Галера капитана Каипа Эшли по прозвищу Седой, окованным медью носом рассекая волны, вошла в гавань города Данце. Опытный кормчий, местный уроженец Бран Мольвер, вел продолговатый и похожий на акулу корабль к каменному причалу уверенно и без малейших сомнений. А капитан, крепкий скуластый брюнет лет сорока с густой сединой на висках, как обычно находился на носу своей галеры, которая носила название "Дочь Порока". Он всматривался в раскинувшийся вдоль уютной бухты и по прилегающей к морю горе большой город, который состоял из множества белых построек, с населением в шестьдесят тысяч человек. Седой радовался возвращению в родные края и представлял себе как сейчас, увидев его грозный корабль, засуетились на берегу самые разные люди. В первую очередь это скупщики добычи и торговцы, корабелы и оружейники, трактирщики и проститутки. Ну и, конечно же, простые моряки, которые за зиму пропили все нажитое ими в походах золото и теперь, наверняка, надеются получить место в команде Седого или на худой конец послушать в таверне рассказы более удачливых собратьев по ремеслу и выпить дармовую чарку крепленого вина.
Окрашенный в черный цвет корпус "Дочери Порока" и флаг Каипа Эшли, бесстыдно расставившую ноги обнаженную грудастую шатенку с кривым красным мечом в руках на синем фоне, узнали бы в любом уголке пиратского архипелага. И каждому жителю Данце было известно о многочисленных подвигах этого капитана, а главное, все знали о том, что капитан Каип Эшли ходит в походы не только весной, летом и осенью, но и зимой. Всегда этому жестокому и беспощадному предводителю пиратов сопутствовала удача. И никогда он не приходил в родной порт без добычи, то имперское торговое суденышко захватит, то ценных рабов, то сундуки с драгоценными камнями или новенькими иллирами.
Вот и сейчас Эшли, один из многочисленных потомков полковника имперской гвардии Лютвира, который после смерти Квинта Первого объявил себя королем архипелага Ташин-Йох, но был убит ратовавшими за республику сподвижниками, в трюмах своего корабля вез неплохой хабар. Всю зиму он, незаконнорожденный сын Эльвика Лютвира, бывшего главы Совета Капитанов острова Данце, охотился на имперских торгашей вдоль западных берегов Эранги и вблизи океанского архипелага Гири-Нар. Не раз его галера попадала в жестокие шторма, которые уводил в сторону сильный и умелый корабельный маг. Два раза команда "Дочери Порока" готовилась поднять бунт, но свирепость Седого и преданных ему офицеров смогла удержать суровых морских волков под контролем капитана. Всякое случалось в этом походе. Однако Эшли не сдавался, он ждал момента, когда сможет урвать жирный кусок. И наконец-то, он его дождался.
Принадлежавшее остверской Торгово-Промышленной Палате крупнотоннажное судно было сильно потрепано морской бурей и отстало от каравана, который шел от материка манкари на Эрангу. И Седой приказал взять его на абордаж. Схватка была ожесточенной, и из ста сорока бойцов своей команды Эшли потерял в ней добрую треть. Но риск окупил все. На имперском судне, шестисоттонном каракке, который был вооружен тремя катапультами и имел на борту два взвода морских пехотинцев, оказалось немало ценного. Золото, драгоценности, целебные амулеты для очень богатых людей и дорогостоящие наркотики. Все это досталось пиратам, которые перегрузили самое ценное на галеру и подожгли каракк, который не могли привести домой. А помимо этого Седой захватил другую добычу, одного почтенного господина из ТПП, который два года был представителем этой организации среди краснокожих и возвращался домой. И вот Седой в родном порту, где он не был почти четыре месяца.
Впереди капитана ждали переговоры с купцами, которые зависели от пиратов точно так же как морские разбойники зависели от них. А потом будут развлечения и отдых, и он навестит своего отца, который двадцать лет назад пинками выгнал его из своего дома. И этот калека с поврежденным в бою с северными шаманами позвоночником, наверняка, сравнит его со своими законнорожденными сыновьями, из которых в живых остался один Айфрэ по кличке Наглый, и придет к очевидному выводу, что Каип лучше всех его отпрысков. Но мечты Седого прервал его старший помощник, приземистый лысый мужик с многочисленными шрамами на лице и кольцом в носу по имени Ломаный, который встал с ним рядом и, ткнув изогнутым пальцем в приближающийся берег, сказал:
— Что-то странное творится в Данце.
— С чего ты так решил? — всматриваясь в портовые постройки и силуэты кораблей, спросил капитан.
Старпом, острому зрению которого завидовали многие пираты, ответил без колебаний:
— Слишком много кораблей в порту. Обычно в это время здесь меньше двух десятков вымпелов, а сейчас больше семидесяти. И среди них те, кто уже должен находиться на охоте. Вижу "Черного князя", "Шлюху", "Кровавого Орла", "Касатку" и "Одноглазого Демона". А рядом "Марлин", "Жало", "Китобой" и "Жирный Кот".
Ломаный перечислял названия пиратских галер и капитан, вслед за ним, всматриваясь в корпуса кораблей, очертания которых все четче проступали на фоне темных причальных стенок, был согласен со своим офицером. Действительно, это необычно и странно, что самые знаменитые капитаны Ваирского моря все еще в Данце. Однако забивать себе голову вопросами Седой пока не стал. Он знал, что все ответы получит сразу же, как только его нога окажется на причале.
Старший помощник капитана замолчал и отправился руководить швартовкой. А Седой спустился в свою каюту. Здесь он переоделся в богатую одежду, расшитый золотыми нитями темно-синий камзол и серые штаны из форкумских водорослей. После чего он выбрал для выхода в город самое дорогое свое оружие, украшенную драгоценными камнями абордажную саблю. Затем Седой украсил пальцы рук перстнями. На шею надел тяжелую золотую цепь с несколькими крупными рубинами в форме пятиконечной звезды. И как дополнение своего наряда он водрузил на голову круглую бархатную ярко-красную шапочку с одним длинным павлиньим пером, которое свисало назад. После чего, представив себе, как он выглядит и, решив, что достойно, Каип Эшли вновь оказался на палубе.
Галера как раз прижималась к причалу. На берег полетели выброски, которые подхватывали портовые рабочие и добровольцы из встречающих пиратов. "Дочь Порока" развернулась к берегу левым бортом. По команде старпома все весла с этого борта были убраны и рабы получили долгожданную передышку. А на причале крепкие быки в упряжках потянули галеру к берегу. И спустя всего пару минут "Дочь Порока" прижалась к мягким кранцам.
— Ребята! Мы дома! — выкрикнул своим морякам Седой.
— А-а-а! Слава капитану! — ответили ему пираты.
Взмахом руки капитан унял радостные крики, подозвал Ломаного, отдал ему несколько распоряжений и вместе со своим магом, молодым, но очень талантливым чародеем, по имени Клиф Ланн, которого он некогда спас от смерти, по широкой сходне сошел на берег.
Как это обычно бывает с моряками, которые долгое время находились в плавании, его сильно качнуло. Седой улыбнулся и замер на месте. И к нему тут же протиснулся старый одноногий пират Федерико, который являлся доверенным лицом Эшли в Данце и следил за жилищем Каипа и его хозяйством.
Старик, ловко и быстро переставляя свою деревянную ногу, которую он потерял пятнадцать лет назад в бою с манкари, встал рядом с Седым и быстро зашептал:
— Ты прибыл вовремя Каип, очень вовремя. Сегодня вечером соберется Совет Капитанов. Назревает большой поход на имперцев и, возможно, ты примешь в нем участие.
— Меня не интересует очередной налет на прибрежных жителей, с которых нечего взять. Ты же видишь, что я только что вернулся и мне это ни к чему, — капитан усмехнулся и слегка ткнул Федерико в бок. — Или, может быть, ты поглупел старый морской шакал и тебе пора найти замену?
— Я все вижу, капитан, — одноногий ничуть не обиделся. — Просто ты не дослушал меня и не все знаешь.
— Ну и чего же я не знаю?
— Того, что в прошлом году имперцы убили Айфрэ Лютвира.
— Как!? — ладонь Седого крепко, до побелевших костяшек, сжала украшенную изумрудами рукоять абордажной сабли.
— Он перевозил контрабанду, и остверы напали на него из засады. Весь экипаж был уничтожен. Айфрэ убили, словно он бешеный пес, а его галеру сожгли.
— И что старик Лютвир?
— Эльвик в бешенстве и если бы он мог передвигаться, то лично повел бы свою эскадру на восток. И еще он сказал, что тот из его незаконнорожденных отпрысков, кто отомстит за Айфрэ, получит все. Он унаследует его состояние и имя Лютвиров.
Каип Эшли задумался. Получить имя и унаследовать все состояние Эльвика Лютвира это серьезно. Прошлым летом непутевый Айфрэ пропал, как думал Седой, ушел в самостоятельный поход, а теперь выясняется, что Наглый мертв, и подобно десятку других отпрысков инвалида Эльвика он имеет шанс стать Лютвиром. Ну, что же, он готов побороться за фамилию, так как это новая ступенька на пути к давней и заветной мечте Каипа, когда-нибудь стать главой Совета Капитанов, а затем, кто знает, может быть, что и королем.
— Когда соберется Совет Капитанов? — спросил одноногого пирата Каип.
— Вечером. По седьмому удару колокола.
— Хорошо. Поехали домой, по дороге все расскажешь.
Капитан, его молчаливый чародей и старик, по проходу в толпе, которая расступилась перед ними, вышли из порта, и сели в запряженную парой крепких лошадок коляску. Все люди вокруг смотрели на них, и многие приветствовали Седого, но он был холоден и уже думал о предстоящем налете на имперские берега. И пока коляска ехала к особняку Каипа, он прикидывал расклады в Совете Капитанов, размышлял о том, кому можно быстро сбыть свою добычу и отдать ценного пленника, считал корабли и количество клинков, и краем уха вслушивался в тихую скороговорку Федерико.
— Рабы подешевели, мой капитан, — шептал ему на ухо одноногий. — Зато золото и драгоценности опять в цене поднялись. Кривой Манн свою галеру продает, она, конечно, почти сгнила, но пару походов по морю выдержит. Манкари через свой банк много денег пропускают, наверное, это имперское золото. А поход на остверов заказали послы республиканцев, но никто не знает, сколько денег они дают. Серый Питер, тварь безобразная, в таверне похвалялся, что он плевал на всех Лютвиров и рад тому, что Айфрэ сдох как паршивый пес. Эльвик заказал его убийцам, но он скрылся. Твои дети в глубине острова у верных людей, все живы и здоровы, и девятилетний Микка уже в море просится. Кудрявый Бай привез красивых рабынь из провинции Вентель, все девственницы, и я двух для тебя купил. Корабелы в этом году десять новых галер построить хотят. Недавно Гидер Клюв приходил, предлагал поход на нанхасов, и картограф Сим Чанкар свежие карты Ваирского моря принес, я купил. А у капитана "Шлюхи" Тима Тарпая, опять срамная болезнь, про которую никто из целителей никогда не слышал. И где он их цепляет? Дурачок…
Федерико болтал без остановки, спешил поделиться всеми, на его взгляд, интересными новостями со своим воспитанником и командиром. И через пятнадцать минут, когда коляска, миновав древний заброшенный телепорт, поднялась в гору, въехала на обнесенную каменной стенкой территорию и остановилась перед приземистым одноэтажным домом, который охранялся преданными только Каипу суровыми пиратами, он уже знал обо всем, что произошло в Данце за время его отсутствия. Капитан старика не перебивал, он привык к быстрой речи моряка, который сделал из него вожака и со временем, после травмы стал его доверенным человеком на острове. Но вот, он дома, и Федерико замолчал.
Эшли покинул коляску и хотел войти в особняк, где его ждала ванная с теплой водой, сытный обед и красавицы, которых прикупил для него знающий вкусы своего вожака Федерико. Но следом за коляской во двор поместья, в сопровождении нескольких устрашающего вида головорезов, вошли носильщики, на плечах которых были расписные носилки. Шесть здоровых рабов остановились, опустили свою ношу на посыпанную песочком дорожку, и один из них откинул шелковую боковину носилок.
О том, кто находится внутри, капитан знал. Однако, увидев толстое мясистое тело пожилого человека в цветастом шерстяном халате и заплывшее жиром округлое безволосое лицо, взирающее на него глазками-пуговками, непроизвольно, он слегка поморщился от брезгливости. А по душе Каипа прокатилась вызванная плохими детскими воспоминаниями волна ожесточения и ненависти. Впрочем, спустя всего секунду он снова стал несгибаемым и невозмутимым капитаном с грозной репутацией, который в своей жизни всего добивался самостоятельно. И сделав по направлению к паланкину несколько шагов, он остановился, сверху вниз посмотрел на неподвижную тушку человека внутри и, кивнув, произнес:
— Приветствую тебя Эльвик Лютвир.
— Здравствуй Седой, — просипел старый Лютвир. — Ты знаешь, зачем я навестил тебя?
— Догадываюсь. Хочешь поговорить о походе на остверов?
— Да.
— Тогда прошу в дом, — капитан кивнул в сторону входа.
Толстяк щелкнул пальцами. Два раба привычно подхватили его на руки и, следуя за капитаном, внесли калеку в здание. И спустя пять минут, расположившись в небольшом зале с видом на море и выпив за удачное возвращение Каипа к родным берегам по бокалу вина, Эльвик перешел к делу, ради которого он и прибыл в этот дом:
— Ты знаешь о смерти Айфрэ?
— Знаю, — сквозь мутное стекло бокала, рассматривая родного отца, которого он ненавидел всеми фибрами своей души, но на которого всегда неосознанно равнялся, с ленцой в голосе ответил Седой.
— И что, ты готов побороться за наследование моей фамилии?
— Конечно.
— Тогда ты поведешь два моих корабля, которые пойдут к имперским берегам.
— Почему только два, а не всю эскадру? — поинтересовался Седой.
— Не ты один желаешь стать Лютвиром, — жирное тело всколыхнулось в усмешке. — В свое время я наплодил множество ублюдков, и как минимум десяток из них уже стали капитанами.
Каипа передернуло от злости, но он только усмехнулся и произнес:
— Зато теперь ты ничего не можешь. Все твои, как ты их называл, законные сыночки, уже кормят рыб и червей, а мы, ублюдки, единственные достойные твои потомки.
— Ты стал злым Седой… — протянул старик.
— Кто бы говорил? Ты мою мать, благородную дворянку из хорошего остверского рода, когда она тебе наскучила, в бордель продал, а меня, словно животное, целый год на цепи держал. Так что давай говорить о деле, и не будем вспоминать о былых временах, которые ушли безвозвратно. Говори, кого я должен убить, чтобы, наконец-то, получить фамилию Лютвир.
— Кхм! — кашлянул инвалид, и сказал: — Начну с самого начала. Айфрэ был безалаберным человеком и свою кличку получил заслуженно. Столько дуэлей, сколько он провел, ни один капитан себе позволить не мог. Действительно, он был наглецом, каких поискать, и часто рисковал без всякой нужды, но Айфрэ был моим сыном, и я его любил. Поэтому ему многое сходило с рук, хотя к своим делам я его не допускал. У меня была надежда, что он продолжит род Лютвиров и все, что имею, я передам внукам, но, видимо, не судьба. Однако перехожу к сути. Айфрэ работал с одним беглым бароном из империи, Арьян его фамилия. Несколько раз Наглый удачно сходил в Герцогство Григ и провинцию Вентель. По деньгам обмана не было. Расплачивались с ним честно, и я был доволен тем, что он делает. Главное, что Айфрэ не подвергал себя большой опасности. Но в прошлом году в Герцогстве Григ появился новый правитель, а на побережье новый граф Ройхо. И этот молодой подонок имел наглость напасть на нашу галеру. Подробности боя мне неизвестны, но я знаю, что все наши моряки были перебиты, а Айфрэ пытали, после чего бросили его истерзанное тело на поживу диким лесным тварям.
— Информация верная?
— Да. Об этом рассказали люди Арьяна, я лично с ними разговаривал. Ну и, кроме того, одна из моих галер высаживала разведывательную партию вблизи имперской приморской крепости Иркат. И пленные герцогские дружинники подтвердили, что граф Ройхо уничтожил одну из ваирских галер.
— А тут, как на заказ, появились послы республиканцев, которые хотят нанести удар по имперцам, и ты решил отомстить за сына?
— Все так.
— Ну и каков план похода?
— Сегодня вечером Совет Капитанов примет предложение республиканцев и через филиал банка "Братья Фишинеры" получит от них сто тысяч иллиров задатка за поход. Спустя неделю корабли выйдут в море. А еще через неделю наши волки обрушатся на имперцев подобно штормовому шквалу. Действовать планируется тремя флотилиями. Первая высаживается в провинции Вентель и воины пойдут вглубь материка. Вторая высадится в бухте Тором, где находится крепость Иркат и, взяв в кольцо эту старую твердыню, которую штурмовать бесполезно, основными силами двинется к Изнару. Ну, а третья флотилия, в которой будут мои отпрыски и корабли моей личной эскадры, нацелится на Графство Ройхо.
— Ясно. И сколько нас набирается?
— Считай сам. Ты, твои братья Торвальд, Гебец, Крам, Жэнер, Рональд, Гвидо и Себастьян. Всего восемь галер. В дополнение к ним каждый из вас поведет по два моих корабля, экипажи которых будут за вами присматривать, чтобы вы не перегрызлись. Это еще шестнадцать вымпелов. Ну и мой старый друг Филин, у которого есть четыре каракки. Так что в общей сумме выходит, что против мелкого графа, земли которого разорены, двадцать четыре галеры и четыре судна с десантом. Если экипажи будут полные, и бойцов наберем под завязку, то получается армия почти в четыре тысячи мечей с тремя десятками магов.
— Это сила! — в голосе Каипа прозвучало уважение и, помедлив, он задал еще один важный вопрос: — Флотилией будет командовать Филин?
— Разумеется.
— А ты от своих слов не откажешься?
— Нет. Я в храме Верша Моряка поклялся, что кто отмстит за Айфрэ, тот станет истинным Лютвиром со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями.
— Тогда я в деле, старый хрыч. Сегодня вечером я буду на Совете Капитанов и поддержу поход против имперцев.
— Хорошо! До вечера. — Инвалид обернулся к двери и выкрикнул: — Эй! Дармоеды! Сюда!
В комнату вбежали рабы, которые подхватили Эльвика Лютвира и вынесли его во двор. А Каип Эшли, допив вино, посмотрел на появившегося из-за балдахина мага, и спросил его:
— И что ты по этому поводу думаешь?
Поморщившись, чародей принюхался к резкому запаху нечистого тела, которое осталось в комнате после Лютвира и, присев на его место, ответил:
— Он ведет какую-то свою игру. Старик хочет отмстить за сына и выбрать преемника, это понятно. Но он не так прост, как кажется. В разговоре Эльвик ни словом не обмолвился о том, как будут делиться деньги от похода, а на Совете Капитанов, попомни мое слово, про то, сколько на самом деле заплатят республиканцы, будут знать лишь старики. И Эльвик ничего не сказал о том, что недавно в его доме поселился один очень хороший заокеанский целитель, который пообещал поставить его ноги.
— А ты откуда про это знаешь?
— У тебя есть Федерико, а у меня имеются свои источники информации, которые докладывают мне о том, кто из чародеев нашего острова, чем занимается, и кто к нам приехал.
— Значит, старик не теряет надежды вновь встать на ноги?
— Видимо, да.
— Вот козел!
— Это бесспорно.
— Но в поход я все равно пойду. Мне нужно признание, я всю жизнь к этому шел.
Седой поднялся, подошел к окну и посмотрел на паланкин, который, все так же сопровождаемый телохранителями, исчезал за воротами.
Маг встал с ним рядом и сказал:
— Ты капитан, Седой. Как скажешь, так и будет. Только как бы нам на имперском берегу свои уши не потерять.
— Откуда такие недобрые мысли, Клиф? — Эшли посмотрел на мага, и его правая бровь удивленно приподнялась вверх.
— Не знаю, — чародей поморщился. — То ли предчувствие, то ли усталость. Никак не разберусь. Но это и неважно. Ты свое слово сказал, а я и вся наша команда с тобой.