- Да уж, Ронечка, умеешь ты вопросики формулировать. - Джек поскреб затылок, закончив ознакомление с полученными материалами. - Похоже, наши перспективы незавидны.
Оптика и антенны засекли появление в районе, где они спрятались, уже полутора десятка космических объектов, активно обшаривающих пространство во всех мыслимых диапазонах излучения. На поиски беглецов брошены силы, которые не по карману подавляющему большинству независимых планет. Да и само бегство - чистая случайность. Внешняя инфантильность пленников сыграла им на руку так, что возможность противодействия с их стороны вообще не рассматривалось. Ну, и личный астероид "серого" императора - это не тюрьма, все-таки.
- Итак, мы можем еще некоторое время убегать и прятаться. Поймают нас обязательно, если только мы не придумаем чего-то такого.... - Джек помолчал. - Еще один трюк у меня заготовлен, но он может и не выручить. Ребята быстро соображают.
- А скажи, Винки, ты не засекла? Нет ли на этой базе искусственного интеллекта? Ну, кроме инфа. - Интересуется Рони.
- Чтобы это обнаружить, нужно некоторое время пообщаться с электронной начинкой этой каменной глыбы. Это как для людей обменяться намеками. А мы маскировались и молчали. И связь с инфом была краткой и целевой. В общем, данных нет, и на их получение требуется хотя бы пара минут вблизи астероида, чтобы радиосигнал не задерживался из-за расстояния.
- Это несложно. Пора перепрятываться. Через несколько минут нас обнаружат. Видишь, обшаривают соседние участки пространства, и спутники осматривают. Стартуем.
Джек снова дал ходу на полной тяге, а, через несколько секунд, провел переход обратно в район базы. Неплохо. Здесь его не ждут. Есть немного времени на то, чтобы осмотреться и собраться с мыслями. А потом он просто прыгнет в произвольном направлении, поменяет ориентировку и снова прыгнет, до того, как рядом появятся преследователи. И еще разок. Конечно, есть шанс влететь в какую-нибудь массу и распылиться на атомы, но зато свои следы он запутает надежно.
Вот и погоня. Быстро они его вычислили. Переход. Переориентация. Переход. Снова поворот. И еще переход. Вот это хорошо! Нормальная межзвездная пустота. До ближайших светил - световые годы. Но ориентиры не потеряны. Следующий пункт - Бирута. Вон та неяркая звездочка. Ориентируемся, вперед!
- Неопознанный борт! Немедленно лечь в дрейф. - Динамики изрекли это мгновенно, как только обзорные экраны выдали картину, зафиксированную камерами по окончании последнего перехода. - Сообщите свои данные.
Джек молча включил передающие каналы. Их уже окружали небольшие верткие кораблики, перекрывая даже вектор перехода.
- Мы беглецы из системы Фривайзера. Были похищены корпорацией Бейли. Дайте нам уйти.
- Шестнадцатый патрульный дивизион космических сил Федерации приветствует вас в системе Бируты. Ваш корабль должен быть досмотрен. Мы ловим контрабандистов, а место и время вашего появления наводит на мысль, что уже поймали.
Переглянувшись с Рони, Джек обесточил консоль управления.
- Джек Макдауэлл и Рони Рябова на борту угнанного корабля приветствуют шестнадцатый дивизион. Мы перешли в пассивный режим, и не помешаем вам исполнить свой долг.
Лапы пустотных погрузчиков мягко направили их судно в чрево крупного корабля-носителя. Закрылись створки, воздух наполнил отсек, покрыв поверхности инеем, который растаял и испарился прямо на глазах. Ребята открыли люк и вышли.
Деловитые парни в серой униформе сноровисто прошмыгнули за их спинами и занялись досмотром.
- Капитан третьего ранга Цын. - Мужчина усадил Джека и Рони в кресла и теперь смотрел на них, как на досадную помеху. - В кладовых вашего летательного аппарата не обнаружено ничего предосудительного, а отсутствие навигационных данных в ходовом компьютере в совокупности с содержимым бортовых самописцев подтверждают, что вы действительно - угонщики. Так что передача вас в руки органов правосудия - вопрос времени.
К сожалению, дивизион находится в засаде, сохраняет режим маскировки и не может выйти на связь с планетами Федерации или другими. Время вашего пребывания у нас может продлиться до полугода. Естественно, держать вас в камере никто не собирается, но, если вы обязуетесь придерживаться правил внутреннего распорядка, это избавит и нас и вас практически ото всех проблем.
- Мы с удовольствием воспользуемся Вашим гостеприимством и постараемся не доставить лишнего беспокойства. - Рони лучезарно улыбается. Вот чертовка. А ведь она чудо как хороша.
- Надеюсь, ваши роботы не будут передвигаться по кораблю, а зверек не станет гадить на всех углах.
- Несомненно. - Джек тоже спешит внести свой вклад в дело соглашательства. Им не следует раздражать военных, тем более что изменить ничего они не в силах.
***
Тесная двухместная каюта. Пьюти и Винки выставили из-под нижней койки только передние части своих прямоугольных корпусов, увенчанные полусферами с объективами камер и углублениями звукоуловителей. Манипуляторы сложены, чтобы не создавать препятствий в и без того тесном пространстве. Рони технично изготовила соответствующий жгут и подключила Пьюти и Винки, к корабельной информационной сети. Нужный разъем как раз под нижним ложем.
Скучно. Тоскливо.
Боцман выдал им серую униформу, показал столовую и принес кошачий лоток с наполнителем для Одинокого Козлика.
Корабельная трансляция передает сообщения о смене вахт, доклады и распоряжения. Но это развлечение быстро приедается. А вот команда второй эскадрилье проследовать в тренажерный зал значительно интересней. Можно ведь совсем загнуться от длительного лежания на кровати.
Ошиблись, конечно. Тренажерный зал оказался заполнен не штангами и эспандерами, а имитаторами систем управления истребителями. Однако "детей" отсюда никто и не думал прогонять. Скучно всем. А обучить пилотированию красивую девушку.... Джек резко заревновал. А спортивный зал нашелся, и классы - навигационный и тактический. Ребята, словно старая полковая лошадь, заслышав звук трубы, окунулись в привычный мир учебы.
Было несколько боевых тревог. Малые корабли покидали чрево корвета-носителя, потом возвращались. В столовой эти эпизоды не комментировались, и потерь среди пилотов не отмечалось. А Рони явно делала успехи. Джек вообще-то был значительно более продвинут и в пилотировании, и в навигации, но спустя всего полтора месяца они сравнялись. Сказался обычай, заведенный между ними: он "подтягивал" ее до своего уровня.
Командование делало вид, что не замечает, что количество боевых пилотов увеличилось на двух человек, пусть эти двое "летали" только на тренажерах, но зачеты сдавали наравне со всеми.
А вскоре Винки сообщила, что их арестованный кораблик заправлен, снабжен навигационными данными и даже с кодами раскрытия ангара, где он хранится, они с Пьюти разобрались.
Можно удирать. И после этого нет проблем попасть туда, куда хочется. Но, пошептавшись, ребята решили не торопиться. Было интересно. И, главное, Рони высказала мысль, что ей кажется, что именно в их нынешней деятельности и содержится ответ на вопрос о том, как противодействовать "наездам" извне, от которых сейчас Погибель совершенно не защищена.
- Вот ведь, шмакодявка, опять меня уела! - С восторгом подумал Джек. - Я тут чисто развлекаюсь, а она за всю планету соображает.
Однако вслух выразился сдержанней.
- До реальных полетов нас все равно не допустят. И средств на покупку даже одного истребителя на всей нашей планете не хватит. Промышленность то у нас насквозь местная, для собственных нужд. А для того чтобы что-то купить, надо сначала что-то продать.
- Ну а угнанный корабль, он ведь немалых денег стоит. - Хорошо с Ронькой. Ее слова, словно продолжение собственных мыслей. Даже приобнял. - Ты руками то действовать не торопись. Мне еще рано мамой становиться. А голову потерять недолго, с гормонами шутки в сторону.
- То есть, лучше не трогать? - Такой вариант отповеди кого хочешь, озадачит. А подруга покраснела, наежилась.
- Ну, погоди еще годик, Джеки. Мне еще нужно подрасти, а то залечу... в неведомые дали. Я ведь никуда не денусь. - Уже не первый раз они задевают эту тему, но точный срок открытия доступа к телу Рони указывает впервые.
О том, что шестнадцатый дивизион сидит в засаде, подкарауливая контрабандистов, ребята знали еще из самой первой беседы с его командиром. Из мимолетно схваченных обрывков разговоров выяснили, что в составе этого подразделения три корвета-носителя, каждый из которых служит для базирования двенадцати космических истребителей, не способных приземляться на планеты с атмосферами.
При обнаружении появления любого корабля в безлюдной системе Бируты, они должны остановить его и досмотреть на предмет контрабанды. Почти за полгода Джек и Рони были единственными, кто здесь появился. Такое длительное бездействие способно расхолодить кого угодно, поэтому командование дивизиона не переставало проводить учения, занятия и прием зачетов у личного состава. Эта политика поддержания всех во взведенном состоянии позволила достойно встретить нежданный сюрприз.
Проявившийся из перехода корабль был огромен. Два звена истребителей, окруживших его практически в момент появления, смотрелись на фоне этого исполина.... Да вообще никак не смотрелись. Так, точки. Крошечные отметки. Однако вектор ухода незнакомцу перекрыли. И тогда оттуда стартовали собственные малые корабли, словно рой мошек над спиной гиппопотама. Бой завязался еще до того, как произошло взаимное опознание.
- Рейдер таютов типа "Ладон". От ста сорока до ста шестидесяти атакующих истребителей, восемьдесят истребителей прикрытия и столько же штурмовиков для работы по атмосферным планетам. - Информация прошла по громкой связи, и ребята, сидя в каюте, куда забились по сигналу тревоги, все прекрасно слышат. Или это Пьюти повторяет через динамики, то, что идет по корабельной сети? Ага, а Винки сформировала голограмму, на которой видно все, что позволяют рассмотреть средства наблюдения дивизиона.
Тридцать шесть истребителей федералов закрутили карусель вокруг туши неприятеля. Корветы подошли и поддерживают их огнем. Взрывы, осколки, чехарда боя. Перевес явно на стороне противника, но драка знатная. Доклады о потерях, поврежденные машины возвращаются, что не только видно на голограмме, но и слышно по звукам, распространяющимся через металл корпуса.
Полчаса, и наделав друг другу пробоин, потеряв часть малых кораблей, противники расходятся. Слышно, как командиры корветов и флагман переговариваются, пытаясь угадать причину нападения.
Наконец, после обмена сообщениями с атакованным, или атаковавшим кораблем, выясняется, что он принял маневры истребителей федералов за нападение. Иных претензий стороны друг к другу не имеют. Обменявшись изрядными объемами самых тяжеловесных выражений, но, не имея намерения развязывать полномасштабный конфликт, люди и таюты расходятся все дальше и дальше. Из космоса вылавливаются обломки, разыскиваются поврежденные машины. Лазареты заполняются ранеными, ремонтники приступают к восстановлению разрушений, техники латают пробоины и заменяют поврежденные агрегаты.
В пространстве, еще недавно бывшем полем боя спасательные и поисковые корабли обеих сторон нормально взаимодействуют, помогая друг другу, и сообщая о находках. Похоже, что стыдно всем. Недоразумение катастрофическое. И ведь люди погибли. Хорошо, что эта дурацкая стычка не переросла в полномасштабный военный конфликт. Обе стороны выразили сожаление по поводу случившегося, и не стали разбираться в том, кто сделал первый выстрел. Расстояние между корветами федералов и рейдером постепенно увеличивается вследствие разницы скоростей и несовпадения вектора перемещения, но, в принципе, никто не уходит. Идет ремонт и подсчет потерь.
Вообще-то получалось, что врезали таютам неслабо. Федералы потеряли половину кораблей, восемнадцать штук, а неприятель сорок три - тоже около половины. Но, дойди сражение до финала, людям наверняка не поздоровилось бы. Они сражались только с истребителями прикрытия. На борьбу с атакующей группой сил у них не осталось бы.
Когда выяснилось, что нескольких славных ребят они уже никогда не увидят, Рони заплакала. А через пару дней командир попросил Джека принять участие в патрульном полете в качестве пилота одного из истребителей. При определении задач дивизиона потери не планировались, не война ведь. И теперь нехватка летного состава приводит к тому, что....
***
Полет ведомым в составе пары - это не так просто, как может показаться. Конечно, занятия на тренажерах сильно помогли. Справился. Замечания были, но в пределах допуска. Потом пошло легче. Тем более что вылеты происходили каждые два дня и длились почти сутки. Добавка одного пилота, конечно, не решала проблемы дефицита кадров. Вскоре об участии в полетах попросили и Рони. Это притом, что вторые помощники командиров корветов тоже пилотировали патрульные машины.