Устроили их комфортно в скромной каюте. Барнот учинил истерику, но успокоился, как только подали угощение. Похитители - люди в незнакомой форме - вообще ртов не раскрывали. Молча и непреклонно ограничили свободу перемещения и обеспечили некоторый комфорт. Про Пьюти и Винки было известно только то, что их в этот летательный аппарат тоже погрузили. Вероятно, оставили в грузовом отсеке вместе с катамараном, дровами, палаткой....
Джек с Рони обменялись только тем минимумом слов, без которого вообще невозможно было обойтись. Про подушку, про еще кусочек сыра, ну и так далее. Ну не было смысла что-то обсуждать. Оба видели и знали одно и тоже, а гадать? И так все скоро выяснится, независимо от того, что они об этом скажут друг другу. Только Рони прижалась к нему бочком. Не то, чтобы трусит, но встревожена. И вообще, наверняка за ними наблюдают и подслушивают. Кстати, ленточки с камерами и микрофонами, что якобы придерживают волосы от сползания на лоб, ничего в наушники не сообщают. Похоже, их металлические друзья хранят молчание и стараются себя никак не выдать. Интересно, а что, радиосигналы от этого пояска никого здесь не тревожат?
Джек достал из кармана расческу, снял с головы эластичный обруч и привел волосы в порядок. Водружая повязку на место, убедился, что индикатор питания жив, а значок режима указывает деактивацию. Правильно Пьюти сообразил и дал команду на отключение передатчиков. Остается терпеливо ждать, когда их привезут туда, куда.... Скорее всего глайдер доставил их на настоящий космический корабль, который теперь куда-то движется.
***
Просторное помещение, похоже - ангар. На полу - их катамаран, рядом - Винки и Пьюти, изображающие из себя рукасто-ногастые железные ящики. Деактивированные роботы именно так выглядят. Четыре кресла, столик. Входит человек лет шестидесяти, садится напротив ребят и барнота. Одет богато, но строго. Облик успешного бизнесмена, сошедшего со страниц светской хроники.
- Джек Макдауэлл! Мои аналитики извлекли из текстов Ваших опусов неоднократное упоминание того, что отдельные люди на планете Погибель живут, оставаясь молодыми на протяжении не менее столетия. Меня интересует такая возможность, и я совершенно не стеснен в средствах. - Мужчина говорит коротко, явно давая понять, что слова его весомы. - В мои планы не входит пугать Вас, но в случае успеха в отношении меня, Вас ждет щедрое вознаграждение. При отказе содействовать моим намерениям вы все просто исчезнете.
- Насколько я понимаю, мне не вполне четко удалось сформулировать основную мысль в своих повествованиях. - Джек не намерен вести разговор в предложенном ключе. - Длительная молодость не обеспечивается однозначно в результате некоторого четко известного набора действий. Это случайное событие, вероятность которого повышается по мере того, насколько органично и продолжительно взаимодействует человек с биосферой планеты. Для Вас эта вероятность сейчас равна нулю, а вот если бы не мы оказались здесь, а Вы прибыли на нашу посудину, плывущую по дикой реке, шансы на замедление процессов старения для Вас, несомненно, возникли бы. И возрастали по мере того, как продолжалось Ваше пребывание на планете. Правда, там часто преждевременно умирают. Опасные места.
- Юноша, этот вздор мне, конечно, удалось уловить и без Ваших комментариев. Но на эту приманку ловятся только законченные идиоты. Мне нужен рецепт. Если сейчас Вы им не располагаете, то наверняка знаете, или догадываетесь, у кого можно получить нужные сведения или средство. Так или иначе, договориться мирно не вышло. Мои специалисты займутся вами, и нужная мне информация будет получена.
Мужчина начал поворачиваться к двери, показывая, что все сказал, и все услышал. Это был классический "наезд", знакомый Бомбиле Джеку по школам, в которых учился до прибытия на Погибель. Мощный и филигранно исполненный акт устрашения.
- Так засланцы Ваши, выходит, ввели Вас в заблуждение. - Отреагировал он мгновенно. В таком разговоре не смысл важен, а напор. А если и попал пальцем в небо, так оппонент должен ему на это указать. Ибо последнее слово произносит тот, кто... ну понятно. Сработало!
- Не несите чушь, юноша. Я не достаточно глуп, чтобы терять десятки хорошо подготовленных и надежных людей в лесах захудалой планеты.
В этот момент Одинокий Козик испуганно тоненько чихнул, Джек потупил взгляд, признавая свое поражение в словесной дуэли, а мужчина величественно развернулся в сторону двери и вышел
Пусть этот отморозок думает, что превзошел, оставив за собой последнее слово. На самом деле он, как последний сопляк, проговорился, что уже пытался засылать на Погибель своих людей. И что все они сгинули.
***
Рони выглядела испуганной, да и у Джека заметно потяжелело в нижней части живота. Маленький успех в препирательствах не меняет их положения. Ха! Ружья и ножи спокойно лежат рядом с их рюкзаками и вязанками дров. Похитители, видимо выполняя инструкции, доставили все, что было у них с собой. А те, кто переносил вещи из боевого глайдера в этот ангар, вообще ни о чем не думали. Интересно, сколько у них времени? И что за ерундовина, накрытая чехлом, занимает три четверти пространства этого огромного зала?
Нырок под кромку ткани. Пустотный погрузчик. Космический кораблик с минимальной автономностью и ничтожным запасом хода. Его задача - манипуляции контейнерами и другими крупногабаритными предметами в открытом космосе. Слабенькие ионные движки. Источник энергии - обычный аккумулятор. Рабочее тело - водород. И он в баках отсутствует. Зато перед носовым правым манипулятором одна из запертых дверей, а кабели энергообеспечения к агрегату подключены.
Несколько осторожных движений рычагами крановщика, ага, понятно. Удар многотонной стальной лапы выносит дверь в коридор. Пьюти и Винки, постукивая компрессорами, бросаются в открывшийся проход. Рони сует в руки Джека его ружье, патронташ и тесак. Верещащий Одинокий Козлик замыкает колонну.
В коридоре Пьюти выламывает из рук стражника универсальную винтовку, а самого солдата заталкивает вниз головой в тесное пространство щитовой. Все равно вскрыть боевой скаф нечем. Винки захлопывает дверку и подпирает отобранным оружием. Рони врывается в дверь напротив, благо, она не заперта.
Техники обслуживают рассыльный корабль, обставленный стремянками и опутанный кабелями и шлангами. Здесь делать нечего. Назад, вправо, следующая дверь. Значительно лучше! Такие аппараты Джеку знакомы. Папин ловец этой же серии. И работ на нем не ведется. Да еще вместо захватов установлены решетки аппаратуры перехода. Люк, правда, заперт, но он знакомой системы. И хитрости по его экстренной разблокировке ему тоже знакомы. Два тычка, шлепок, нажим коленкой в зону крепления шарнира, и успеть отскочить, а то может крепко приложить отлетающей створкой.
Вся компания внутри. Пилотское кресло, ремни, тумблер. Консоль ожила, требует пароль. Выдергиваем разъем устройства связи, кончиком ножа выковыриваем пятый контакт во втором ряду. Разъем на место, короткий щелчок туда-сюда тумблером питания. Есть вход в режим управления полетом. Герметизация, камера ионизации, напряжение на обкладки и полная тяга.
Все верно, прикрепленный стояночными захватами к палубе корпус кораблика даже не шелохнулся, зато створки наружного щита плавятся под струями ходовых дюз и вылетают в пустоту. Ревет сирена тревоги, захлопывается дверь в коридор. Джек отстреливает пиропатронами крепежные "уши", и осторожно дает маневровыми малый импульс назад. Минута, и они в открытом космосе. Тошнота и головокружение возникают мгновенно. Невесомость "накрыла" их сразу, как только кораблик вышел из поля искусственной гравитации.
Да, станция любопытная. Огромная глыба астероида. Только что проделанная ими брешь выглядит естественным углублением. Явно замаскированный объект. Разворот. Полная тяга. Прямо в пустоту.
- Понимаете, ребята! То, что мы относительно легко улизнули, еще не решение наших проблем. Те фокусы, что я продемонстрировал - это мои папа и мама меня научили. Для них кораблики этого завода - дом родной. Ну и я нередко с ними на недельку - другую попадал в космос, пока они добирали последние тонны металла до начала отпуска.
Однако навигацией для межзвездных полетов я не владею. Даже в пределах одной планетной системы могу пилотировать только по наитию, ориентируясь на видимые цели. Расчет оптимальной траектории мне не под силу. Кроме того, навигационной кассеты в корабле нет. Где мы находимся, я себе не представляю. А ты, Пьюти?
- Блоки радиомодемов всей корабельной аппаратуры сейчас отключены. Рони, нужна веревка от меня на разъем тестирования. Фишка со шлейфом на мою сторону в ЗИПе есть, а как подключиться к колодке, если нет ответного устройства? - Открыв крышечку в боку основания своей платформы, их металлический спутник достает увенчанный коричневым брусочком шлейф.
Винки, отдраив лючок корабельного ремкомплекта, добывает несколько переходников и тестер. Вооружившись им, Джек находит шины питания, определяется с сигнальными и служебными цепями тестового разъема консоли управления. Рони маникюрными щипчиками разделывает пучок проводов, подключая друг к другу нужные контакты. Наконец - готово. Жгут проводников связывает Пьюти с системой управления корабля.
- Рабочего тела - полная заправка. И еще запас в специальных емкостях. Реактор в штатном режиме, по энергии ограничений нет. Системы жизнеобеспечения в норме, запас консервов и пищевых концентратов в наличии. Система ориентации исправна, но навигационные данные отсутствуют. - Комментирует он полученную информацию. - Что касается проведения расчетов оптимальных траекторий на основании данных о видимых ориентирах, то с этой задачей я справлюсь. Да и переходы к ближним звездам мне по силам. Только вот определить место нашего пребывания я тоже не могу. Кстати, за нами погоня.
На обзорном экране отчетливо видно, что от глыбы станции отделилась метка. Боковые смещения минимальны, значит, идет на сближение. Джек дает слабый толчок маневровыми дюзами, уводя корабль с траектории преследователя, и отключает тягу основных двигателей.
- Игру в догонялки нам не осилить. Больше полутора "g" наша коробочка не даст. Пока мы за пределами действия их радаров, попытаемся выйти из конуса поиска, не отсвечивая выхлопом.
- Разве они нас не видят? - Недоумевает Рони.
- С такого расстояния - нет. Мы слишком маленькие, и пока они не засекут нашего излучения - будут просто прочесывать направление ухода. Но по мере сближения риск обнаружения растет. Кроме того, достаточно нам просто попасть в сферу действия радара, как нас найдут. Тут нет других объектов, не с кем спутать. - Джек сильно встревожен. - Конечно, вспышка маневровых дюз неразличима на фоне работы ходовых двигателей. О том, что в движении невидимой теперь для преследователей цели появилась поперечная компонента, сами преследователи не знают. А мы ничего не излучаем. - Джек переключил ряд тумблеров в левом поле консоли в нижнее для себя положение. Погасло освещение, прекратилось движение воздуха. Только несколько крошечных огоньков давали понять, что обесточено не все оборудование. - Пьюти, Винки, радимолчание. Слушать эфир и докладывать голосом.
Потянулись тягучие минуты ожидания. Замкнутое помещение, отсутствие информации о том, что происходит снаружи и бессилие что-либо предпринять. Тоска. И от невесомости мутит.
Глаза приспособились к темноте. Неясные силуэты обрели очертания. Одинокий Козлик на спине Винки зажат между двумя рюкзаками, держит в лапах узел с харчами. Сквозь ткань выпячивается округлый бок тыквенной фляжки. Торчат хвосты вяленых рыбин. И запах. Нет, совсем не аппетитный. Как от угасающего костра.
- Винки, это ты заглушила электроконвертор?
- Да, и Пьюти тоже. Дровишек нам, когда еще удастся добыть? Опять же кислород из такого небольшого замкнутого пространства выработать недолго. Так что скоро потеряем подвижность. От корабельной сетки подзарядиться, конечно, можно, но емкость аккумуляторов и запас энергии в воздушном баллоне невелики. Да и нельзя нам закачивать ресиверы по-полной. Внутренний объем этого корабля крошечный, а система жизнеобеспечения может откликнуться на понижение давления.
Ничего не происходило более получаса. Неужели их не заметили? Хорошо бы. Джек "оживил" оптику. Пусто. Глыбу станции совсем не видно - далеко отлетели. Погоня тоже не обнаруживается.
Включил на прием наружные антенны. Ага. Ищут радарами. Далеко. И сигнал слабеет. Если не обнаружат, могут подумать, что он ушел в переход, однако сам этот факт приборами засекается. Там уже фокусы с пространством, и эти возмущения современная аппаратура фиксирует. Кстати, а куда бы они попали, если бы бездумно рванули прямо вперед?
Система ориентации по данным с телескопов послушно построила схему расположения ближайших светил. Ничего знакомого. Да и нет среди них знатока в этой области. Рони вывела на терминал туристический атлас из корабельного информатория. Листает. В таком темпе этим можно всю жизнь заниматься, хотя Винки и Пьюти способны с этим справиться заметно быстрее. Точно, вот уже они состыковались отрезком кабеля, и строка с прокруткой файлов на терминале резко ускорилась.
- Система Фривайзера. Планет с жизнью нет. Отмечался случай работы небольшого завода на одном из астероидов, но очень давно. До населенных миров недалеко, но, по-существу - медвежий угол. Транспортные трассы здесь не проходят. - Вот и все, что удалось выловить из справочника. Зато есть схема, позволяющая хоть приблизительно сориентироваться.
Конечно, проводя пространственные скачки на основании только оптических наблюдений, до Погибели им добираться дней пятнадцать. Ресурсов корабля достаточно. На орбиту планеты они выйдут, и челноком их вполне могут доставить на поверхность. Проблема в том, что, сбежав, они избавили себя только от пыток. Но не от интереса со стороны похитителя. А ведь он наверняка продолжит поиск "источника вечной молодости". Понятно, что ничего толкового у него не выйдет, но, сколько людей, да и барнотов, пострадает!
Когда Рони все это изложила, оптимизм поутих. При ориентации у любой из попутных планет, или даже на орбите Погибели, их вполне могут перехватить. Этот дядечка, кажется, весьма суров в отношении всего, что мешает его замыслам. И, действительно, не сильно стеснен в средствах. Главное, они вообще ничего о нем не знают.
- Пьюти, тебе за то время, что мы находились на этой станции, не удалось уловить в эфире ничего интересного? Ты ведь слушал. - Джек отдает себе отчет в том, что искусственные интеллекты - существа ужасно охочие до всякой информации.
- Десятки имен, перечни оборудования, счета, переписка по сотням вопросов, слежение за работой тысяч единиц оборудования. Джек, не забывай, я все-таки не человеческий разум. Я - в значительной степени программа, и не способен уделить особое внимание тому, что представляет для тебя интерес, если ты не озвучишь свои пожелания. - Да уж, машинное мышление требует некоторой конкретизации при постановке вопроса.
- Понимаешь, Пьюти! - Вступает Рони. - Нам необходимо не выдавая себя, выяснить все, что можно об этой станции. Ее принадлежности, персонале, техническом оснащении, решаемых задачах. Если там есть инф, он сможет наилучшим образом удовлетворить наше любопытство. У него наверняка имеется радиоканал с внешними антеннами. Если правильно сформулировать вопросы и получить ответы, мы поймем характер угрозы, и, возможно, сообразим, как с ней справиться.
- Кстати, после такого диалога через эфир нас обнаружат. И бросятся ловить. Не хотелось бы, чтобы поймали. - Джек напоминает о необходимости маскировки. Кстати, количество кораблей, занятых их поисками возросло до четырех, и прочесывание идет сплошное. Найдут, даже если они и не выдадут себя. Это дело времени. Кажется, нескольких часов.
Пока Рони формулировала вопросы, которые Винки формировала в компактный пакет для радиопосылки, Джек с помощью Пьюти обшаривал телескопами систему. Лаконичная статья туристического справочника заметно упростила дело, поскольку содержала поверхностное описание расположения орбит основных небесных тел.
Наконец все готово. Посылка ушла на инф станции. И их засекли. Джек ориентирует и стабилизирует корабль. Как томительно тянутся секунды! Наконец ответ принят. Аппаратура перехода срабатывает штатно. Конечно, при перемещении на такую крошечную дистанцию ошибка выхода достигает единиц процентов, но они теперь на противоположной окраине системы, и планета, опоясанная целым роем спутников всех размеров, совсем рядом.
Ориентация, импульс ходовыми. Их, конечно, обнаружат, но до района поиска свет дойдет через несколько дней. Оставаться здесь так долго они не намерены. И, пришвартованный к небесному телу пассивный неизлучающий кораблик искать придется долго. Это для тех, кто примчится сюда, проследив направление перехода, если сообразят, на каком расстоянии он вышел.
Инф, как обычно не подвел. Полученная от него информация выявила картинку во всех деталях. Огромная многопрофильная корпорация - владелица астероида - имела только одного хозяина. Его изображение, выведенное на табло не оставляло сомнений в том, кто разговаривал с ребятами в ангаре. Схемы присвоения собственности и подчинения управленческого аппарата его воле они изучать не стали - это область специальная и требует познаний, которыми они не располагают. Важнее то, что позиции этой промышленно-финансовой империи весьма прочны, обороты чудовищны, а возможности.... Да практически все достижения современной науки и техники в объемах производственных мощностей Федерации и полудюжины считающихся независимыми планет.