ты какое-то отношение к алхимии?
Ей же известно, чем увлекается её друг, почему она спрашивает?
— Я алхимик, — не раздумывая, ответил принц.
— Моему отцу нанесли серьёзную рану ваши алхимики.
— Так отомстите мне, меч в ваших руках.
— Самой глубокой раны не хватит, чтобы вам отомстить.
— Вынесу любые раны, нанесённые вами.
— Вынесете ли всё, что я хочу с вами сделать? — в голосе графини прозвучала насмешка.
— Сын, почему ты выбрал именно её? Пока не поздно…
Мальчик не шевельнулся, продолжая подставлять голову. Я вдруг засомневался, что любовь принца взаимна.
Моё сердце ударило сто раз, прежде чем девочка, посмотрев на Вадимира, продолжила:
— Но добили моего отца наши министры, — и вонзила меч в землю.
Вячеслав поднял голову, неуверенно улыбнулся ей.
— Я вас проверяла. Простите, если сможете, — Цветана протянула к нему руки.
Юный алхимик поднялся, сжал её ладони.
— Так вы согласны, соединить наши пути?
— Да, — призналась девочка.
Вадимир довольно улыбнулся. Но тут некстати вмешался наследник:
— Брат, ты надеешься, что твой выбор получит наше одобрение?
— Вы молчали, значит, одобряли…
— Мы молчали, наблюдая, до какой наглости ты дойдёшь. Мы помним эту девчонку. Даже если она — дочь Вадимира, тебе придётся ответить за свой поступок.
Я предполагал: когда-нибудь этот юноша попытается отплатить своему брату за всё, на что тот пошёл, чтобы спасти своих друзей.
— Ну, и напустили же вы туману! — ухмыльнулся Ростислав.
— Я и мои родственники не забыли те недели, что ты был на троне, а мы… И эту девчонку не забыли…
Вячеслав вырвал меч из земли и заслонил юную графиню:
— Я буду защищать её от вас любой ценой.
— Не смеши меня! Ты и со мной не справишься, — старший принц вытащил меч из ножен.
Средний принц вытащил из кармана браслет, сделанный из тех же камней, что и выброшенное мной ожерелье.
— Ты — против брата? Из-за какой-то девчонки да ещё из вражеской страны?
— Он серьёзно, сын.
— Мальчишка с ума сошёл!
— Нет, твой брат рассуждает и действует здраво.
— Как же объяснить его дикие поступки?!
— Думаю, Вячеслав в неё влюбился.
— Что он в ней нашёл? Костлявая, бледная…
— Для влюблённых любимая лучше всех. Только самой любви ясно, почему нужно соединить именно эти сердца. Нам же бесполезно пытаться угадать и понять её выбор.
— Он твой трон занимал, а ты рассуждаешь о любви!
Судя по лицам Ростислава и Вадимира, от них ускользнула такая любопытная подробность жизни в Черноречье.
— Между прочим, о времени его правления отзываются лучше, чем о твоём. Его поступок в ответ на твою выходку мне нравится. Поступок показывает: он вырос. И я рад этому.