- Ваше Величество, вы должны разрешить эту проблему в угодной вам форме, как всегда напыщенно проговорил Тьюс, - но я осмелюсь посоветовать вам проявить чрезвычайную осторожность. Вокруг этих двоих чувствуется магическая аура, сквозь которую не могу пробиться даже я.
- Какое веское доказательство! - ехидно заметил Абернети, насторожив уши. Он с болью посмотрел на Бена:
- Ваше Величество, это наглые, возможно, умалишенные создания, и вам стоит рассмотреть возможность того, чтобы предложить им провести некоторое время в темнице. Мы не поприветствовали вас. Извините. Доброе утро.
- И вам тоже доброе утро, - ехидно ответил Бен. - Прекрасный день, чтобы бросать перчатки, не так ли? - Одарив обоих сухой улыбкой, он двинулся дальше. - Вот что я вам скажу. Давайте-ка послушаем их самих, прежде чем принимать решение.
Бен глянул вниз. На середине моста стояли два всадника в черных плащах. Тот, что крупнее, был одет в доспехи, к седлу приторочены палаш и боевой топор. Забрало шлема опущено. Тот, что поменьше, одетый в балахон с натянутым на голову капюшоном, сидел скрючившись, засунув руки в рукава. Оба не двигались. Никаких опознавательных знаков - герба или вымпела.
Черная перчатка рыцаря валялась в центре моста.
- Понимаете теперь, о чем я? - многозначительно прошептал Тьюс.
Бен ничего не понимал, но это не имело особого значения. Не желая затягивать дело, Бен крикнул стоящим на мосту:
- Я Бен Холидей, король Заземелья. Я слушаю вас. Что вы хотите?
Шлем рыцаря чуть качнулся вверх.
- Лорд Холидей. Я Райделл, король Марнхулла и всех земель за пределами волшебных туманов до Великого Провала. - Голос мужчины звучал низко и гулко. Я пришел, чтобы принять твою покорную сдачу, лорд. И предпочел бы решить это мирным путем, но не колеблясь прибегну к силе, если потребуется. Я желаю получить твою корону, твой трон и медальон власти. Я желаю получить власть над твоими подданными и твоим королевством. Достаточно ясно для тебя излагаю?
Кровь бросилась Бену в лицо.
- Для меня ясно то, Райделл, король Марнхулла, что ты дурак, если рассчитываешь, что я стану обращать на тебя внимание!
- А ты дурак, если не прислушаешься к моим словам, - быстро возразил рыцарь. - Дослушай, прежде чем скажешь еще хоть слово. Мое королевство, Марнхулл, лежит за волшебными туманами. Все, что существует по ту сторону границы, принадлежит мне. Я завоевал это мечом и огнем много лет назад, завоевал все. Годами я искал возможность преодолеть волшебные туманы, но их магия не пускала меня. Но теперь все переменилось. Я пробил брешь в твоей основной защите, лорд Холидей, и наконец-то твоя страна открылась передо мной. У тебя крошечная, совершенно неукомплектованная армия. Моя же, наоборот, огромна и хорошо оснащена, она сметет твое войско в одно мгновение. Если я ее призову, она пройдет по Заземелью, как смерч, уничтожая все на своем пути. У тебя нет практически никакой возможности остановить ее шествие, а как только моя армия придет в движение, то потребуется время, чтобы вновь взять ее под контроль. Мне едва ли нужно пояснять что-либо еще, не так ли, Ваше Величество?
Бен быстро глянул на Ивицу и советников.
- Кто-либо из вас когда-нибудь слышал об этом парне? - тихо спросил он. Все трое покачали головой.
- Холидей, ты сдашься мне? - крикнул Райделл громовым голосом.
Бен снова повернулся к рыцарю:
- Вряд ли. Может, в другой раз. Король Райделл, я сомневаюсь, что ты действительно пришел сюда в расчете на то, что я выполню твое требование. Никто из нас отродясь о тебе ничего не слышал. У тебя нет никаких доказательств того, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь, и что у тебя есть войско. Ты восседаешь тут на лошади и сыплешь угрозами и требованиями, только и всего. Два человека, прибывших невесть откуда. - Бен помолчал. - Что, если я прикажу вас схватить и упрятать за решетку?
Райделл засмеялся низким и глубоким, как и его голос, смехом и решительно заявил:
- Я бы вам не советовал этого, милорд. Это может оказаться не так просто, как кажется. Холидей кивнул:
- Забирай свою перчатку и проваливай. Я еще не завтракал.
- Нет, Ваше Величество. Это вы должны поднять мою перчатку и принять вызов, раз отвергли мои требования. - Райделл заставил коня двинуться чуть вперед. - Ваши земли лежат на пути моих армий, и я не могу их обойти. И не хочу. Ваши земли так или иначе станут моими. Но кровь тех, кто падет в этой битве, будет не на моей совести, а на вашей. Выбор за вами, Ваше Величество.
- Выбор уже сделан! - ответил Бен. Райделл снова рассмеялся:
- Храбро сказано. Что ж, я и не думал, что ты, Холидей, легко сдашься, по крайней мере до тех пор, пока не убедишься в моей силе и не получишь основания поверить в то, что твой отказ принять мои условия причинит тебе, а может, тем, кто тебе дорог, вред.
Бен снова вспыхнул, на сей раз от неприкрытой злости:
- Угрозы на меня мало действуют, Райделл из Марнхулла. Разговор окончен.
- Подождите, Ваше Величество! - торопливо воскликнул рыцарь. - Не спешите прерывать...
- Убирайся туда, откуда пришел! - рявкнул Бен, повернувшись к всаднику спиной.
И тут увидел Мистаю. Она стояла в одиночестве возле парапета, в десятке шагов от основной группы, и смотрела вниз, на Райделла. Девочка стояла совершенно тихо, ее длинные медные волосы рассыпались по узеньким плечикам, тонкое лицо эльфа было напряжено, изумрудные глаза устремлены на всадников у ворот. Кажется, она совершенно не замечала ничего вокруг, полностью сосредоточив свое внимание на Райделле с напарником.
- Мистая, - нежно окликнул ее Бен. Ему не хотелось, чтобы ее увидели, и не нравилось, что она стоит так близко к краю. Он вдруг почувствовал, что покрывается потом. Голос Бена возвысился:
- Мистая!
Она не расслышала или не пожелала услышать. Бен направился к ней, молча схватил за талию и унес от края стены. Мистая не сопротивлялась. Обняв отца за шею, она позволила отнести себя в сторону и опустить на землю.
Склонившись к ней, Бен постарался скрыть раздражение.
- Уйди, пожалуйста, внутрь, - велел он ей. Она задумчиво на него посмотрела, будто стараясь отгадать какую-то загадку, затем послушно повернулась и ушла.
- Лорд Бен Холидей! - проревел снизу Райделл. Стиснув зубы, Бен в последний раз наклонился вниз. - Я закончил с тобой, Райделл! - грозно проорал он.
- Позвольте мне поймать его и притащить к вам! - рявкнул Абернети.
- Это последнее! - крикнул Райделл. - Я уже сказал, что и не ожидал, что ты сдашься, не получив доказательств правдивости моих слов! Хотите, чтобы я представил вам доказательства, Ваше Величество? Доказательства того, что я могу привести свои угрозы в исполнение?
Бен набрал в грудь побольше воздуха:
- Можешь делать все, что тебе заблагорассудится, Райделл из Марнхулла. Но помни: тебе придется отвечать за свой выбор.
Повисло долгое молчание, двое мужчин уставились друг на друга. Несмотря на злость и уверенность в себе, Бена вдруг охватил озноб, ему показалось, будто Райделл знает о нем больше, чем кажется. Неприятный момент.
- Прощай пока, король Бен Холидей, - произнес наконец Райделл. - Я вернусь через три дня. Возможно, тогда твой ответ будет другим. Перчатку оставляю там, где она лежит. Никто, кроме тебя, не сможет ее поднять. А ты ее таки поднимешь.
Рыцарь развернул коня и поскакал прочь. Второй всадник чуть помедлил, по-прежнему сидя неподвижно и ссутулившись. За все это время он не произнес ни слова и не пошевелился. Невозможно было понять, кто это. Затем неторопливо развернул лошадь и поехал вслед за Райделлом. Оба всадника пересекли усыпанный цветами луг - две темные тени на свету - и исчезли за деревьями.
Бен Холидей со своими друзьями смотрел им вслед, пока они не пропали из виду. Никто не произнес ни слова.
Завтрак в это утро не удался. Бен, Ивица, советник и Абернети сидели, собравшись кучкой на одном конце стола, вяло жуя и нехотя переговариваясь. Мистаю покормили отдельно и отправили играть. Спохватившись, Бен послал Сапожка приглядывать за ней.
- Так, значит, никто об этом Райделле раньше не слышал? - снова спросил Бен. Он все время возвращался к этому вопросу. - Вы уверены?
- Ваше Величество, этот человек - чужак в Заземелье, - заверил его советник Тьюс. - В пределах государства нет никакого Райделла из Марнхулла.
- И насколько нам известно, нигде за пределами тоже! - с жаром воскликнул Абернети. - Райделл заявил, что прошел сквозь волшебные туманы, но это лишь его слова. Никто не может преодолеть туманы, Ваше Величество. Эльфы не дадут. Только магия позволяет пройти, и только эльфы и их создания обладают ею. А на мой взгляд, Райделл не похож ни на кого из них.
- Возможно, он, как и я, обладает открывающим проход талисманом, предположил Бен.