— Отлично.
— Я позову ребят, — с этими словами девушка вышла на крыльцо, энергично помахала рукой. – Миша! Женя! Все в порядке, идите скорее в дом!
Когда брат с сестрой вошли в сторожку, ее хозяин приветствовал их у порога. Несмотря на очень преклонный возраст и седую бороду, в нем чувствовалась стать, особая манера держаться, несколько непривычная для наших дней, но производившая приятое впечатление.
— Наш незадачливый разбойник не посмеет сюда вернуться, — заверил Стодольский гостей, и все же на всякий случай задвинул тяжелый дверной засов. – А теперь, у нас, наконец, появилось время познакомиться, господа. Вы ведь еще не представились, и я пока не знаю, чем обязан вашему очень своевременному появлению здесь, которое, без преувеличения, спасло мою жизнь.
— Меня зовут Юля, — начала девушка, — а это мои друзья Миша и Женя.
— Женя?! – старик внимательно всматривался в лицо девочки. – Не может быть! Ты так похожа… Ее тоже звали Женей, но это было так давно…
— Наверное, вы говорите о моей прабабушке. Ее папа был здесь доктором, и она дружила с вашей сестрой Лёлей.
— А я внучка Лёли, — добавила улыбающаяся Юля. – Я – Юлия Стодольская.
— Так вот кто ко мне пожаловал! – обрадовался старик. – Просто сказка какая–то, рождественская история, хотя до Рождества еще очень далеко. Внучка Лёли, правнучка Жени! Настоящее чудо, да и только! Скажите мне, что это не сон!
— Когда я узнала, что вы живете здесь поблизости, то очень захотела повидать вас, Алексей Владимирович.
— А мы с сестренкой надеялись узнать у вас о судьбе пропавших картин из галереи княгини Кенешевой, — вступил в разговор Миша «Шерлок Холмс».
— Судьба у них сложная, — вздохнул Стодольский. – Но об этом потом. Прежде всего, нам надо сообщить в милицию о случившемся: ведь один из разбойников все еще на свободе, да и со вторым надо что–то делать. У кого из вас самые длинные ноги, чтобы успеть до темноты выйти из леса?
— Бегать совсем не обязательно. Мы можем сообщить в милицию по телефону, — ответила Юля и вытащила мобильник.
Старик так долго жил отшельником, что никогда еще не видел мобильных телефонов и не знал об их существовании, но сразу же оценил возможности сотовой связи.
— Это же по настоящему здорово, поддерживать связь со всем миром! Жаль, что в мое время не было таких замечательных изобретений, — заметил лесник, разглядывая изящный Юлин телефончик. – Правда, мне бы все равно некому было звонить…
— Дай мне, пожалуйста, телефон, Юля. Надо позвонить в город родителям. Они быстро свяжутся с кем нужно, и… – начал руководить «Шерлок Холмс», но умолк, не закончив фразу. Он сообразил, что история со старухой Морозовой развивалась по такому же сценарию, а вот чем этот фарс завершился, не хотелось и вспоминать. – Впрочем, лучше ты сама позвони в милицию, только ни в коем случае не упоминай Мишу Жиганова, то есть меня.
— Почему?
— Долгая история.
— Хорошо, — Юля набрала номер, а спустя несколько секунд уже начала излагать дежурному обстоятельства происшедшего. – Да… да, покушение на убийство, попытка ограбления… Нет, с потерпевшим все в порядке, медицинская помощь не требуется… Один преступник задержан, второй скрылся, уехал на мотоцикле с коляской… Хорошо… Ждем…
— Ну что? – с тревогой спросил Миша. – Они поверили?
— Конечно. Теперь остается только ждать. Сказали, милиция будет здесь еще до темноты. Нам рекомендовали не выходить из дома до ее приезда.
— Давай позвоним бабушке, она же волнуется, — попросила Женя и Юля протянула ей телефон…
*********************************
Ждать всегда тяжело, а это ожидание было особенно напряженным. Все четверо сидели за большим самодельным столом, внимательно вслушиваясь в шум деревьев за окном. Солнце уже скрылось за деревьями, когда послышался рокот мотора. Алексей Владимирович посмотрел в окошко и пошел открывать дверь:
— Никогда у меня не было так много гостей, как сегодня!
Две милицейские машины не без труда пробрались по заросшей дороге к лесной избушке и теперь остановились возле самого крыльца. Из них вышло несколько человек, в том числе и закованный в наручники Боб, которого задержали еще пару часов назад за превышение скорости. Парень пытался уйти от погони, но был схвачен и вынужден был признаться, что угнал мотоцикл. А тут поступила информация, что задержанный подозревается еще в одном преступлении… Решив устроить очную ставку, следователь повез Боба в лесную сторожку. Подозреваемого отвели в дом, и здесь он увидел «ожившего» старика. Трудно было описать, какие противоречивые чувства отразились во взгляде Роберта: удивление, испуг и радость одновременно. Он уже смирился с мыслью, что ему предъявят обвинение в убийстве, и теперь очень обрадовался, увидев, живого и невредимого старика, но с другой стороны именно хозяин лесной сторожки был главным свидетелем и жертвой его с Вениамином преступления.
Полноватый немолодой уже следователь, в котором Миша не без трепета узнал того самого Семена Петровича Аристархова расследовавшего прошлым летом похищение чернокожей принцессы, сел за стол. Мальчишка незаметно отступил за спину сестры, представляя, что сейчас все взоры устремятся к нему и следователь грозно скажет: «Опять этот доморощенный сыщик отвлекает милицию от работы?!», однако ничего подобного не произошло. Майор Аристархов проигнорировал присутствие Миши, обратившись к Алексею Владимировичу Стодольскому.
— Вы знаете этого человека?
— Да, — ответил старик. – Сегодня днем я познакомился с ним при весьма неприятных обстоятельствах. Он ударил меня бревном по голове. Когда через несколько минут я пришел в себя, то обнаружил, что лежу связанным на полу. Как мне стало понятно из состоявшегося между ними разговора, этот молодой человек вместе со своим другом собирались забрать хранящиеся у меня картины.
— А вы знаете этого человека? – обратился следователь к Бобу.
— Конечно, — с готовностью откликнулся — но я его не убивал. Мы просто пошутили.
— И связали тоже шутя?
— Мы с Веней боялись, что он на нас нападет – у старика оказались проблемы с чувством юмора. Никаких картин мы не видели. Старик, видно выжил из ума и что–то путает.
Очная ставка подходила к концу, когда в сторожку вернулись два милиционера, в сопровождении Юли ходившие за другим задержанным. Вене так и не удалось избавиться от стягивавшего его руки ремня, а потому он по–прежнему находился под той самой сосной, к которой был привязан несколько часов назад. Оказавшись в избе и увидев вокруг столько стражей порядка, Веня Пчелкин только растеряно хлопал белесыми ресницами, не понимая, как его угораздило вляпаться в такую скверную историю, ведь в начале все это смахивало на игру, а потом привело к таким непоправимым последствиям.
— Подлец! – бросил ему Боб, но Веня не понял, чем был вызван гнев его закадычного приятеля.
Стодольский без труда опознал в Вениамине второго нападавшего. Похоже, дело о нападении на старого лесника вполне можно было считать раскрытым. Майор Аристархов захлопнул лежавшую перед ним папку, поднялся из–за стола, с удовольствием потянулся, посмотрел на стоявшего в сторонке Мишу:
— Надо же, как судьба складывается, второй раз мы встретились! Признайся, ведь ты не случайно здесь оказался? Следил за этими двумя? Почувствовал, что не все в порядке?
Щеки юного сыщика пылали, как маки. Он пролепетал нечто невразумительное, однако, ничего не знавший про историю со старухой Морозовой следователь, вовсе не собирался порицать его, а наоборот, был настроен очень благодушно.
— Молодец. Не теряешь бдительности. Прошлым летом девочке помог, теперь старику. Ну, «Шерлок Холмс», поздравляю тебя с раскрытием еще одного преступления. Ты и вправду достоин этого проз… звания.
— Спасибо…
— Думаю, сегодня вам лучше заночевать здесь, — сказал Аристархов, обращаясь к ребятам и Юле. – Вернетесь домой утром. Счастливо оставаться…
Теперь, когда милиция уехала, увезя с собой обоих преступников, настало время позаботиться о спрятанных в траве картинах. Стодольский очень беспокоился за холсты, которые могли пострадать от ночного холода и сырости, а потому торопил своих помощников вернуть картины на прежнее место. Под руководством старика Юля и ее приятели перетащили бесценные полотна назад в пристройку, развесили их на стены в том же порядке, как они висели раньше.
— Теперь будем ужинать, — удовлетворенно сказал хозяин, рассматривая свою коллекцию. – Вы, наверное, проголодались после такого трудного дня? Сейчас мы попробуем разрешить столь серьезную проблему. Подождите немного, я подою козочку, это и будет наш торжественный ужин.
Старик взял ведро и вышел из избы. Тут только Женя вспомнила о продуктах, которые Юля принесла с собой и по требованью бандита вынуждена была оставить на столе. Из–за них девушка едва не столкнулась со вторым преступником, заставив здорово переволноваться прятавшихся в кустах ребят, зато теперь, когда они действительно были нужны, злополучные гостинцы исчезли без следа.
— А где же еда? Куда она делась? Даже корочки не осталось. Ловко ты все спрятала!
— Еда печке, — ответила Юля и начала вынимать из топки припасы. – Когда я вернулась в сторожку, чтобы скрыть следы нашего пребывания, то сразу обратила внимание на огромную русскую печку, которая к счастью была холодной. Быстренько засунула туда гостинцы, замаскировала их веточками, приготовленными для растопки, а потом услышала рев мотоцикла. Первой моей мыслью было удрать через окно пристройки, но потом я поняла, что не успею этого сделать. Пришлось последовать за продуктами прямиком в печь. Впечатление, честно говоря, не из приятных…
Когда Стодольский вернулся с ведерком парного молока в руке, весь стол был завален яствами, так, во всяком случае, показалось самому старику. На самом деле, это были самые обычные продукты, но лесной отшельник давно не видел такого изобилия:
— Вот это сюрприз! У нас будет настоящий пир. А вместо шампанского – парное козье молочко.
Он зажег керосиновую лампу, поставил ее на стол, и голодные ребята с аппетитом принялись за еду. И не было в жизни каждого из сидевших за столом людей ничего лучше этого ужина, ничего вкуснее незатейливой магазинной снеди, а все потому, что на душе у всех было удивительно хорошо и спокойно. Трапеза подходила к концу, когда Юля спросила старика: