— Сделали? – коротко спросил он.
— Да.
— Теперь засуньте мне в рот эту противную тряпку и уходите. И ни в коем случае не возвращайтесь сюда раньше, чем появится второй разбойник, а вернее, после того, как он убежит, напуганный столь неожиданным развитием событий.
— А он убежит?
— Не сомневайтесь.
Юля вышла из пристройки, плотно закрыв за собой дверь. Подойдя к наружной двери избушки, она прислушалась и, не услышав ничего подозрительного, стремительно выбежала во двор. Вокруг было спокойно. Посмотрев по сторонам, девушка быстро нырнула в кусты. Там она шепотом позвала:
— Вы здесь? Живы еще?
— Пока живы, — послышался в ответ угрюмый голос Жени.
— Ну что там? – спросил Миша.
— Алексей Владимирович остался в пристройке. Он притворился мертвым, решив напугать второго преступника, а нам приказал сидеть тихо и не возвращаться в дом, пока бандит оттуда не уйдет.
Больше ребята не произнесли ни слова. Они все обратились в слух. Ожидание здорово действовало им на нервы. Миша без устали теребил какую–то веточку, а Женя, обхватив колени руками, едва сдерживала нервную дрожь. Внезапно прозвучавшая в тиши леса задорная мелодия заставила всех вздрогнуть. Юля поспешно выключила мобильный телефон и в досаде постучала пальцем по лбу – сейчас было не самое подходящее время для общения. Казалось, маленький инцидент был исчерпан, но тут девушка поняла, что совершила значительно более серьезную ошибку…
— Что случилось? – прошептала Женя, увидев, как изменилась в лице ее спутница.
— Я все оставила на виду…
Только теперь Юля сообразила, что должна была убрать разложенные на столе гостинцы. Увидев продукты, приехавший за картинами сообщник блондина сразу бы понял, что в его отсутствие кто–то посетил сторожку, и это ставило под угрозу план старого лесника.
— Я мигом…
— Стой! Куда ты? Это опасно…
Но девушка не слушала увещеваний Миши. Она понимала – каждая секунда неотвратимо приближала появление преступника. Возможно, Юля, еще могла успеть спрятать продукты и выбежать из сторожки, возможно, у нее еще оставалось в запасе несколько минут…
Женя и Миша с тревогой следили за своей подругой. Вот она выбежала из кустов, распахнула дверь избушки, скрылась в помещении…
— Миш, как ты думаешь, она успеет?
— Должна.
Им показалось, что прошла целая вечность, но на самом деле, всего через несколько минут послышался треск мотоцикла, и сердца у ребят застучали так громко, что казалось – даже шум мотоцикла не может их заглушить. Они понимали – Юля не успела покинуть сторожку, а значит, ее ждет встреча со вторым преступником. Сможет ли она выйти из нее победительницей? Ответ на этот вопрос не знал даже сам «Шерлок Холмс»…
8
Подъехавший на мотоцикле с коляской к избушке Роберт Руденко остановился. Парень был вполне доволен – план, родившийся на маленьком речном островке пару недель назад, принес свои плоды и теперь Боб чувствовал себя без пяти минут миллионером. Похоже, приложенные усилия не пропали даром, а потрудиться ему с Веней в эти дни пришлось немало. После того, как, находясь на острове, они случайно услышали разговор очкарика с сестренкой о бесценной княжеской коллекции, Роберту пришла в голову гениальная идея супербыстрого обогащения. Ребятишки болтали на берегу и, думая, что они здесь совершенно одни, делились своими планами относительно поиска пропавших картин, а Бобу и Вене оставалось только следить за ребятами, выведывая новые подробности. Боб рассудил так: если малолетние сыщики сумеют разгадать загадку, он в последний момент перехватит у них инициативу и завладеет картинами, а если «Шерлок Холмс» со своей сестренкой останется ни с чем, то и они немногое потеряют – все равно Бобу и Вене было абсолютно нечем заняться.
Но слежка оказалась довольно сложным, а порой и рискованным делом. Это Вениамин забрался на чердак больничного корпуса, наделав страшный переполох в буйном отделении. Если бы он знал, куда попадет, то, наверное, не решился бы на этот поступок, но когда он сообразил, где находится, все пути к отступлению были отрезаны. С перепуга Веня бросился в больничные палаты, вместо того, чтобы улизнуть тем же путем, каким он проник в корпус, психи устроили жуткий гвалт, началась полная неразбериха, и он едва вырвался из этого ада, все же пробившись к чердачному окошку. Боб назвал этот случай «издержками производства», однако призадумался, не зная, стоит ли ему продолжать наблюдение за мальчишкой.
Но когда к малолеткам присоединилась заезжая москвичка, профессионально занимавшаяся историей княжеской коллекции, Боб с Веней решили, что должны продолжать наблюдение, поскольку дело действительно оказалось серьезным и могло дать огромную прибыль. Все решилось вчера, когда крутившийся возле дома бабы Даши Боб подслушал разговор собиравших лесную клубнику ребят. Тогда очкарик твердо заявил, что только старый лесник может дать ответ, куда исчезла коллекция картин княгини Кенешевой. После такого заявления Роберту и Вениамину оставалось только перейти к решительным действиям. Боб хотел опередить малолетних детективов. Более того, ему, как и «Шерлоку Холмсу», пришла в голову мысль, что картины могли быть спрятаны в лесной избушке князем Орестом и до сих пор находятся там.
С раннего утра охотники легкой наживы отправились на поиски таинственной сторожки. Если Женя боялась, что найдет там мертвого стрика, то Боб об этом только мечтал. Тогда их с Веней задача намного упрощалась – оставалось только найти спрятанные в избе картины и забрать их. А вот если старик еще коптил небосклон, могли возникнуть некоторые проблемы. Роберт отлично понимал – упрямый старикашка, вряд ли он захочет расставаться со своими сокровищами, а потому придется его нейтрализовать. Например, оглушить каким–нибудь увесистым предметом. Боб считал свой расчет безукоризненным – если незаметно со спины подкрасться к старику и как следует стукнуть его, он даже не сообразит, что произошло и уж конечно, не сможет опознать нападавших. На всякий случай дружки прихватили с собой веревку, которой намеревались связать старика, если он придет в себя к тому моменту, когда они еще будут возиться с картинами.
К сторожке Боб и Веня добрались примерно около полудня. Внутри помещения, как и во дворе никого не оказалось. Парни решили, что старик отправился в лес, а потому смело вошли в избушку и занялись поиском картин. Заглянув за русскую печку, Веня первым обнаружил чуть приоткрытую потайную дверь. Он поманил приятеля. Боб на всякий случай взял из приготовленных для растопки дров полено поувесистей и первым начал спускаться по ступенькам. Так они с Вениамином оказались в самой настоящей лесной картинной галерее. Воображение Роберта поразили не столько висящие на стенах картины, сколько собственная проницательность. Ведь он совершенно правильно рассчитал, что пропавшие более восьмидесяти лет сокровища, находятся в лесной сторожке, и не ошибся. Но упиваться собственной сообразительностью было некогда. У окна в плетеном кресле сидел старик. Услышав шум шагов, он резко обернулся и увидел незнакомых парней, один из которых держал в поднятой руке полено.
Искатели сокровищ на миг опешили – то, что старик увидел их лица, осложняло ситуацию, но отступать было поздно. Полено в руках Боба лучше любых слов демонстрировало намеренья незваных гостей. Боб размахнулся и опустил дубинку на затылок жертвы. Дело было сделано – старый лесник моментально отрубился, и теперь оставалось только забрать его картины. И тут возникли новые проблемы – унести в руках такое количество тяжелых, заключенных в рамы полотен явно не представлялось возможным. Велев Веньке караулить сокровища, Боб отправился на поиски «грузового такси».
Роберт очень торопился. Весь путь из леса он проделал почти бегом и при этом все время думал, где и какой транспорт может достать. Он так был поглощен этой мыслью, что не заметил развилки дороги и вместо деревни вышел к лесному озеру. В воде он увидел головы купальщиков, услышал девичий и мужской смех. Похоже, это была влюбленная парочка, забравшаяся в лесную глушь подальше от посторонних взглядов. На прибрежной травке стоял мотоцикл с коляской. О такой удаче Роберт даже не мечтал. Выждав, когда влюбленные заплывут подальше, Боб просто взял и угнал их мотоцикл. Все складывалось прекрасно. Проблема транспортировки ценного груза разрешилась сама собой, и теперь Роберт мог без труда доставить картины в город. А те, кого он оставил без мотоцикла, долго еще будут добираться до людных мест, поэтому угонщику пока ничего не угрожало.
Выжимая из мотоцикла все, на что тот был способен, Боб погнал по лесной, кое–где заросшей кустами дороге. Сомнения и страхи остались позади. Сокровища наконец–то оказались в его руках, а с такими деньгами можно было откупиться от любых проблем. Правда, для картин еще следовало найти хорошего покупателя, но о таких «пустяках» Боб старался не думать. В отличном настроении он остановил мотоцикл перед лесной избушкой, где его верный дружок Веня охранял сокровища.
— Веня! Вениамин! Друг мой Пятница, откликнись! Куда ты запропастился?! – крикнул он, слезая с мотоцикла.
Сторожка встретила его гробовым молчанием, лишь небрежно распахнутая дверь жалобно поскрипывала на сквозняке.
— Венька! Ты что, в прятки со мной играешь?
Боб поспешно вошел в избу, осмотрелся по сторонам. Вениамина там не было. Парень сразу почувствовал неладное, но, еще надеясь, что все обойдется, спустился в пристройку.
Пустые стены, на которых не осталось ни одной картины, неподвижно лежавший на полу старик, возле него – белый клочок бумаги… Роберт шагнул вперед, поднял листок. Текст записки подтверждал его худшие предположения. «Ты его убил, тебе и отвечать, а я сматываюсь» – прочел он. «Какая чушь! Я же его не убивал, он был жив, начал приходить в себя, когда я уехал, — подумал незадачливый преступник. – Подумаешь, получил дубинкой по макушке! От такого не умирают. Мерзкий старикашка, не мог потерпеть! Что мне теперь делать с трупом?! А Венька, вот подлец, подставил меня! Что если он сам взял да и прихлопнул старика?». Такого коварства от Вениамина Боб совершенно не ожидал. Дружок оказался совсем не таким простаком, как представлялся. Боб понял, что Вениамин прикончил старика, намереваясь избавиться от свидетеля, взвалил убийство на своего приятеля, а сам испарился, похитив картины. Может быть, он даже заложил Боба, и с минуты на минуту здесь могла появиться милиция. Роберта, конечно же, арестуют, предъявят обвинения в убийстве, а в это время Веня будет спокойно продавать картины…
Боб не собирался ни одной лишней секунды задерживаться рядом с трупом и поспешил поскорее покинуть зловещее место. Он пулей выскочил из дома, сел на мотоцикл и помчался прочь от места преступления. У парня даже не было времени сообразить, каким образом не имевший машины вероломный Венька сумел вывезти картины. Впрочем, после столь продуманной и коварной операции, на которую оказался способен «верный Пятница», Роберт ожидал от него все, что угодно.
*********************************
— Он уехал… – прошептала сидевшая в кустах Женя. – Он испугался Юли? Но если это так, почему она сама не выходит из дома?
— Подождем еще минуточку, — откликнулся прятавшийся рядом с ней Миша. – Сейчас все выясниться.
— А вдруг он ее убил?
— Юля может за себя постоять. Если бы они встретились, мы бы услышали шум борьбы.
— А вдруг у него нож?
— «А вдруг, а вдруг»… – передразнил «Шерлок Холмс» сестренку. – Главное – сохранять спокойствие.
Впрочем, хотя Миша и старался держаться бодро, но ему самому очень не нравилось зловещее безмолвие сторожки. Воображение подбрасывало самые невероятные сюжеты, от которых холодело под ложечкой. Что если в доме находился третий сообщник бандитов? Что если парня на мотоцикле разозлило исчезновение картин, и он в гневе зарезал девушку и старика? Что если… Ответы на все вопросы можно было получить, только войдя в жилище Стодольского, но Миша все медлил, не смея покинуть свое убежище в кустах. С каждой минутой ему становилось все страшнее и страшнее.
В лесной избушке тем временем, происходило следующее: когда шум мотоцикла стих, старый лесник открыл глаза, освободил руки от веревки, узлы на которой были завязаны только для вида, вынул кляп изо рта и с удовольствием произнес вслух:
— Сработало!
Поднявшись на ноги, он как мог быстро заковылял из пристройки, спеша сообщить своим юным спасителям о благополучном завершении истории. Старик уже находился в самой сторожке, когда его внимание привлек непонятный шорох, доносившийся со стороны русской печки. Подхватив стоявшую в углу палку с резным набалдашником, Стодольский решительно шагнул к печи – на этот раз он собирался дать достойный отпор любому разбойнику.
— Ой… – послышалось из черного провала огромной топки чье–то негромкое восклицание, а потом какое–то существо начало проворно вылезать на свет божий.
— А я и не знал, что у меня домовой живет, — лицо старика расплылось в улыбке.