— Удачная мысль. А еще вам стоит встретиться с известным в городе художником Кириллом Петровичем Богоявленским, который, кстати, живет поблизости от нашего дома. Наверняка, он знает о пропавшей коллекции больше, чем кто–либо.
— Спасибо, бабушка! Это ты здорово придумала!
— Стараюсь, как могу помочь расследованию. Но если говорить серьезно, Женя – картины вы не найдете, их давно уже нет на свете.
— Жаль… Но картины не самое главное – мне так хочется узнать, кем был этот таинственный Орест…
Девочка вернулась к себе в комнату и начала прилежно записывать рассказ бабушки, намереваясь подшить к делу это документальное свидетельство очевидца.
********************************
Все утро Миша сидел как на иголках и даже ухитрился получить замечание от физички Натальи Петровны, которая обычно довольно снисходительно относилась к дисциплине в классе. Едва дождавшись звонка, очкарик выскочил из–за парты, через ступеньку побежал вниз по лестнице. В школьном вестибюле его уже ждал Костя.
— Нас раньше отпустили. Пришлось подождать… – начал объяснять он, но «Шерлок Холмс», все мысли которого были заняты предстоящим расследованием, только махнул рукой.
Днем дом Морозовых казался не таким угрюмым, и в сердце мальчика шевельнулась надежда – что если сейчас они подойдут к крыльцу и увидят грузную, похожую на колобок старушку, отправляющуюся в очередную экспедицию за покупками? Но входная дверь была закрыта, палисадник – безлюден. Миша со своим спутником намеревались сразу продолжить осмотр дома, как вдруг заметили двух бредущих по улице пенсионерок. Старушки остановились возле соседнего дома, о чем–то оживленно разговаривая между собой.
— Начнем работать со свидетелями, — заявил Миша, направляясь к пожилым женщинам.
Информацию, которой поделились с юным сыщиком соседки, нельзя было назвать обнадеживающей. Как выяснилось, супруги Морозовы уже много лет подряд безвыездно жили в своем доме на окраине Березовой рощи, общаясь только со своими ближайшими соседями и явно не были склонны к перемене мест.
— Сын у них есть, здесь же в городе живет, но они уже много лет, как поссорились, даже не говорят друг с другом. Ну и молодежь пошла – женился парень против родительской воли, а потом и думать забыл о стариках! – возмущалась одна из соседок. – Мог бы хоть на праздник заглянуть, окаянный!
— Куда ж им уезжать?! В Анталию что ли? – вступила в разговор вторая пенсионерка. – А ты, собственно, кем Морозовым приходишься?
— Я… Мы… Короче, – Миша промямлил нечто невразумительное, поспешив закончить беседу. – Короче, всего доброго. Рад был познакомиться.
«Шерлок Холмс» не хотел раньше времени устраивать панику, сообщая о своих подозрениях болтливым старухам. Он боялся спугнуть преступника, а потому проводил расследование в тайне от всех. Когда соседки, наконец, разошлись по домам, Миша с Костей прошмыгнули на территорию принадлежавшего Морозовым участка. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, последователь Шерлока Холмса занялся осмотром входной двери.
— Что я говорил! Убийца взломал дверь, вот смотри, видишь отчетливые следы на косяке?
Действительно, возле замка были явственно заметны глубокие царапины, оставленные каким–то острым предметом. Судя по всему, злоумышленник воспользовался рычагом, отодвигая язычок простенького допотопного замка. Теперь у мальчиков не оставалось сомнений, что в дом Морозовых кто–то проник без ведома хозяев.
— Звоним в милицию? – мрачно спросил Костя.
— Подожди. Надо закончить осмотр, может быть, найдем еще какие–нибудь улики.
С этими словами Миша «Шерлок Холмс» опустился на четвереньки и, вооружившись своей неизменной лупой, стал рассматривать покрывавшие ступеньки сугробы. Неожиданно он побледнел, начал торопливо стряхивать рукой верхний слой снега…
— Что? Что ты нашел?
Стоявший за спиной товарища Костя, вытягивал шею, пытаясь рассмотреть встревожившую Мишу находку, а потом и сам побелел, как полотно. Свежий, недавно выпавший снег скрывал маленькие капли крови…
— Звоним в милицию, — не своим голосом произнес Миша.
Ребята больше не могли оставаться возле места преступления. Кажется, только теперь они до конца осознали, какую жуткую тайну открыли, и овладевшая ими паника усиливалась с каждой секундой. Выбежав из палисадника, они стремглав помчались по улице. Перепуганный Костя почему–то остался ждать товарища возле калитки, а «Шерлок Холмс» побежал к крыльцу своего дома.
Ворвавшись в дом, Миша едва не налетел на встревоженную его видом Марью Васильевну, бросился к телефону. Но звонил он не в милицию, а отцу на работу:
— Папа! Папа, ты слышишь меня?! Старуху Морозову убили и ее мужа! – выпалил он, а потом, чуть переведя дух, сообщил о страшных результатах своего расследования.
— Ты в этом уверен, сын? – произнесли на другом конце провода.
— На двести процентов! Папа, давай позвоним следователю Аристархову, тому, что расследовал похищение Элизабет. Он меня знает и потому отнесется серьезно к этой информации.
— Пожалуй, ты прав. Жди. Я перезвоню.
Миша без сил опустился на табуретку. В памяти всплыли события прошлого лета. Тогда похитили маленькую чернокожую принцессу, родители которой приехали в гости к Костиному отцу, с которым они вместе учились в университете. Злоумышленники намеревались получить большой выкуп и сообщили родителям Элизабет, что ребенок находится в Москве, куда и следовало привезти деньги. Однако Миша вместе со своими друзьями провел независимое расследование и обнаружил, что маленькая Элизабет находится совсем рядом, в сарае соседнего дома. Ребята чуть сами не попали в руки бандитов, но с огромным трудом сумели освободить темнокожую малышку. Благодаря их сообразительности, милиции удалось быстро задержать опасных преступников. Поисками принцессы занимался следователь Семен Петрович Аристархов, который после поимки преступников даже пожал Мише руку и назвал его «молодцом». На понимание этого человека вполне можно было рассчитывать и теперь. Многие в поселке Березовая роща считали Мишу «Шерлока Холмса» неисправимым чудаком, а вот Семен Петрович относился к его словам серьезно.
Телефонный звонок полоснул по нервам. Миша дернулся, как на электрическом стуле, схватил трубку:
— Да!
— Майор Аристархов сейчас в отпуске, но наряд милиции уже выехал, — сообщил отец. – Думаю, тебе тоже надо быть там. Поспеши.
— Лечу.
Схватив шапку, Миша выскочил на улицу. Марья Васильевна и Женя с тревогой и недоумением смотрели ему вслед.
*********************************
У дома Морозовых уже собралась толпа. Здесь были старухи–соседки, ребятня из соседних домов, случайные прохожие, заинтересовавшиеся случившимся. Растолкав зевак, Миша и Костя подбежали к милицейской машине.
— Ты Михаил Жиганов? – спросила мальчика молодая красивая женщина в форме.
— Да.
— Старший лейтенант Андреева. Рассказывай, что произошло.
— Морозова больше не ходит за продуктами! – выпалил Миша. – Кто–то проник в ее дом, замок поврежден, я это хорошо заметил, а на снегу кровь. Бандит пришел ночью и убил их!
— Сейчас во всем разберемся. Оставайся на месте.
Судя по всему, дело принимало нешуточный оборот. С того места, где стояли мальчишки, не было видно, что именно делают милиционеры возле крыльца злополучного дома, но Миша понимал – в эти минуты происходит осмотр места преступления. Посовещавшись со своими коллегами, Андреева приказала вскрывать дверь.
— Стойте! Стойте, ироды окаянные! Грабят средь бела дня! Что ж такое на свете творится!
Все как по команде посмотрели туда, откуда доносились истошные вопли – по дороге, держась рукой за поясницу, ковыляла старуха Морозова, а следом за ней спешил тощий как жердь, высокий старик.
— А вы собственно кто? – удивленно спросила старший лейтенант Андреева.
— Кто я?! Да я здесь тридцать годков живу! Меня каждый знает! Морозова я, Анна Еремеевна. А это супруг мой, Иван Иваныч.
В эту минуту Миша «Шерлок Холмс» больше всего хотел обернуться невидимкой или хотя бы провалиться под землю. Все глаза были обращены к незадачливому сыщику, а строгий взгляд следователя Андреевой просто пронзал его насквозь.
— Но ведь там кровь… – только и смог пробормотать мальчишка.