Затем советник с Абернети уехали. Машина мчалась, обгоняя автомобили и еле уворачиваясь от всяких препятствий и бордюров. Они проехали по мосту, свернули на набережную и, чуть снизив скорость, в конце концов въехали на автомобильную стоянку напротив коричневого кирпичного здания с вывеской "Приют для животных графства Кинг".
Расплатившись с шофером деньгами Элизабет, друзья с облегчением вылезли из машины и пошли к зданию. Там имелось два входа. Предпочтя левый, они вошли внутрь и подошли к конторке, за которой сидел служащий приюта. Тот отправил их к другому входу.
Там молодая женщина в форме выжидательно поглядела на них, едва они вошли.
- Профессор Аткинс? Мистер Дрожкин? Советник Тьюс немедленно ухватился за предоставленную возможность и, улыбнувшись, кивнул. Женщина облегченно вздохнула.
- У вас есть хоть малейшее представление, что это за зверь такой? спросила она. - У нас никто ничего подобного в жизни не видел. Он дерется! Я все перепробовала - мы все перепробовали, но даже подойти к нему не можем! Когда полиция привезла его, я сняла с него веревки, а он чуть не оттяпал мне руку. И жрет все подряд! Вы знаете, что это за тварь?
- Вообще-то у меня есть кое-какая идея, - ответил советник. - Можем мы взглянуть?
- О, конечно! Вот сюда, пожалуйста. - Ей явно не терпелось сбыть Щелчка с рук. Абернети ее прекрасно понимал."
Она привела их к тяжелой металлической двери, отперла ее, и они проследовали по коридору к помещению с клетками. В дальнем конце сидел Щелчок, забившись в угол самой большой клетки. Одежка его порвалась почти совсем, грязная шерсть свалялась. Исцарапанный с головы до ног, он сидел, высунув язык. И выглядел слишком несчастным даже для кыш-гнома.
Увидев их, он вскочил и кинулся на решетку с достойной изумления яростью.. Он рвал и кусал прутья, отчаянно стараясь дотянуться до вошедших.
- Посмотрите-ка, он стал еще хуже! - изумленно воскликнула женщина. Пожалуй, я его лучше сначала успокою.
- Нет, давайте с этим подождем, - быстро сказал советник. - Мне бы хотелось пока просто за ним понаблюдать. Я не хочу, чтобы его накачали транквилизаторами. Не могли бы вы оставить нас ненадолго... Простите, не знаю вашего имени.
- Бекендолл. Люси Бекендолл. - Она протянула руку, и Тьюс ее сердечно пожал, не потрудившись представиться сам, поскольку уже забыл, за кого себя выдает.
- На несколько минут, хорошо? - повторил он. - Мы просто постоим и посмотрим.
Щелчок носился вверх-вниз по канату, демонстрируя свои клыки и потрясая кулаками, тщетно пытаясь выговорить хоть слово.
- Конечно, - согласилась она. - Я подожду снаружи. Позовете, если понадоблюсь.
Они подождали, пока за ней закроется металлическая дверь, затем советник посмотрел на Абернети и шагнул к клетке.
- Немедленно прекрати! - гаркнул он на Щелчка. - Веди себя прилично и слушай! Хочешь отсюда выбраться или нет?
Щелчок, уже выдохшись, спрыгнул на пол и уставился на них. Помещение было замкнутым и каким-то стерильным. Абернети представил себя запертым здесь на целый день и вдруг вопреки своей воле проникся сочувствием к кыш-гному.
- А теперь слушай! - твердо заявил советник Щелчку. - Совершенно незачем устраивать такой цирк! Мы пришли за тобой, как только смогли, как только выяснили, где ты находишься!
Щелчок раздраженно указал на свой рот.
- О, конечно, ты хочешь высказаться, - гневно насупился Тьюс. - Только смотри говори тихо, чтобы тебя не услышали, не то я немедленно заткну тебя снова. Понял?
Кыш-гном мрачно кивнул. Волшебник что-то тихо пробормотал, сделал какой-то пасс, и к Щелчку вернулся голос.
- Да уж, вы не торопились! - буркнул гном. - Я здесь и помереть мог! Эти люди прямо звери какие-то! Советник чуть склонил голову:
- Прошу прощения. Но теперь мы здесь. Пришли забрать тебя отсюда и отправить в Заземелье.
Мордочка гнома покрылась мелкой сетью сердитых морщинок.
- Ну, а может, я не хочу уходить! Может, вы мне надоели, советник Тьюс. Ты и твой друг!
- Не дури! Ты хочешь остаться здесь?
- Нет, я не хочу оставаться здесь! Я хочу выйти отсюда! Но как только выйду, то желаю вернуться домой самостоятельно. Готов поспорить, что найду дорогу лучше, чем вы!
- Да ты не можешь найти дорогу в чистом поле, не говоря уж о другом мире! О чем ты толкуешь?!
- Оставь его, Тьюс! - рявкнул Абернети. - Мы и так потеряли много времени!
Все трое начали горячо препираться и еще спорили, когда дверь внезапно распахнулась и появилась Люси Бекендолл. Троица мгновенно замолкла. Женщина переводила взгляд с одного на другого, практически уверенная в том, что слышала, как существо в клетке тоже разговаривало.
- Произошла какая-то ошибка, - заявила она, явно испытывая неловкость. Там стоят два джентльмена, которые представились как профессор Аткинс из Вашингтонского университета и мистер Дрожкин из Вудлендского зоопарка. Они предъявили документы. А у вас есть удостоверения личности?
- Безусловно, - быстро ответил Абернети, улыбаясь и кивая. - Тьфу! - Он быстро пошел к ней, шаря по карманам, что-то бормоча себе под нос и качая головой. Дойдя до Люси Бекендолл, стоящей в дверях, он крепко взял ее за плечи, развернул и выставил за дверь, которую тут же захлопнул. - Советник Тьюс! - заорал он, навалившись всем телом на дверь, в которую немедленно начали стучать снаружи. - На помощь!
Волшебник засучил рукава, поднял тощие руки и послал колдовской импульс. Замок и ручка сплавились и застыли.
- Ну вот, теперь они не войдут! - с удовлетворением сообщил он.
- А мы не выйдем! - рявкнул Абернети, направляясь к нему. - Так что уж лучше придумай скорее, что нам делать дальше!
Советник Тьюс развернулся к Щелчку:
- Есть только один выход, господин Щелчок, - вместе с нами обратно в Заземелье. Если ты останешься здесь, они тут же затолкают тебя в клетку. И кто тогда тебе поможет? Мне очень жаль, что ты во все это вляпался, но нашей вины в этом нет. И у нас нет больше времени на дискуссии. - Стук в дверь сменился тяжелыми ударами. По замку били чем-то металлическим. Советник, сжав губы, ткнул костлявым пальцем в гнома. - Лишь представь, что они с тобой сделают! Эксперименты! Тесты! Всякие зелья! Так как, Щелчок? Заземелье и свобода или клетка на всю оставшуюся жизнь?
Щелчок облизал грязные губы, глаза его засверкали от страха.
- Забери меня отсюда! Я пойду с вами! Я больше не буду скандалить, клянусь!
- Правильный выбор, - пробормотал Тьюс. - Отойди подальше.
Кыш-гном отбежал в дальний угол. Советник сделал пару пассов, и дверь клетки распахнулась.
- Выходи! - рявкнул чародей. Щелчок послушно выполз наружу и съежился, как побитая собака.
- Прекрати! - повелел Тьюс. - Ничего с тобой не случилось! Встань!
Щелчок поднялся, нижняя губа у него тряслась.
- Я не хочу снова видеть эту девочку! И ее болотного щенка! Никогда!
Советник не обратил на него внимания, рисуя каблуком круг на цементном полу. Закончив, он велел гному с Абернети шагнуть внутрь. Они тихо стояли друг подле друга, а чародей, поглубже вздохнув, закрыл глаза и сосредоточился.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - не удержавшись, спокойно проговорил Абернети.
- Цыц! - рявкнул чародей.