За разговорами компания не заметила, как сильно изменился окружавший их пейзаж. Теперь, когда страшное, населенное воронами болото осталось позади, они оказались в уютной, расположенной на пригорке сосновой роще.
— Наша хозяйка сказала, что старого лесника уже несколько месяцев никто не видел. Может быть, его уже нет в живых? – вступила в разговор молчаливая задумчивая Женя.
— Жив он, — откликнулась девушка. – Тимофей из деревни был у него месяц назад, на велосипеде ездил. Спички, продукты кое–какие ему отвез, зерна для кур… Представляете, у старика есть куры и козы! Как он с ними справляется в таком возрасте? А сам Алексей Владимирович еще бодрый, только ноги болеть стали, потому и не ходит никуда.
У Жени отлегло от сердца. Она больше не боялась, что, открыв дверь в избушку, увидит жуткое зрелище, здорово смахивавшее на сцену из ужастика. Теперь мечтательница представляла другую сцену: вот на пороге лесного домика их встречает высокий старик с окладистой бородой, приветливо улыбается, машет рукой. Женя воображала Алексея Стодольского похожим на художника Богоявленского, может быть, просто потому, что у нее почти не было пожилых знакомых.
Миша время от времени искоса посматривавший на Юлин рюкзак, наконец, поборол смущение и решился предложить свою помощь. Девушка поблагодарила, но отказалась.
— А что у тебя в рюкзаке? – полюбопытствовала Женя.
— Гостинцы для лесника: чай, конфеты, крупа, новые газеты. Посетители у него редко бывают, так что надо использовать наш визит для пополнения его припасов.
— Жаль, мы потеряли свою землянику!
Женя сразу же представила, что, узнав дорогу в сторожку, они с Мишей смогут регулярно навещать старика и приносить ему все необходимое, собирать припасы к зиме.
******************************
Стройные сосны расступились, и путешественники неожиданно оказались на самом обычном деревенском подворье. Старенький покосившийся сарай, соединенный тропинкой с бревенчатым домиком, искавшие что–то в траве куры, скамейка у крыльца, сложенные под навесом лопаты и грабли – все это очень напоминало скромное хозяйство бабы Даши или других деревенских старух. Правда, сама избушка выглядела довольно странно – прямо позади нее начиналась стена деревьев и высоких кустов, отгораживавших поляну от остального леса. Казалось, сторожка вплотную примыкала к зеленому занавесу, а может быт, даже частично находилась в этих дебрях. Женя подумала, что старик просто не может вырубить кусты, а потому немного запустил свое жилище. Впрочем, это можно было исправить, если конечно удастся уговорить Мишу взять в руки топор и немного поработать лесорубом…
Дверь сложенной из потемневших бревен избушки была закрыта – никто и не думал встречать незваных гостей на ее пороге. В этом не было ничего удивительного, но почему–то маленькая компания вышедших из леса путешественников почувствовала тревогу.
— А вдруг он все–таки умер? – прошептала Женя. – Вдруг он лежит там мертвый–премертвый?
— Сейчас узнаем.
Юля первой поднялась по ступенькам и решительно постучала. Ей не ответили, но девушке показалось, что за дверью кто–то стоит, прислушиваясь. Стук повторился. Наконец, тяжелая створка распахнулась, и на пороге показался молодой парень с маленькими острыми глазками и несимпатичным лицом.
— Что надо? – грубо спросил он.
Сначала Юля потеряла дар речи, но потом, сумев взять себя в руки, ответила:
— Мы к леснику Алексею Владимировичу. А вы его внук?
Парень криво усмехнулся:
— Лесник теперь здесь я. Старик уже два месяца, как преставился. А зачем вам лесник?
Юле казалась, что она когда–то видела этого загорелого блондина, разрисованного затейливыми татуировками, слышала его голос. Впрочем, кем бы он ни был, эта встреча здорово встревожила девушку – особенно слова «нового лесника» о том, что старик умер два месяца назад, противоречившие имевшейся у Юли информации. Похоже, парень был не тем, за кого себя выдавал. Понимая, что ни чем не должна проявлять свое волнение, девушка попыталась улыбнуться:
— Навестить хотели старика, продукты ему принесли. Жаль, что он умер. Ну, мы пойдем, — сказала она и повернулась, собираясь уйти.
Зоркие глаза парня сверлили ее насквозь. Он нахмурился, припоминая, где видел эту смазливую девчонку с отличной фигурой и жгучим слегка насмешливым и надменным взором.
— Подожди!
— Нам, правда, пора, всего доброго.
Но уйти Юле не удалось, «новый лесник» задержал ее рукой, легонько привлек к себе. Они узнали друг друга одновременно. Юля вспомнила, как этот похожий на седого негра блондин отдавил ей ногу в пригородном автобусе, а Веня сообразил, что перед ним была та самая девчонка, с которой он безуспешно пытался познакомиться пару недель назад. Положение осложнялось с каждой секундой – наверняка она сообразила, что Веня не имел никакого отношения к леснику, а значит, как только выберется из леса мигом побежит «стучать» на него куда следует. Вениамина Пчелкина трудно было назвать мыслителем, но одно он понял совершенно четко – отпускать пришедшую к старику компанию сейчас было нельзя ни при каких обстоятельствах. «Пусть Боб во всем разбирается, — подумал он, легонько подталкивая Юлю к двери. – А я их пока задержу».
Неожиданно новый обитатель сторожки стал очень любезным:
— Зачем же уходить? Составите мне компанию, поужинаем, расслабимся. А пока прошу в дом. Продукты у нас теперь есть, все супер! Тут дорога неблизкая, до темноты можете не успеть, а в лесу ночью, мало ли что, волки могут встретиться или в болото угодите, — сделал он страшные глаза, посмотрев на стоявшую в сторонке Женю. – Переночуете, а утром уйдете.
— Нет–нет, нам нельзя задерживаться, нас бабушка ждет, а волки здесь не водятся, — ответила за всех девочка.
— Нельзя, так нельзя. Но зайдите хоть на минутку, вы ведь никогда не видели, как живет настоящий лесник!
Пренебречь его гостеприимством было невозможно – рослый парень почти затолкал Юлю в избу, и ее друзья волей–неволей вынуждены были последовать за ней. Веня любезно отошел от двери, пропуская гостей. «Шерлок Холмс» и его сестренка уже сообразили, что имеют дело с преступником, но старались держаться, как ни в чем ни бывало. Когда вся компания оказалась в сторожке, блондин плотно прикрыл дверь, стал у порога:
— Ну и какие гостинцы положены лесникам? Я–то еще в этом не секу, недавно работать устроился…
Юля сняла с плеч рюкзак, начала молча выставлять на стол его содержимое. Парень с интересом смотрел на подарки. Видно было, что новоиспеченный «лесник» голоден. Довольный, он потер руки и снова предложил поужинать. В этот момент откуда–то раздался подозрительный глухой звук, то ли мычание, то ли стон….
— Да–да, конечно… — заулыбалась сделавшая вид, будто ничего не заметила Юля и нарочито громко зашуршала пакетами. – Сейчас и перекусим.
Воспользовавшись тем, что мнимый хозяин сторожки занялся гостинцами, Миша незаметно окинул взглядом комнату с низким деревянным потолком и потемневшими от времени стенами. В ней не было никого, кто бы мог издавать такие пугающие стоны. Похоже, звук исходил откуда–то из–за стены, либо из–за огромной русской печи занимавшей значительную часть помещения.
Закончив выставлять продукты, Юля направилась к двери, и брат с сестрой, как привязанные, последовали за ней. Но выйти из дома им не удалось – Веня решительно встал у них на пути:
— Куда это ты собралась?
— Надо сходить за водой, вскипятить чайник. Где у вас здесь колодец?
— Поедим в сухомятку.
Блондин попытался отстранить девушку от двери, довольно грубо оттолкнув ее. То, что последовало за этим, привело Женю и Мишу в полнейшее замешательство, и в первую секунду они даже не поняли, что происходит. А происходило следующее: изящная хрупкая девушка безукоризненно четко провела серию приемов, в результате которых здоровенный парень, взвыв от боли, как подкошенный рухнул на пол. Все это напоминало кадр из крутого боевичка и совершенно не вязалось с действительностью. Тогда брат с сестрой еще не знали, что Юля имеет коричневый пояс по каратэ и каждое свое утро, включая праздники и выходные, начинает с серьезной тренировки. Они только увидели, что мнимый лесник с размаху хлопнулся на пол, а затем услышали, как Юля скомандовала:
— Разбегайтесь в разные стороны!
Уговаривать их не пришлось – ребята как ошпаренные бросились к двери, вылетели на крыльцо сторожки. Однако не успели они добежать до края поляны, как Веня вскочил на ноги, громко выругался и бросился за ними в погоню:
— Стойте, паршивцы! Я вас все равно достану!
Парень был зол как черт. Мало того, что у него болела едва не вывихнутая девчонкой рука, но он чувствовал себя глубоко оскорбленным и униженным. Сама мысль о том, что его уложила на лопатки какая–то хлипкая городская красотка, была для него просто невыносима. В первый момент он намеревался ринуться за Юлей, но передумал – вновь оказаться на земле с выкрученной рукой ему явно не хотелось. Были и другие способы победить строптивую девчонку. Например, схватить кого–нибудь из ее приятелей–малолеток и тем самым заставить всех троих вернуться в избушку. На мгновение Веня притормозил, решая, кого из двух оставшихся беглецов проще поймать. Выбор его остановился на Жене – она показалась преследователю самой легкой добычей. Развернувшись, блондин огромными шагами помчался за маленькой девчонкой.
— Женя, беги! – донеслось откуда–то сзади, но девочка даже не обернулась. Она понимала – теперь все зависит от быстроты ее ног, и стрелой неслась вперед.
Выбрав свою жертву, Веня вновь ошибся. Если бы он погнался за неуклюжим, регулярно прогуливавшим физру Мишей «Шерлоком Холмсом», то без проблем бы схватил мальчишку, а вот с Женей ему пришлось здорово попотеть. Она была очень ловкой, сообразительной и быстроногой девчонкой. Удирая от «лесника», Женя петляла, неожиданно меняла направление, резко тормозила и как кузнечик прыгала в кусты, доводя до исступления своего преследователя.
— Убью! – кричал Вениамин, чувствуя, что в этот самый миг действительно способен прихлопнуть «доставшую» его девчонку. – Стой, кому говорят!
Женя и не думала останавливаться, она мчалась в неизвестном направлении, с ужасом понимая, что силы начинают потихоньку ее оставлять. Вокруг мелькали похожие друг на друга стволы деревьев, пышный кустарник, сзади слышались вопли преследователя, а сердце колотилось все сильнее, словно намереваясь выпрыгнуть из груди… «Только бы оторваться от погони, только бы спрятаться… Но куда? Куда?» — твердила про себя напуганная до полусмерти девочка и продолжала лететь вперед.
Похоже, беглянка шла на мировой рекорд, однако ноги у рослого парня были явно длиннее, чем у Жени, и бегал он по этой причине быстрее. Потому расстояние между преследователем и жертвой стремительно сокращалось.