Веня раскинул в стороны свои громадные ручищи, словно намереваясь обнять вес лес, прибавил скорость, гигантскими прыжками помчался за подуставшей девочкой и почти настиг ее. Но Женя не собиралась сдаваться. Резко затормозив, она пригнулась, прошмыгнула под руками неповоротливого блондина и со всех ног побежала в противоположном направлении. Разъяренный лже–лесник развернулся, намереваясь продолжить погоню, но не вписался в поворот, с разбега ударившись лбом о ствол непонятно откуда взявшейся сосны. Удар получился отменным – вековое дерево вздрогнуло, сбросив со своих ветвей значительную порцию шишек, а Веня рухнул на землю, как подкошенный.
Глубокая таинственная тишина сменила шум погони. Сообразив, что ее больше не ловят, Женя остановилась и теперь стояла в нескольких шагах от поверженного преследователя, не зная, что делать дальше. Первой ее мыслью было поскорее убежать, воспользовавшись случаем, но потом она подумала, что ей следует обезвредить потерявшего сознание преступника, связав его. Только так она могла обезопасить себя и друзей от дальнейших неприятностей.
Тишина оглушала. Немного отдышавшись, Женя крадучись двинулась к распростертому на земле человеку. В руке она сжимала тоненький поясок от своего сарафана, которым намеревалась связать руки злоумышленнику. С каждым шагом девочке становилось все страшнее. Что если блондин только прикидывался и ждал подходящего момента, чтобы схватить ее за ногу? Да и вообще, такому громиле ничего не стоит разорвать тоненький поясок, которым она намеревалась связать его и вырваться на свободу… Женя стояла неподвижно, дожидаясь непонятно чего, как вдруг ее размышления прервал шум раздвигаемых ветвей. Девочка едва не вскрикнула, резко обернулась, готовая к самому скверному развитию событий, но вместо очередного злодея увидела подоспевших ей на помощь Юлю и Мишу.
— Вы еще здесь? – удивилась и одновременно обрадовалась Женя. – А я думала, что вы уже добежали до дома.
— Неужели ты считаешь, что мы способны бросить человека в беде? – в свою очередь удивился Миша. – Ну у тебя и скорость! Еле догнали…
Юля, тем временем, смело подошла к лежавшему на земле парню, наклонилась, щупая его пульс.
— Снимай ремень, — скомандовала она, обращаясь к Мише.
— Они же упадут, — испуганно запротестовал он. – Как же я буду ходить?
— Ничего. Подержи пока, потом я дам булавку.
Решительная девушка привязала бесчувственного парня к сосне, накрепко скрутив его руки Мишиным брючным ремнем. Сам «Шерлок Холмс», поддерживая левой рукой сползающие брюки, приблизился к пленнику, достал из кармана носовой платок, которым так и не успел воспользоваться ни разу, и попытался заткнуть ему рот.
— Зачем это? – удивилась Юля.
— Чтобы не кусался, и не кричал, а то всех зверей в лесу перепугает. И вообще, вдруг у него есть сообщники… – уже серьезно добавил Миша. – Что если он позовет их на помощь?
— Какие сообщники?! Я его и раньше видела – обычный бездельник, любитель валяться на пляже. Не понимаю, почему он напал на старика? Ведь у того не было ни денег, ни ценностей…
«Шерлок Холмс» предпочел не вмешиваться в рассуждения Юли, но платок в рот Вени все же засунул. Эти бесцеремонные манипуляции привели парня в чувство. Он открыл глаза, и что–то промычал, а потом, сообразив, в чем дело, резко дернулся, пытаясь избавиться от пут. Безрезультатно…
— Мы тебе слова не давали, — важно заметил «Шерлок Холмс». – Разговаривать будешь в милиции.
******************************
Несмотря на то, что им удалось обезвредить преступника, настроение у всей компании было ниже среднего. Даже «Шерлок Холмс» не мог пока точно сказать, какая трагедия разыгралась в лесной избушке, но все твердо знали одно – блондин почему–то напал на старого лесника и, судя по всему, убил его. Юля не могла понять, каковы были мотивы этого преступления, а вот Миша, похоже, знал ответ:
— Огромные деньги — главная причина, по которой гибнет множество людей… – пробормотал он под нос, вышагивая между стройными, позолоченными закатом соснами. – А коллекция действительно была бесценной.
— О чем ты говоришь, Мишка? – с удивлением переспросила сестра. – Неужели картины…
— Именно. Проведя расследование, я пришел к заключению, что картины должны находиться здесь, в лесной сторожке. Но мы их не обнаружили. Стало быть, кто–то забрал холсты, предварительно убив законного хозяина.
Информация была слишком неожиданной, чтобы Юля и Женя могли до конца осознать услышанное. Они только–только собрались выяснить, что имел в виду юный детектив, но их короткое путешествие по лесу уже подошло к концу, а впереди замаячила сторожка отшельника. Ее дверь была распахнута настежь и тоскливо поскрипывала на сквозняке.
— Надо было спросить у парня, что он сделал с лесником, — упрекнула Женя брата.
— Так бы он и сказал нам правду! Только ввел бы в заблуждение. Нет уж, лучше разбираться самим. Сейчас обследуем помещение, и все станет ясно, как белым днем.
В избушке ничего не изменилось: так же, как час назад лежали на столе принесенные Юлей продукты, неприступной скалой возвышалась стоявшая почти посредине комнаты большая русская печь, грустно скрипела входная дверь. Женя хотела что–то сказать, но ее брат прижал к губам палец, призывая к молчанию. Все замерли, напряженно вслушиваясь в тишину. И вот откуда–то издалека снова, как и час назад, раздался глухой, похожий на мычание звук. Миша решительно бросилась за печь. Юля и Женя – следом.
— Скорее, здесь дверь! – возбужденно воскликнул юный детектив. – Наверное, в чулан. Помогите открыть!
Замаскированная печью маленькая дверца была почти неразличима со стороны и, если бы ни проницательность «Шерлока Холмса», скорее всего, осталась бы незамеченной. Из–за нее опять послышался сдавленный стон. Когда Миша распахнул дверь, то все трое вместо темного чулана увидели небольшую, в несколько ступенек лесенку, ведущую вниз. Компания буквально скатилась по широким сосновым ступеням и оказалась в очень опрятной, освященной через небольшое окошко комнате, стены которой были сплошь увешены картинами. Зрелище было настолько невероятным, что в первый момент Миша его друзья не заметили лежавшего на полу человека. Он был небрежно связан бельевой веревкой, а во рту его торчал кляп.
— Вы живы? – подбежала к нему Юля, первой сумевшая побороть восторженное оцепенение при виде картин. – Мы освободим вас! Не волнуйтесь – бандита мы обезвредили и сейчас вызовем милицию.
Седовласый старик с потемневшим от времени морщинистым лицом, медленно приподнялся, потер ладонью затылок. Алексей Стодольский не мог понять, откуда здесь взялась эта хорошенькая, чем–то похожая на его давно умершую сестру девушка и в какой–то момент подумал, что его земную жизнь оборвала рука бандита и теперь он находиться на пути к иному миру. Впрочем, стоявший рядом нескладный очкарик, поддерживавший одной рукой сползавшие брюки, явно не тянул на посланца небес.
— Как вы себя чувствуете? Не молчите, пожалуйста! – суетилась Юля. – Скажите что–нибудь!
Но первые слова, которые произнес старый лесник, после того, как получил возможность говорить, прозвучали для его спасительниц, словно гром с ясного неба.
— Разбойников было двое, — сказал он. – Один ушел за транспортом, чтобы вывезти картины и в любую минуту может вернуться.
— Что я говорил! – пробормотал под нос доморощенный детектив, предвидевший такой поворот событий, однако его реплику никто не заметил.
Лесник попытался встать, но и без того больные ноги старика затекли и не слушались его. Несмотря на свое беспомощное положение, Стодольский взял инициативу на себя, командуя растерявшейся молодежью:
— Снимайте картины, их надо как можно скорее спрятать. Тот, второй бандит должен увидеть пустое помещение.
Все трое сразу же принялись за работу, снимая со стен большие и маленькие холсты в простеньких самодельных рамах, а старик, у которого оказался еще довольно молодой, приятный голос продолжал отдавать распоряжения:
— За пристройкой я пару дней назад накосил траву для коз. Прячьте картины под сено, возле кустов сухая трава смешается с остатками высокой нескошенной и холсты никто не найдет. Только смотрите, сами не забудьте места.
Вскоре стены опустели.
— А где же эта пристройка? – спросил Миша. – Вы имеете в виду сарайчик во дворе?
— Мы же в ней находимся! – удивился старик.
Впервые увидев сторожку лесника, даже наблюдательный «Шерлок Холмс», не говоря уж об остальных, не заметил, что к северной стороне дома примыкала пристройка. Ее скрывали пышные заросли кустарника и деревья, подходившие к самым стенам убежища лесного отшельника, к тому же тайная комната располагалась примерно на пол–этажа ниже дома, примостившись на склоне песчаного холма. Пристройку можно было обнаружить, только обойдя избу со всех сторон, но, похоже, у редких гостей лесника никогда не появлялось такого желания. Поэтому, даже теперь, находясь в самой картинной галерее, Миша не сразу сообразил, где именно она располагается.
Впрочем, сейчас было не слишком подходящее время для раздумий. Мальчишка подхватил две самые большие картины, поволок их к двери, но старик остановил его:
— Так дело не пойдет, вы до утра не управитесь. Оставь холсты здесь, а сам обогни дом и жди под окошком. Девушки передадут через него картины.
Старик еще не успел узнать имена своих неожиданных спасителей и помощников, но тратить время на знакомство было непозволительной роскошью.
— А как же вы? Пойдемте с нами, — забеспокоилась Юля. – Я вам помогу, я сильная. Обопритесь на мою руку.
— У меня другие планы. Идите же, быстрее. Когда замаскируете картины, пусть дети спрячутся, а вы возвращайтесь, поможете меня связать…
Старый Стодольский стал в глазах Юли, Жени и Миши настоящим генералом, командовавшим военной операцией, и они безропотно подчинялись ему. С работой справились быстро, поскольку все действовали в высшей степени собранно и четко, без лишних слов и даже «Шерлок Холмс» воздержался от пространных комментариев, которыми обычно прерывал любое свое занятие. Когда картины были надежно спрятаны в траве и прикрыты сеном, Юля велела своим друзьям затаиться в кустах и не подавать признаков жизни, а сама вернулась в избушку лесника.
— Закройте окно, иначе он сразу догадается, куда пропали картины, — попросил Стодольский. – А теперь, милая барышня, свяжите меня, чтобы это выглядело так, будто несчастного старика никто и не развязывал. Не спорьте, пожалуйста! Делайте, что вам говорят. Затем возьмите карандаш, бумагу и напишите печатными буквами, как можно неряшливее: «Ты его убил, тебе и отвечать, а я…». Как бы получше сказать?
— Сматываюсь, — подсказала Юля, которая поняла замысел старика.
— Замечательно. После этого положите записку на видное место и спрячьтесь за пределами дома.