- Ну а всем известно, что кыш-гномы едят домашних животных.
Щелчок с отвращением выплюнул кость:
- Это наглая ложь! Кыш-гномы едят диких животных, а не домашних! Конечно, заблудившуюся скотину время от времени лопают, но скотина сама виновата! И вот что, девчонка, давай договоримся сразу, если ты намерена дальше со мной беседовать. Я не желаю слышать гадости в свой адрес. Не желаю слышать обвинения. И не собираюсь оправдываться. Я первый сюда пришел, и если ты и дальше собираешься высказываться по поводу характера и поведения кыш-гномов, то убирайся вон!
Мистая выгнула бровь:
- По-моему, ты зануда первостатейная.
- Ты бы тоже стала занудой, если бы тобой всю жизнь помыкали. Кыш-гномов еще на заре времен ложно обвинили в грехах, которых они не совершали. Их гоняли и высмеивали, не задумываясь о тяжелых последствиях. Невинная маленькая девочка вроде тебя не должна подражать невежественным и полным предрассудков взрослым. Не все, что говорят, правда, знаешь ли.
- Ладно, - покладисто согласилась Мистая. - Извини за подозрительность. Но о вас много чего рассказывают.
Щелчок почесал свою заросшую физиономию:
- Пфа! Вот уж действительно, рассказывают! - Он снова глянул на Стойсвиста. - Так что же это все-таки за зверь?
- Болотный щенок.
- Никогда не слышал. - Щелчок протянул чумазую руку. - Иди сюда, Стойсвист. Иди, мальчик. Старина Щелчок тебя погладит.
- Болотных щенков не гладят, - быстро вмешалась Мистая. - Их нельзя трогать.
Щелчок подозрительно уставился на нее:
- А почему нет?
- Нельзя, и все. Это может быть опасно.
- Опасно? - Щелчок посмотрел на болотного щенка. - Он не кажется опасным. Скорее смешным.
- Но трогать его нельзя.
- Как скажешь, - дернул плечами кыш-гном и перевел взгляд на сваленные на коленях кости. - Есть хочешь?
Мистая покачала головой:
- Нет, спасибо. А что ты тут делаешь? Щелчок откусил кусочек мяса с одной из костей. Зубы у него оказались весьма острыми.
- Путешествую. - Он снова пожал плечами. - Наслаждаюсь своим собственным обществом, убравшись подальше от шума и домашней суеты, сбежав от разного всякого.
- У тебя проблемы?
- Нет у меня никаких проблем! - метнул на нее сердитый взгляд кыш-гном. Разве похоже, что у меня проблемы? А? А ты сама? Маленькая девочка, гуляющая в глуши. У тебя проблемы?
Мистая некоторое время поразмышляла. Проблемы у нее, надо полагать, были. Но она вовсе не собиралась делиться ими с кыш-гномом.
- Нет, - соврала она.
- Нет, значит? Тогда что ты тут делаешь одна? Совершаешь длительную прогулку? Или потерялась? Мистая упрямо сжала челюсти. А потом выпалила:
- Я не потерялась. Я здесь в гостях.
- Ха! - скорчил рожу Щелчок. - В гостях у кого? У ведьмы, что ли? Это у нее ты гостишь? - Увидев выражение ее лица, он мгновенно переменил тон. Ну-ну, я ведь шучу. Не надо бояться, - поспешил успокоить он девочку, неверно истолковав увиденное. - Но она ведь здесь живет, знаешь ли. Примерно в километре-двух отсюда, в Бездонной Пропасти. Тебе не стоит гулять возле ее обиталища.
Помни это. - Прокашлявшись, он отбросил прочь оставшиеся кости. - Так у кого ты здесь гостишь? Мистая хитро улыбнулась:
- У тебя.
- У меня! Хо-хо! Вот это здорово! Гостишь у меня, значит? - Гном покатился со смеху. - Надо полагать, у тебя был не большой выбор! Гостишь у меня! Будто это сделала бы маленькая девочка!
- Ну а я сделала.
- Что сделала?
- Пришла к тебе в гости. Ведь я сижу здесь и разговариваю с тобой, значит, я у тебя в гостях, верно? Кыш-гном остро поглядел на Мистаю:
- Уж больно ты шустрая, малышка. Мисти, значит? Тогда скажи мне вот что, если мы друзья: кто ты такая?
Мистая постаралась изобразить смущение:
- Но я ведь уже тебе сказала.
- Сказала. Мисти, гуляющая в глухомани. Пришедшая навестить нового друга, которого до сей поры и знать не знала. - Щелчок покачал головой. - Знаешь, мне кажется, от тебя следует ждать неприятностей, так что я больше не желаю с тобой разговаривать. Мне и без того хватает проблем в жизни. У кыш-гномов этого добра и так достаточно. Прощай.
Он встал и отряхнулся, осыпав все вокруг пылью и ошметками. Мистая недоверчиво уставилась на него. Он действительно хочет, чтобы она ушла. Девочка вскочила на ноги.
- Не понимаю, какая, собственно, разница, кто я есть, - сердито заявила она. - Почему мы не можем просто поговорить?
- Потому что я не люблю маленьких девочек, которые хитрят, - пожал плечами кыш-гном. - А ты хитришь, верно? Ты знаешь, кто я такой, но я не знаю, кто ты. И мне это не нравится. Так не честно.
- Не честно?! - воскликнула Мистая.
- Ни капельки.
Она молча смотрела, как он собирает свои немногочисленные пожитки.
- Я ведь тоже не знаю, кто ты на самом деле, - быстро сказала она. - Мне известно о тебе не больше, чем тебе обо мне. Только имя. А ты знаешь мое, так что мы квиты.
Кыш-гном прекратил свое занятие и взглянул на Мистаю:
- Ну, возможно, ты права. Да, пожалуй, права. Он положил мешок с пожитками и уселся обратно. Мистая села рядом.
- Предлагаю сделку. - Кыш-гном многозначительно поднял грязный палец. - Ты расскажешь мне что-нибудь о себе, а я - о себе. Идет?
Девочка вытянула палец и коснулась чумазого пальца гнома, скрепляя сделку: